Esbjerg-målmand husker CL-kamp: Der begyndte det med the big boys

Da Vito Mannone har liret ni store Arsenal-spillere og inspirationskilder af, stopper han op.

- Jeg kan ikke sige Nicklas Bendtner, for jeg ved, du vil sige noget, lyder det fra målmanden med et stort grin.

- Spøg til side. Vi voksede op sammen og tog den samme vej: først reserveholdet, udlejninger og så førsteholdet i Arsenal.

Både Bendtner og Mannone er årgang 1988, og de kom til klubben samtidig i sommeren 2005. Men danskeren var ikke den eneste med et stort talent i Arsenal i de år. Klubben havde netop gået ubesejret igennem en Premier League-sæson året forinden, og det var på vej i Champions League-finalen i slutningen af 2005/06-sæsonen.

Så det er ikke bare for at vise sig frem, at Vito Mannone nævner ni spillere, han blev inspireret af. Det var bare et stærkt hold. Blandt andet målmanden Jens Lehmann, som UEFA kårede til Årets Målmand i 2006.

- Jeg var heldig, fordi jeg kom ind på Invincibles-holdet. Som ung spiller var det en evig lektion at stå i lære hos Jens Lehmann og være i kamp med de andre målmænd i Arsenal, fordi vi pressede hinanden hver dag. Det var fantastisk, siger Mannone.

- På og uden for banen lærer man af legenderne. Jeg har været heldig nok at lære af folk som Bergkamp, Thierry Henry, Pirés, Vieira, Sol Campbell. Jeg kan nævne mange spillere. Det var et fantastisk hold, og jeg prøvede at klemme al læring ud hver dag. Også af den næste generation med Fabregas, van Persie, Wilshere.

Blev tidligt en mand
Mannone, der netop er kommet til Esbjerg fB, var 16 år, da han flyttede fra hjemlandet, Italien, til London. I en alder af 21 år debuterede han i Premier League og få måneder senere i Champions League. 

- Jeg blev tidligt en mand. Vi mødte topklubber og topspillere i Premier League. Der var ikke plads til ikke at være i topform, for man mødte de bedste. Det er nok den bedste liga i verden. Jeg lærte så meget fra at spille mod så gode spillere, siger han.

Men de fleste af dem, han nævner, er offensive spillere, og han er selv målmand. Kunne han virkelig lære noget af Dennis Bergkamp og Robin van Persie?

Læs også:Familietragedier sendte tidligere Arsenal-målmand mod Europa - og EfB

- Man lærer noget hver dag fra dem. Man lærer, hvordan man læser dem, hvordan man redder skuddene fra dem. Det er en battle of minds mod angriberen, så hvis man ved, hvordan de vil slå én, er den halve opgave klaret, siger VIto Mannone.

- Man kan også lære, hvordan man opfører sig uden for banen som professionel. Det kræver mange ofre, og man skal give 200 procent hver dag. Det er ikke en let ting at gøre. Man skal gøre mange ting hver dag. Ikke kun i weekenden. Fra man står op, til man går i seng. Det er ikke bare tre timer om dagen.

The big boys
Vito Mannone er 31 år, og selv om han mener, at han har mange år tilbage i sig endnu, har han også mange år bag sig. Han etablerede sig aldrig som førstevalg i Arsenal, men nåede dog 23 kampe for klubben. 

Målmanden spillede desuden 82 Premier League-kampe, heraf hovedparten for Sunderland, og 80 kampe i The Championship for Hull City og Reading. I fjor blev han kåret til Årets Målmand i MLS for sine præstationer for Minnesota United.

Esbjerg-spilleren har det mest imponerende cv i Superligaen, så det er svært at pege på bare et par højdepunkter fra 15 år som udlandsprofessionel.

- Jeg kan huske gode kampe for alle klubber. I Arsenal havde jeg en på holdet (september-oktober 2009, red.), og vi mødte Fulham ude. Jeg var 21 og leverede man of the match-præstation, og vi vandt 1-0. Det var der, det begyndte med the big boys. Det er en kamp, jeg husker med glæde, indleder Mannone.

- Der var også en Champions League-kamp. Det er nok toppen af ens karriere at spille i Champions League og høre hymnen før kickoff. Selv nu giver det mig gåsehud. Jeg husker en rigtig god kamp mod Schalke 04 ude (2-2 i november 2012, red.).

- Det første år i Sunderland var ret godt. Et specielt år for mig, for jeg blev kåret til Årets Spiller i mit første år. Vi var i ligacupfinalen, men den bedste kamp, hvad angår atmosfære og mig personligt, var semifinalen på Old Trafford. Det gik rigtig godt, og jeg reddede to straffespark, så vi kom i finalen for første gang i 29 år.

- Vi vandt også et par nedrykningskampe med Sunderland og slog Man Cty, Man United eller Chelsea undervejs. Det er altid noget, der bliver hos én.

"Esbjerg er meget godt alligvel"
Netop det med at kæmpe mod nedrykning skal Vito Mannone også i Esbjerg. Holdet ligger på 13. pladsen og indleder foråret fredag aften mod FC København. Selv om Mannone er ny, skal han være med til at styre holdet igennem det urolige farvand, som venter forude.

Han siger, han glæder sig. At for ham føles det som at vinde en titel, når hans hold klarer frisag.

- Det er et trofæ for Sunderland at blive i Premier League, og det vil være et trofæ for Esbjerg at blive i Superligaen, siger Mannone.

- Det er en rutsjebane. Det går op og ned, men man må aldrig give op. Det er det vigtigste. Selvtilliden skal tilbage; det kan forandre alt. Man kan ikke miste sine evner fra i går til i dag, og det er næsten det samme hold, som fik bronze og spillede Europa League-kvalifikation.

- Jeg har lært, at negativitet ikke fører nogen vegne. Det gør kun hårdt arbejde og tro på hinanden. Man skal være positiv i alle situationer. Kan man tage det med på banen, hjælper det i det lange løb.

Læs også:Ny keeper skal bevise sig i EfB: Jeg har ikke fundet min førstemålmand

Det oplagte spørgsmål, med Mannones fortid og aktuelle status som Årets Målmand i MLS i 2019 in mente, er, hvordan han havnede i Esbjerg.

- Jeg har været tæt på andre klubber, men det var et svært vindue for målmænd, for der var ikke mange, der skiftede klub. Jeg havde et par muligheder i England og Holland, men intet kom så tæt på som Esbjerg. Esbjerg viste stor interesse, og jeg kom herfor at møde dem, en dag før jeg skrev under. Vi havde en god snak, siger målmanden.

Han har også tidligere forklaret, at han takkede nej til at fortsætte i USA, fordi han ville være tæt på sin familie i Italien, efter han mistede sin mor for halvandet år siden. Og det tager ikke lang tid at flyve hjem fra Danmark.

- Livet har ikke altid været let uden for banen, og som du ved, har jeg mistet min mor og min far (faren døde for 16 år siden, red.), så det var vigtigt at være tæt på min familie. Ikke 11 timer væk. Fra Danmark går der direkte fly til Rom, så Esbjerg er meget godt alligevel!

Og dermed slutter Vito Mannone, som han begyndte: med et grin.

Læs også:Efter Esbjergs choktransfer: Jeg har før slået en Premier League-målmand af

Læs også:Ventede på Serie A, endte i Esbjerg: Det er vi voldsomt glade for

Læs også:Transferbombe: Esbjerg henter tidligere Arsenal-målmand