Esbjerg står på tærsklen til Europa igen: Sidste gang mødte vi Mané

Det hænder somme tider, at Lars "Lungi" Sørensen sidder og ser fodbold hjemme i Esbjerg, og der dukker et velkendt ansigt op på skærmen. 

- Så siger jeg: "For helvede, ham spillede vi sgu da mod!"

Esbjerg fB står på tærsklen til europæisk fodbold igen. Får holdet mindst lige så mange point som OB i den kommende runde, venter en tur i Europa League og med garanti nogle mindeværdige oplevelser.

Da klubben senest var en del af turneringen, mødte "Lungi" og co. eksempelvis flere kommende stjerner. Der var Kevin Kampl, der senere kom til Dortmund og nu RB Leipzig, Kurt Zouma gik til Chelea og nu Everton, og så var der Sadio Mané. En del af Liverpools supertrio i front og netop er kåret til delt topscorer i Premier League.

Selv om hans RB Salzburg-hold var stærkt og bankede Esbjerg med samlet 5-1 over de to gruppespilskampe, skilte Mané sig ud.

- Jeg kan næsten huske dem spiller for spiller. Jeg så dem flere gange og gav kommentarer på dem alle. Fløj rundt til Salzburg, Firenze og Liegé for at scoute vores modstandere. Mané spillede i Salzburg dengang. Han var en af dem, der sprang i øjnene, fortæller Lars "Lungi" Sørensen.

- De kom med deres overfaldsfodbold, og det var vi klar på, syntes vi. Vi vidste godt, de kom hurtigt, men da de så kom, hold dog kæft, de kom stærkt. Der fik vi én på opleveren. Det var første gang, vi stiftede bekendtskab med den stil, som Alexander Zorniger kom med nogle år senere.

Den samme historie
Først sendte Esbjerg St. Etienne og Zouma ud af playoffrunden og mødte i gruppespillet RB Salzburg, IF Elfsborg og Standard Liegé. Holdet spillede sig med en andenplads bag Mané og co. videre til knockoutfasen, hvor Fiorentina kom i vejen.

Vejen dertil endnu længere i denne omgang, men det nuværende hold har mange ligheder med det, der vandt pokalturneringen i 2013.

EfB var oprykkere i Superligaen efter én sæson på anden klasse, nøjagtig som er det tilfældet nu. Blandt profilerne var en række unge spillere, der havde fået masser af spilletid i 1. division og brugt det som afsæt til et gennembrud i Superligaen, nøjagtig som på de nuværende hold.. Og så var der nogle erfarne spillere, de kunne læne sig op ad. Nøjagtig som nu.

- Jeg synes sgu godt, man kan sammenligne de to hold. Historien er jo den samme. Der er nogle unge, friske fyre, der vil fremad, og ældre fyre, der har har prøvet noget mere, siger Lars "Lungi" Sørensen og nævner, at spillere som Joni Kauko, Jesper Lauridsen, Markus Halsti og Rodolph Austin alle har spillet europæisk fodbold før.

Så på den måde har Esbjerg faktisk mere relevant erfaring, hvis holdet kommer i Europa League denne gang. Vejen til gruppespillet er til gengæld længere.

- Da vi røg i Europa dengang, havde vi ”kun” St. Etienne, vi skulle overstå. Det var to finaler for fuld hammer. Her har vi to runder, inden vi kommer til playoffrunden, så der er pænt lang vej, hvis vi skulle være så dygtige at komme i Europa, påpeger Lars Sørensen, der er en af få tilbageværende EfB'ere, der var med til at flyve Europa tyndt i 2013.

Foruden assistenten var Jeppe Brinch med på bænken i en enkelt udekamp, mens Jeppe Højbjerg sad samme sted i stort set alle europæiske kampe.

Kaj i kælderen
Det var EfB's første europæiske gruppespil og første smag på international fodbold siden et par UEFA Cup-kvalifikationskampe i 2005. Det kunne mærkes i oprykkerklubben, der ikke var vant til de mange krav, UEFA stillede. "Lungi" tror, at klubben er bedre rustet, hvis det skulle gå lige så godt denne gang.

- De har prøvet det før, og nogle af dem sidder der stadig på kontoret. Vores kitman i kælderen, Kaj, ved, hvad de kræver i UEFA, hvad der skal spærres af, hvilke lokaler der skal være. De kommer med et ordentligt rykind fra UEFA, fortæller assistenttræneren og uddyber:

- Rent praktisk skal foregå en masse ting ude på stadion. Hele stadion skal dækkes af. Der må ikke stå lokale sponsorer, der skal stå UEFA’s. Der skal være områder til dommere, som skal have en fysioterapeut tilknyttet, så de har et rum til det. Der skal være dopinglokale. Alle sådan nogle ting. Helt lavpraktisk.

De mange foranstaltninger betød til gengæld også, at de uerfarne esbjergensere fik lov at mærke, hvordan kontinentets største klubber lader op til kampe.

- Der var alle mulige regler for forplejning for dommere og spillere, hoteller, de skulle bo på, politieskorte i bussen ud til stadion. Vi havde jo også politieskorte, uanset hvor vi var henne. Det var med blå blink og det hele, siger Lars "Lungi" Sørensen.

Esbjerg ligger på tredjepladsen, der giver adgang til Europa League-kvalifikationen, men har kun ét point ned til OB. Får holdet mindst lige så mange point mod FC Midtjylland i morgen, som OB får mod Brøndby IF, er tredjepladsen sikker. Nummer fire skal møde AGF eller Randers FC i en playoffkamp om Danmarks sidste Europa League-plads.