År 1 efter Magath har forvandlet Schalke

18:00 Af Martin Davidsen 27 Jan, 2012

Efter et usædvanligt turbulent 2011 står Schalke 04 nu over for et interessant forår med udsigt til europæiske udfordringer og en tæt topkamp i Bundesligaen. En ny stærk mand, en forandret træner og en superduo med spansk fortid har i løbet af et hektisk efterår genrejst klubben fra kaos til outsider til mesterskabet.

Det var kulminationen på et efterår i forvandlingens tegn. Schalke 04 havde lige vundet 5-0 over Werder Bremen på hjemmebane i efterårets sidste Bundesliga-kamp, der var julestemning, og det var tid til at sige tak for i år til fansene. Med et hattrick havde Raúl egentlig gjort nok for at fortjene fansenes kærlighed, men da han kastede sig ud i at synge med på en Schalke-slagsang uden at forstå et ord af teksten, var et stort efterår fuldendt for både Raúl og klubben fra Gelsenkirchen.

BRAGT I TIPSBLADET 6. JANUAR

Spanieren vender vi tilbage til, for to uger før der tages hul på anden halvdel af Bundesligaen er det Schalke 04, der springer i øjnene som en interessant udfordrer i toppen. Die Königsblau ligger således nummer tre i Bundesligaen med samme pointtal som Ruhr-rivalerne fra Dortmund og kun tre point op til Bayern München, så der venter et spændende 2012 efter et 2011, der ikke var helt normalt.

Tværtimod.

I foråret blev Felix Magath fyret, i sensommeren sagde Ralf Rangnick op som følge af et stress-syndrom, og i efteråret kom succestræneren Huub Stevens tilbage til klubben. Hertil kan man lægge en uhørt ringe slutplacering som nummer 14 i Bundesligaen, en pokaltitel og en Champions League-semifinale samt salget af landsholdsmålmanden og klubikonet Manuel Neuer til Bayern München. Alligevel endte 2011 lykkeligt.

»Det har helt sikkert været et meget, meget intenst og turbulent, men også succesrigt år,« sagde manager Horst Heldt få dage før årsskiftet.

Gelsenkirchens galionsfigur

En stor del af æren for Schalke 04's opblomstring i efteråret skal tilskrives det offensive makkerpar Raúl og Klaas-Jan Huntelaar. De har stået for henholdsvis 10 og 15 mål i efterårets 17 Bundesliga-kampe, og de tegner sig dermed for mere end halvdelen af Schalkes samlede antal scoringer.

»De har helt klart haft en kæmpe indflydelse. Raúl er en stærk og sympatisk spiller med klare tekniske kvaliteter, mens Huntelaar har været knivskarp. De har en kæmpe andel i efterårets succes,« siger Bjarne Goldbæk, der selv har spillerfortid i Schalke, men som i dag er ekspertkommentator for Eurosport og spilleragent med base i Tyskland.

Historien om Klaas-Jan Huntelaar og Raúls succes og opblomstring i Schalke er også historien om to spillere, der har vundet stor respekt efter at være blevet kasseret i større klubber. Kigger man på Klaas-Jan Huntelaars karrierevej, tæller den fiaskoer i både Real Madrid og AC Milan, og hans første sæson i Schalke bar præg af, at han var i en klub på slingrekurs. Det blev kun til otte mål i den første sæson, men i efteråret viste han, at han er de omkring 100 millioner kroner værd, som Schalke i sin tid betalte for ham. Med scoringer med både hovedet, venstre fod og højre fod har han været alsidig, og hans målfarlighed har trukket opmærksomhed hos købelystne klubber og modstanderholdenes forsvar. Sidstnævnte har gavnet Raúl, der har fået mere plads at boltre sig på i rummet lige bag Huntelaar. Men udover de ti Bundesliga-mål i efteråret har han opnået en enorm popularitet i Gelsenkirchen ved at udvise stor professionalisme og ydmyghed. I tyske medier kalder man ham galionsfigur, midtpunkt og publikumsyndling, og der er noget om snakken.

»Jeg har været ude og se Schalkes træning et par gange, og hver gang har Raúl stået i lang tid efter træning og givet autografer. Han er blevet stående og givet sig tid til hver enkelt fan, og han er blevet et stort forbillede i klubben. Han er Schalkes klart mest populære spiller,« siger Bjarne Goldbæk.

Nu spekuleres der endda i en forlængelse af Raúls kontrakt, som udløber til sommer, og selvom der er gået rygter om bejlere fra Premier League og eksotiske rigmandslande, er manden fra Madrid ikke afvisende over for at blive i Ruhr.

»Jeg kan virkelig godt lide at være her. Jeg kan godt se mig selv blive her. Jeg havde aldrig troet, at folk ville behandle mig med så meget respekt. Alle har været utrolig flinke overfor mig,« sagde Raúl tilbage på decemberaftenen, hvor han havde sunget efter sejren over Werder Bremen.

Revolution og en diktatorens exit

Så man har en stærk offensiv med to klare profiler, men Schalke 04's opblomstring skyldes også en ny strategi og to stærke mænd i klubben til at gennemføre den. For groft sagt startede Schalkes succes nærmest samtidig med fyringen af fodboldiktatoren Felix Magath tilbage i marts.

»Det var meget vigtigt for Schalke at komme af med Magath. Det frigjorde mange kræfter, for Magath var ikke populær og Horst Heldt kom ind som ny stærk mand,« fortæller Bjarne Goldbæk.

Læs mere på næste side.