Stort Okore-interview: Et kæmpe skridt at gå fra dansk til engelsk fodbold

Det siger noget om, hvor meget Jores Okore ofrede sig for sit hold, at han i foråret 2015 var den spiller, som daværende manager Tim Sherwood valgte at lovprise i pressen. Spilleren, som blev eksemplet på den vilje og vindermentalitet, der kræves for at få succes i topfodbold. Knæskadet og ude af stand til for alvor at træne blev Jores Okore af manager Tim Sherwood udpeget som nøglespilleren på det hold, der som en korkprop dukkede op i overfladen i foråret, reddede livet i Premier League og spillede sig i FA Cup-finalen, hvor klubben dog tabte til Arsenal.

Tim Sherwood er fra den gamle trænerskole, hvor man kalder en spade for en spade, og hvor man ikke er bleg for at kritisere spillere, hvis de ikke har leveret. Det var denne engelske manager, der roste Jores Okore og kaldte ham en 'kriger' og en vinder, der ikke tænker på sig selv.

- Sidste uge var han ikke i stand til at træne hele ugen. Han er en kriger, der bare ønsker at spille for klubben. Hans præstationer, især med denne skade taget i betragtning, har været fremragende. Hvis jeg skulle stå ved siden af en person i en skyttegrav, skulle det være ved siden af ham, sagde Tim Sherwood tilbage i maj 2015.

Meget vand er efterfølgende løbet under åen i Aston Villa, hvor Tim Sherwood ikke længere er manager. Jores Okore er stadig vellidt, men har spillet få kampe i denne sæson på grund af en ny skade. Han er dog tilbage i varmen og startopstillingen nu, hvor han er skadesfri - og det er under den nye manager Remi Garde. Klubben ligger dog håbløst sidst og har kurs mod The Championship - med mindre Villa på mirakuløs vis finder en slutspurt i Mark Cavendish-klassen frem. Noget, der virker usandsynligt.

I det hele taget fortæller historien om Aston Villa seneste tre sæsoner også meget godt historien om Jores Okore. Det har til tider været godt og med pil op, men det har til tider også været skidt - meget skidt - som når Aston Villa har fejlet, og Jores Okore har været skadet.

Tipsbladet.dk har talt med Jores Okore som en del af Betfairs partnerskab med Aston Villa FC for at finde ud af, hvordan han har oplevet sine snart tre år i engelsk fodbold.

- Jeg har virkelig lært meget. Det er en stor forvandling at gå fra Danmark og direkte til engelsk fodbold, og jeg har skullet bruge noget tid på at vænne mig til stilen og tempoet. Det synes jeg, jeg har lært.

Fin debut efterfulgt af en langtidsskade
Det er den 21. august 2013, at Jores Okore får debut for Aston Villa. Kollega Ciaran Clark går i stykker kort før pausen, og ind kommer Okore. Ironisk nok med debut mod den klub, Chelsea, han tidligere har nævnt som sin favoritklub. Okore spiller en god kamp, men Villa taber, og tre uger senere slutter Jores Okores sæson så, da han mod Newcastle den 14. september smadrer et korsbånd i det ene knæ.

Men selv uden skaden oplever Jores Okore, at det er svært at tage skridtet fra Superligaen i Danmark til Premier League i England. Et skridt, som holdkammerat Nicklas Helenius ikke lykkes med og vender tilbage til AaB efter kun et år.

- Der er så mange aspekter, man skal vænne sig til og forholde sig til. For mig var det måske en tand nemmere, fordi de fysiske fordele allerede var der, så det skridt skulle jeg ikke tage. Men så var der andre ting i forhold til fodbolden, jeg skulle vænne mig til. For eksempel spillestilen, hvor det går hurtigt frem og tilbage, og man nogle gange kan tænke, hvad det er for et tempo, der spilles i. Det kører bare frem og tilbage.

- Spillerne er bare hurtigere og stærkere og tænker så meget hurtigere. Du skal kunne tage fra i duellerne, og der har jeg haft en god forudsætning. Men så er der det mentale og det tekniske, hvor jeg har skullet udvikle mig. På de områder er folk virkelig gode i Premier League. Spillerne laver mange uventede ting, så du skal være forberedt på alt det, der kan ske, siger Jores Okore.

Mens man skal være forberedt på alt det, der kan ske på banen, er det alligevel svært at forberede sig på et smadret korsbånd. Det var alligevel, hvad der skete for Okore den 14. september, og det fik forsvarsspilleren til at fokusere på netop den mentale del af sit spil. 

- Det er lidt underligt, men jeg føler selv, at jeg er blevet en bedre spiller (af at have haft korsbåndsskaden, red.). Måske ikke på det tekniske plan, men på det mentale plan, fordi jeg har været tvunget til at tænke mere fodbold og være mere forudsigelig i mit spil. Jeg så en masse fodbold for at se, hvilke fejl spillere laver, og så kiggede jeg på, hvad jeg selv kunne tage fra de forskellige forsvarsspillere.

- På den måde synes jeg, at jeg er blevet en klogere spiller. Selvfølgelig var det irriterende ikke at spille meget i min første sæson, fordi der var meget erfaring, jeg gik glip af. Der var mange kampe, jeg kunne have spillet, og i stedet for at stå her og sige, at jeg har 30+ Premier League-kampe, kunne jeg tale om måske 50+ kampe i Premier League. Det irriterer mig stadig en smule, siger den nu 23-årige forsvarsspiller.

Fejl bliver straffet
Trods de relativt få kampe i Premier League har Jores Okore allerede lært en masse om sig selv, engelsk fodbold og den kynisme, der hersker i Premier League. Ligaen, der er blandt de bedste i verden, har også nogle af de bedste spillere i verden. Fra Manchester Citys Sergio Aguero, til Arsenals Mesut Özil.

Så det har for Jores Okore været nødvendigt blandt andet at minimere fejl. For giver du en Premier League-spiller en lillefinger, tager han hele hånden.

- Der er hele tiden gang i den her i England, så du skal være skarp i 90+ minutter.

- Jeg tror helt sikkert, at jeg er blevet bedre til at være koncentreret over en længere periode ad gangen, for det går virkelig stærkt her, og jeg har bare lært at være kynisk, for ellers bliver jeg straffet. I Danmark kunne man godt lave en lille fejl og nå at rette op på det, men her er spillerne så gode, så atletiske og så kloge, at laver du en lille fejl, kan de udnytte det.

- Jeg synes, jeg laver færre fejl i både mit defensive og offensive spil. Det mentale er klart det område, jeg har udviklet mig mest på. Det handler om stabilitet, siger Jores Okore.

Men stabilitet har været svær at finde - både for holdet og for Jores Okore. I sin første sæson fik Okore korsbåndsskaden, som han bar med sig ind i anden sæson i Villa, hvor han til sidst måtte krige og bide smerten i sig for at kunne spille. Også i denne sæson startede det med en skade, som han siden er kommet sig over.

Og for holdet er det blevet til tre managers på tre sæsoner. Alle med nye ideer, en ny filosofi. Og manageren er en ny personlighed.

Tre sæsoner, tre managers
Jores Okore og Aston Villa har i alle tre sæsoner, han har været i klubben, kæmpet med i bunden af ligaen. Det er noget uvant i forhold til det, han kom fra i FC Nordsjælland, hvor Morten Wieghorst blev afløst af Kasper Hjulmand som træner. Det eneste trænerskifte, Okore oplevede i FCN. Det var en intern rekruttering, og det var en træner, der tænkte fodbold som Wieghorst. Og ville spille som Wieghorst.

I Aston Villa er Okore nu igang med sin tredje træner i form af franske Remi Garde, der i efteråret kom ind i stedet for en fyret Tim Sherwood. Noget, der også har været nyt for Okore.

- Det har været underligt, og det har været svært for mig. Det er tre trænere på tre år, de har alle tre haft forskellige filosofier og har været vidt forskellige managers. Det tager tid at lære deres ideer. Det er meget underligt, fordi det var slet ikke det, jeg var vant til i FC Nordsjælland, siger han.

Garde virker ikke alt for optimistisk i forhold til at redde Aston Villa i denne sæson, men på det personlige plan har skiftet til Garde været fint for Jores Okore, der igen er blevet fast mand i det engelske forsvar.

- Han siger, jeg har gjort det fint, og at han har været tilfreds med mine præstationer. Det viser han også ved at give mig genvalg, så det har været godt. Men sådan var det faktisk også i starten med Tim Sherwood. Dengang fik vi vendt skuden, og det håber jeg, vi gør igen, fortæller Jores Okore.

Vender Aston Villa så skuden?
Det ser svært ud.

Med 15 kampe igen af Premier League-sæsonen har Aston Villa 10 point op til Norwich, der er over nedrykningsstregen. Og Aston Villa har blot magtet at få 13 point i denne sæson. Men lidt trøst kan holdet måske finde i, at det for tre kampe siden i Premier League lykkedes at vinde for første gang i 20 Premier League-kampe, da det blev til en sejr på 1-0 hjemme over Crystal Palace. Siden er fulgt to uafgjorte kampe.

Nu ved Jores Okore godt, at klubben skal have gang i en stime, hvis der skal være et håb om overlevelse for en klub, der er en af syv klubber, som har spillet i Premier League i alle sæsoner, siden ligaens start i 1992.

- Det har været svært for os (sæsonen, red.) og specielt for mig, fordi jeg også sad lidt ude med en skade og ikke kunne spille og gøre en forskel. Det er hårdt at sidde ude, når holdet er inde i en svær periode.

- Men jeg synes, vi er i gang med at få det vendt en smule, men om det er for sent, er et godt spørgsmål. Vi skal have vendt nogle af de uafgjorte kampe til sejre, og jeg håber, at sejren (mod Crystal Palace, red.) vil hjælpe på selvtilliden og give os et boost. Jeg føler, at folk fik en følelse af, hvordan det er at vinde. Det havde vi måske lidt glemt.

- Sejren gav os en ide om, at vi godt kan vinde kampe i stedet for hele tiden at tabe eller spille uafgjort. Men vi må tage en kamp ad gangen og så prøve at vinde så mange så muligt, siger Jores Okore.

Første mulighed for at få en sejr i Premier League kommer tirsdag den 2. februar, hvor Aston Villa gæster London og West Ham. I weekenden har klubben dog et møde med Manchester City i FA Cuppen, og den kamp skal spilles, inden klubben igen kan tænke på pinslerne i Premier League.