Simeone - Vulkanen på Vicente Calderon

Atletico Madrid kan i weekenden vinde det spanske mesterskab i en ren finale mod FC Barcelona - som opvarmning til Champions League-finalen mod Real Madrid 24. maj. 

Få her det store portræt af manden, der har skabt den voldsomt overraskende men fantastiske sæson for Atletico Madrid - Diego Simeone:
Bragt i Tipsbladet 9. maj 2014
Fodboldfans er vant til at se Diego Simeone som en eksplosion af energi og følelser på sidelinjen under Atletico Madrids kampe, men før stormen har der været stilhed. En halv time inden hver kamp, mens spillerne varmer op, sidder Simeone alene i omklædningsrummets ro. Her ringer han til sine tre børn, som alle bor hjemme i Argenina. Opkaldene er korte, men ”i fire eller fem minutter er jeg en normal person,” som han sagde til The Guardian i marts. 

Bagefter er han ”sig selv” igen, den Diego Simeone, som fodboldverdenen kender. Energisk, intens og målrettet. 

De samme ord kunne man passende sætte på hans Atletico Madrid-hold, som ofte vinder kampe på fight og vilje, og mange kalder det et hold bygget i hans billede. Omvendt kunne man også påstå, at han i høj grad er skabt i klubbens billede. Først som spiller i double-sæsonen i 1996, så igen fra 2003 til 2005 og nu som træner siden december 2011. 

”Atletco spiller, som Simeone spillede: hårdt, fokuseret og taktisk perfekt,” som Real Madrid-træner Carlo Ancelotti har sagt det. Eller som ”en hammer, der nådesløst hamrer af sted,” som Levantes Joaquin Caparros formulerer det. 

Som eksemplet med opkaldene i omklædningsrummet viser, er Diego Simeones kontante og karismatiske stil dog som regel noget, der er forbeholdt fodboldbanen. Danske Henrik Larsen spillede sammen med argentineren i to år i italienske Pisa, og han kan fortælle, at Atletico-træneren er ganske anderledes på tæt hold.

”Han er meget tilforladelig uden for banen, flink fyr og med respekt for mange ting. Men han var en hård hund, når han var på banen, og det er han jo også som træner. Han er en vinder. Han kommer selvfølgelig også fra Argentina, hvor det er hårdt at komme så langt, som han er kommet. Der er man sig selv nærmest,” siger ”Store” Larsen om sin gamle holdkammerat.

Netop opvæksten i Argentina har måske været med til at forme Diego Simeone til den mand og træner, han er i dag. I et interview med avisen Marca har faderen Carlos fortalt, hvordan han fløjtede fra tilskuerpladserne, for at sønnike skulle vide, at han var til stede og holdt øje med ham. Den dag i dag ringer Diego stadig hjem til sin far og snakker fodbold, og Simeone Senior lægger ikke skjul på, hvis han synes, at sønnen har brugt en forkert spiller.

Det var også som barn, at Diego Simeone fik sit kælenavn Cholo. Som 14-årig syntes hans træner, at hans kraftfulde stil mindede om den tidligere Boca Juniors- og Argentina-forsvarer Carmelo Simeone, som gik under samme navn. Der er ingen familiebånd, men navnet hang ved. Først som Cholito (lille-Cholo) og siden altså bare Cholo. 

Dirigent som tiårig
Helt fra han var barn, drømte Diego Simone kun om at spille fodbold. Til VM i 1978, som Argentina vandt, brugte han som otteårig masser af tid på at observere sine landsmænd på holdet. Alle detaljer blev studeret, og allerede her blev kimen til en karriere som leder lagt. Daniel Passarella var yndlingsspilleren, og han imponerede den unge Simeone.

”Man kan kende en leder på, hvordan han går. Man kan se det på måden, han bevæger sig. De billeder fra 1978 af Passarella, kaptajnen, der kommer ud af tunellen med konfetti over det hele,” sagde han i marts til det spanske Jot Down Cultural Magazine. 

Hans lederegenskaber var så fremtrædende allerede som tiårig, at hans musiklærer gjorde ham til dirigent for klassens orkester, og de evner som leder udviklede han gennem hele sin ungdom, hvor han var anfører for sine klubmandskaber og på de argentinske ungdomslandshold. Som spiller gik han altid forrest, og det er netop sådan, man er leder. Ved eksempel og på en naturlig måde.

”Det er ikke noget, man kan påtage sig. Enten besidder man lederskab, eller så gør man ikke. Det handler om at overbevise spillerne. Ikke om autoritet,” mener Simeone.

Overbevise spillerne har han gjort fra dag ét. Da han kom til Atletico i december 2011, lå holdet nummer ti i La Liga og havde netop tabt til Albacete fra den tredjebedste række i pokalturneringen. Simeone var træner nummer 16 siden the double i 1996, og klubben havde tilnavnet El Pupas – de forbandede. 

Siden har Atletico ikke haft brug for en erstatning for den 44-årige argentiner, for holdet sluttede 2011/12-sæsonen på femtepladsen i ligaen og vandt Europa League. Året efter – sidste sæson – vandt de den europæiske Super Cup over Chelsea, kvalificerede sig til dette års Champions League og besejrede Real Madrid i Copa del Rey-finalen. Og resultaterne i denne sæson er formentlig de fleste bekendt. 

Under Simeone har Atletico slået Real Madrid for første gang i dette årtusinde og spillet sig op på La Ligas førsteplads for første gang i 16 år. Det kan de stort set udelukkende takke ”El Cholo” for.

”Nøglen er Simeone. Han er en fantastisk træner. Da han kom til klubben for tre år siden, var vi næsten sidst i den spanske liga. Han har gjort et godt stykke arbejde. Han tager sig af alt. Hvad vi må spise, hvordan vi skal rejse og træne,” sagde venstrebacken Filipe Luis efter den samlede 3-1-sejr over Chelsea i Champions League-semifinalen.

Helt fra starten har Diego Simeone stillet krav til sine spillere. Han forlanger total opofrelse og den samme energi, som han selv lægger i sit arbejde, fra dem. Det gjorde han klart allerede på sin første arbejdsdag.

”Vi samledes i omklædningsrummet, og jeg sagde til dem, at jeg kendte stedet og vidste, hvad folk havde brug for. Og at det eneste, der ikke kunne forhandles om, var indsatsen,” har Simeone sidenhen fortalt. 

Dermed lagde han også op til den kontante stil, som han har praktiseret siden da. Udmeldinger som ”de svage interesserer mig ikke” har kun forstærket det indtryk. 

Den karakterfaste træner lægger ikke skjul på, at hans spilleres personlighed har afgørende betydning for, om de får succes under ham. Han mener desuden at kunne forudse, før han køber en spiller, om han er den rette person til at indgå i det bomstærke kollektiv, som er en grundsten i Simeones ledelsesfilosofi. Den slags kan man nemlig ofte læse ud fra spillerens stjernetegn. 

”Folks karakteristika ligner hinanden baseret på deres horoskoper, og vi er opmærksomme på at se, hvordan vi kan få det bedste ud af dem,” sagde han i føromtalte interview med Jot Down Cultural Magazine.

”Det er ikke nemt 
at forsvare godt”
Som så mange andre store trænere er Diego Simeone en mand, der deler vandene. Læg den forventede arbejdsindsats i spillet, og han er din ven. Giv alt andet end 100 procent, og du er hurtigt fortid på hans hold. Den no nonsense-facon har alle dage kendetegnet den hårdføre argentiner, selv da han som 20-årig kom til Europa og Pisa. 

”Han havde sine ture, men jeg tror ikke, der var en uge i Italien, hvor vi ikke var oppe at slås nogle af os til træning,” siger Henrik Larsen med et grin. 

”Det var meget normalt. Men igen: Diego tog også sine kampe med både medspillere og modspillere, så den vej var han jo en hård hund, og han så sig ikke tilbage. Han gik sin vej, og så måtte det være på den måde, som han nu gjorde det, og så tog han de tæsk, det kostede, hvis han gik over stregen. Han har altid givet igen, hvis han har fået nogle slag. Det var ikke sådan, at han bøjede nakken. Han stod stadig op.”

Selv om han ikke slækker på sine krav og principper, skal hemmeligheden bag Diego Simeones succes også findes i hans evne til at tilpasse sig, mener den danske EM-topscorer. Det har Atletico-træneren altid været dygtig til, og det er da også noget, han selv har betonet i interviews. I Atletico har det dog ikke været nødvendigt at tilpasse sig voldsomt meget. Træner og klub lader til at leve i symbiose, hvor de drager næring af hverandres lidenskab og energi, og sommetider kan man komme i tvivl om, hvem der inspirerer hvem. 

Tilskuerne på Vicente Calderon elsker Simeones indlevende og følelsesladede facon, og det pisker stemningen endnu mere op, end den er i forvejen. Men den slags går begge veje. 

”Det er vigtigt at høre til, og jeg hører til i Atletico. Da jeg forlod klubben [i 2005], vidste jeg, at jeg ville komme tilbage en dag. Det føles som om, jeg har været her hele mit liv. Jeg ved, hvad folk vil have, hvad klubben vil have. Alt er lettere, når man hører til,” har han sagt til Canal Plus. 

Det samme gælder for hans hold. Spillerne lader sig naturligvis inspirere af deres træners intensitet på sidelinjen, men det gør de i høj grad også af de fans og det samfund, som omgiver dem.

”Vi ser os selv reflekteret i samfundet, i folk, som skal kæmpe for at holde sig kørende. Så snart vi stopper med at kæmpe, har vi ingen chance. Folk identificerer sig med os, og vi er en kilde til håb for dem,” har Simeone ifølge The Guardian sagt om sin trup og sin klub. 

Det er ikke kun ”El Cholos” personlighed, der deler folkstemningen. Det samme gør hans spillestil. Den er primitiv, ødelæggende og indbegrebet af anti-fodbold, siger kritikere, mens beundrere kalder ham taktisk dygtig. Årsagen er, at Simeone og Atletico ikke er blege for at stå defensivt mod gode modstandere, mens de bare venter på, der bliver begået en fejl, de kan straffe.

Udsagn som ”Jeg vil hellere spille godt end smukt” og ”Boldbesiddelse interesserer mig ikke, det er en fabel” karakteriserer hans tilgang til fodbold, og for ham er det vigtige ikke at kontrollere bolden. Det er at kontrollere rummene. Han overbefolker områderne foran sit holds felt og sørger for at eliminere den plads, som modstanderne skal kombinere på. I sidste ende er det nemlig ikke spillet, der betyder noget. Det er udfaldet.

”Jeg er en fodboldmand, jeg respekterer de forskellige måde at sætte sit hold op på. Man kan spille med ti mand nede bagved eller ti mand oppe foran. Det er ligegyldigt. Det er resultatet, der er vigtigt. Det afhænger af, hvad du mener er den rigtige måde at spille på, og hvem du møder. Det er ikke nemt at forsvare godt, så man bør lykønske et hold, der forsvarer godt. Det er heller ikke nemt at angribe godt, så man bør også lykønske et hold, der gør det,” sagde han før den anden Champions League-semifinale mod Chelsea og slog sin holdning til spillet fast, så det ikke var til at misforstå.

”Det er vigtigt, uanset hvordan man spiller, at holdet vinder, at klubben vinder, at institutionen som helhed vinder.”

Charlatan og sladder 
At kalde Simeone en defensivt indstillet træner er dog at strække begrebet for vidt. Det viste han i returkampen i Champions League mod FC Barcelona, hvor alle forventede, at Atletico ville forsvare nede foran eget felt og satse på, at kontraerne ville blive Barcas død. I stedet startede de undertippede Atletico-spillere med at presse højt og aggressivt på Barcelonas opspil, så ”vi ikke kunne sammensætte fire eller fem afleveringer,” som træner Gerardo Martino sagde efter opgøret. 

Efter den intense og højtpressende indledning, som også kastede det kampvindende mål af sig, gik Atletico tilbage til den forventede udgangsposition, og Simeone fik vist, at han mestrer mere end én taktik.

Med succesen i denne sæson har Diego Simeone for alvor etableret sig som en toptræner i Europa, og hans navn er blevet nævnt som en mulig afløser for David Moyes i Manchester United. Hjemme i Argentina er der ligeledes respekt omkring den tidligere landsholdsspiller, selv om hans trænerkarriere i hjemlandet var en smule omskiftelig. 

Han blev mester med både Estudiantes og River Plate, men blev fyret, da sidstnævnte lå nederst i ligaen og senere rykkede ud. Fyringer er dog hverdagskost i Sydamerika, så det tager de ikke så ilde op på de kanter.

”Han er et meget stort navn i Argentina. Han havde en meget flot karriere som spiller og var en bærende kraft og ledende type på landsholdet. Det kan de selvfølgelig huske. Han har været i tre af de fem store, gamle klubber. The big five. Det er Racing, River Plate og San Lorenzo. Han mangler kun Boca og Independiente. Man skal ikke lægge noget i, at hans tid i Argentina var lidt omtumlet. De har meget kort tålmodighed ligesom Real Madrid for eksempel,” siger journalist Ebbe Fischer, som boede i landet fra 2006 til 2011 og stadig rejser dertil mindst én gang om året.

Landets medier nævner ham også som en eventuel kommende landstræner, og selv om hans navn er stort, er han ikke lige så stor i sine landsmænds bevidsthed som Diego Maradona, Lionel Messi eller idolet Passarella. Han er dog på niveauet lige under, og det betyder også, at han er blevet et spændende bekendtskab for landets kulørte medier.

”Han er en, der bliver skrevet lidt om i sladderpressen. Han er lidt charlatan-agtig. Han har haft nogle forskellige damer, og så er han er lidt interessant at skrive om. Han er ekstremt veltrænet, og så kan de jo tage paparazzi-billeder af ham på stranden, hvor han flekser musklerne med et eller andet skår. Da han startede i River Plate, lavede han alle øvelserne med spillerne, og det måbede pressen over. Det er også lidt macho-agtig,” fortæller Ebbe Fischer. 

Det er i dette krydsfelt mellem sladderblade, kritiske sofataktikere og fans, der forguder ham, at Diego Simeone skal navigere. Atleticos momentumfyldte og energiladede spillestil fik et slag af 2-0-nederlaget til Levante sidste weekend, men holdet kan stadig sikre sig det spanske mesterskab i denne weekend. Det skal selv vinde over Malaga på hjemmebane, mens Barcelona skal sætte point til mod Elche. Sker det ikke, venter der Simeone og co. en kamp af dimensioner næste søndag på udebane mod Barcelona i en direkte duel om mesterskabet.. 

Skulle det lykkes ”El Cholo” at hjemføre det spanske mesterskab for første gang siden 1996 – for slet ikke at tale om Champions League-trofæet – kan vi formentlig opleve en Diego Simeone i hidtil uset grad eksplodere i sin egen ekstase. Men uanset hvordan alverdens fodboldfans oplever ham, har han omklædningsrummets stilhed og opkaldene til sine børn for sig selv.