Den evigt kritiserede Real Madrid-stjerne med næsten 200 mål

I  kølvandet på Real Madrids samlede sejr over Bayern München dukkede en historie fra kulisserne på Estadio Santiago Bernabéu op i de internationale medier. Den foregik umiddelbart efter slutfløjt, og den omhandlede tre af sportens største stjerner. Real Madrid var gået videre til semifinalerne i Champions League for syvende sæson i træk, alt gik efter planen, men alligevel havde Sergio Ramos og Cristiano Ronaldo øjnene på fremtiden. De opsøgte Bayern Münchens målscorer Robert Lewandowski.

”Efter at have udvekslet komplimenter bad de ham, uden forbehold, om at skrive under med ”Los Blancos”. Der var plads til ham,” skrev spanske AS om historien.
Ifølge avisen stoppede det ikke der. Også præsident Florentino Pérez tog sig tid til at opsøge polakken. Han spurgte til hustruen Anas graviditet, og han ønskede held og lykke med resten af sæsonen. Både præsidenten og de to stjernespilleres gestusser havde ét formel: At skubbe Lewandowski hen mod et skifte til Real Madrid.

Historien i AS er detaljeret, men stammer fra én journalist, spanske Guillem Balague. Den slags insiderfortællinger skal man altid tage med et gran salt, men Real Madrids interesse i superangriberen er ikke et nyt fænomen. Han gjorde opmærksom på sig selv over for spanierne allerede i 2013, da han scorede utrolige fire mål mod dem i en Champions League-semifinale for Dortmund, og siden er hans navn ofte blevet sat i forbindelse med Real Madrid. Angiveligt forsøgte den spanske storklub til det sidste at kuppe Bayern Münchens aftale, da han i 2014 skiftede sydpå på en fri transfer, og sidste sommer bekræftede polakkens agent, at der havde været kontakt mellem parterne.
”Real Madrid kontaktede os for et par uger siden. Vi lyttede og informerede Bayern om, at vi har talt med Madrid,” sagde agenten Cezary Kucharski til Der Spiegel.

Lewandowski forlængede i december sin kontrakt til 2021, og Bayern München har ingen interesse i at sælge, så et eventuelt Real Madrid-skifte vil blive voldsomt kompliceret og ikke mindst voldsomt dyrt. Men Real Madrid er interesseret i en superstjerne til pladsen som 9’er og har kastet kærligheden på Lewandowski. Men hvorfor vil Champions League-mestrene overhovedet have en ny spidsangriber – de har jo Karim Benzema?

Mourinho på jagt med kat
Den 29-årige franske angriber har en besynderlig historie i Real Madrid. Han er på top 10-listen over klubbens bedste målscorere nogensinde, og hans målgennemsnit per kamp er bedre end Raúls. I en klub, der kræver mere end nogen anden i Europa, og som i det seneste årti har skilt sig af med dygtige spillere som Wesley Sneijder, Arjen Robben, Mesut Özil, Ángel Di María og Iker Casillas, er Karim Benzema i gang med sin ottende sæson. Og alligevel sættes der spørgsmålstegn ved ham.

Franskmanden kom til Real Madrid som 21-årig i sommeren 2009. Gennem et par sæsoner havde han i Lyon etableret sig som Europas mest spændende angrebstalent, og han var en del af Florentino Pérez’ indkøbsrus af Galácticos, der også bragte Cristiano Ronaldo, Kaká og Xabi Alonso til Bernabéu, men han havde problemer i sin første sæson. Han blev overstrålet af Gonzalo Higuaín, der kun er ni dage ældre, men som virkede langt mere gearet til at spille i en storklub og lavede væsentligt flere mål.
I sin anden sæson fik Benzema som ny træner José Mourinho, og portugiseren kritiserede ivrigt sin unge angriber, når han mente, der var plads til forbedring. Det gjorde han tit.

For eksempel bemærkede han, at Real Madrid ikke kunne træne klokken 10 om morgenen, for der lå Karim Benzema stadig og sov. Da Gonzalo Higuáin i en periode var ude med en skade, sagde Mourinho, at ”hvis man skal på jagt og kun har en kat, må man drage af sted med en kat. Det er bedre med en hund, men hvis man er nødt til at bruge en kat, må man bruge en kat.” Så kunne Benzema tænke lidt over det.

Mourinho grublede i hvert fald over, hvad han skulle stille op med angriberen.

”Jeg ved, at det bedste, jeg kan gøre for Benzema, er at lade ham spille, men er det også det bedste for holdet?” spurgte han retorisk.
Også to øvrige vigtige institutioner i Madrid, pressen og fansene, har været på nakken af Karim Benzema. I Marca blev han engang døbt ”Benzená” - ”ná” er en forkortelse for ”nada”, der betyder ”ingenting”. Og på Bernabéu er der ofte blevet buhet af ham, blandt andet mod Sporting og Real Sociedad i denne sæson. I januar spurgte Marca sine læsere, om ikke Álvaro Morata burde starte frem for Benzema, fordi han i denne sæson har skullet bruge væsentligt færre minutter per mål end franskmanden. 87 procent mente, at spanieren var at foretrække.

Præsidentens opbakning
At Karim Benzema kritiseres, skyldes flere ting.

For det første mangler han at levere en altoverskyggende præstation i en stor kamp. Han har scoret otte gange mod Barcelona, tre gange mod næste uges europæiske modstander Atlético Madrid samt i to Champions League-semifinaler, men aldrig i finalen i for eksempel Champions League eller Copa del Rey. Gareth Bales præstationer var også til diskussion i hans første sæson i Spanien, men han lukkede munden på de fleste kritikere med 2-1-mål mod Barcelona og Atlético Madrid i henholdsvis den spanske pokalfinale og Champions League-finalen. Sammenlignet med de scoringer batter Benzemas scoring mod Kashima Antlers i finalen i klub-VM ikke alverden.

Og så er han ikke stabil nok. Cristiano Ronaldo har også haft sine kritikere på Santiago Bernabéu, men hvordan kan man argumentere imod en mand, der over sine otte sæsoner i Madrid har et gennemsnit på mere end ét mål per kamp? Fra sin fløjposition har han i samtlige Real Madrid-år rundet 20 sæsonmål i Liga Liga – bortset fra denne, hvor han er på 19. Det er kun én gang sket, at han ikke er sluttet med over 30, og et par gange har han også rundet 40. I samme tidsrum er holdets spidsangriber kun to gange kommet over 20 mål på en ligasæson. Benzema kan gå i lange perioder uden at score, som da han i starten af året nåede op på otte La Liga-runder. I seks af dem startede han inde. Når en angriber har tendens til lange tørkeperioder, lægges der også mere mærke til afbrændere, for eksempel den store hovedstødsmulighed som han fra tæt hold brændte i søndagens El Clásico. Og så kommer den kritik, som Benzema har måttet finde sig i under al sin tid i Spanien.

”Der er statistik, som taler for sig selv. De kan kritisere mig, det er en del af mit arbejde og mit liv, og det ved jeg, når jeg spiller for et hold som Real Madrid. Jeg har altid drømt om at spille her og vinde titler. Jeg vil fortsat udvikle mig, fortsat arbejde hårdt og hjælpe mit hold. Det interesserer mig mere end kritikerne, som altid vil være der,” sagde han i december i AS.

Fra holdets side har han fået opbakning.

”Når Benzema har været Real Madrids nummer 9 så længe, er der en grund til det. Karim er vellidt i omklædningsrummet, og han kommer godt ud af det med alle. Han spiller en svær position i Real Madrid, for hvis man ikke scorer...” har Raphaël Varane sagt i Marca.

Og muligvis møder Benzema kritik udefra, men de, der bestemmer alt i Real Madrid, støtter ham. På sit allerførste pressemøde som træner i januar sidste år understregede Zinedine Zidane, at han altid havde tænkt sig at spille med landsmanden samt Gareth Bale og Cristiano Ronaldo, når det var muligt, og den pointe gentog han i marts i år.

”Gareth til venstre, Ronaldo til højre og Karim Benzema oppe foran – sådan kan jeg lide at se min angrebstrio (…) Når alle tre er klar, vil jeg bruge de tre oppe foran,” sagde Zidane dengang, og han har også rost angriberen individuelt.

”Han er i gang med en fremragende sæson. Han har personligheden til at acceptere situationen. Jeg vil altid støtte ham; endnu mere når nogen udefra vil irritere (…) Jeg synes ikke, han gør det så dårligt. Han har scoret masser af mål, og han har det fint,” sagde Zidane ifølge Sport.

Derfor vil det altid være vanskeligt at forestille sig Karim Benzema starte ud, når Real Madrid spiller afgørende kampe; for eksempel næste uges Champions League-semifinale mod Atlético Madrid. Det skyldes også den mest magtfulde mand i klubben: Florentino Pérez. Fra dag ét i sommeren 2009 har Benzema været Pérez’ yndling; en af hans egne Galáctico’er, og snoren er lang.

”Karim er et miks af Zidane og Ronaldo. Han er den bedste 9’er i verden. Jeg er overbevist om, at han bliver her, og selv om vi ikke skal tale om forlængelser lige nu, ville han blive her hele sit liv, hvis det stod til mig. Jeg er meget tilfreds med Benzema, og han opfører sig eksemplarisk,” sagde Pérez i marts til den franske radiokanal RMC.
Så længe Florentino Pérez bestemmer i Real Madrid – og det gør han længe endnu – spiller Karim Benzema i klubben. Den franske angriber er præsidentens stor favorit. Medmindre han altså kan få Robert Lewandowski.

Real Madrids bedste målscorere

1: Cristiano Ronaldo – 387 kampe, 395 mål
2: Raúl – 741 kampe, 323 mål
3: Alfredo Di Stéfano – 396 kampe, 308 mål
4: Carlos Santillana – 645 kampe, 290 mål
5: Ferenc Puskas – 262 kampe, 242 mål
6: Hugo Sánchez – 282 kampe, 208 mål
7: Francisco Gento – 601 kampe, 182 mål
8: Karim Benzema – 355 kampe, 177 mål
9: Pirri – 561 kampe, 172 mål
10: Emilio Butragueño – 463 kampe, 171 mål

Karim Benzema sæson for sæson
2009-10: 33 kampe, 9 mål
2010-11: 48 kampe, 26 mål
2011-12: 52 kampe, 32 mål
2012-13: 50 kampe, 20 mål
2013-14: 52 kampe, 24 mål
2014-15: 46 kampe, 22 mål
2015-16: 36 kampe, 28 mål
2016-17: 42 kampe, 17 mål