Danskere trak FCK: Missionen er Champions League

Da Tipsbladet ringer til Lars Friis på det aftalte tidspunkt, tager han ikke telefonen, men ringer tilbage et minut senere.

– Giv mig lige en chance for at nå ind efter træning, siger han med et grin, så snart opkaldet går igennem.

Der er et glimt i øjet og en os af overskud. Med god grund. Lars Friis har i sine første syv måneder i Sparta Prag været med til at hente klubbens første mesterskab i ni år, vundet de to første kampe i den nye sæson og oplevet det, han selv kalder en fantastisk flot by på nærmeste hold.

– Det har jo faktisk været en fantastisk tid, som han opsummerer det.

Friis er assistenttræner for Brian Priske, og sammen er de en del af en dansk kerne, der skal være med til at genrejse Sparta Prag til fortidens storhed nationalt og være en faktor internationalt. Første skridt var mesterskabet i seneste sæson, og næste forhindring på vejen mod europæisk succes er Champions League-kvalifikationskampen mod FC København på tirsdag.

Lars Friis kom til Prag i december som afløser for Thomas Nørgaard, der blev cheftræner i Sønderjyske, og på det tidspunkt var der allerede en solid danskerkoloni anført af Priske. Den er siden kun blevet større, som man kan læse mere om i boksen på disse sider.

Friis kom til en klub, der lå på tredjepladsen, og som overvintrede syv point fra førerholdet, Viktoria Plzen. Og dermed havde lange udsigter til at genvinde det mesterskab, som Sparta nærmest havde patent i på 80’erne, 90’erne og 00’erne, og som klubben senest havde vundet i 2014. Bedre blev det ikke af, at ærkerivalerne og bysbørnene fra Slavia vandt fire titler ud af fem mulige fra 2017 til 2021.

– Det var sårede fans, det var sårede folk. Det kunne jeg også mærke, da jeg kom for et halvt år siden. Der var en higen efter at få det her trofæ tilbage, som Lars Friis siger.

Friis fik da også at vide allerede under sine jobsamtaler med sportsdirektør og tjekkisk fodboldlegende Tomáš Rosický, at planen var at bestige den trone, som historisk havde tilhørt Sparta, men som Slavia de seneste år havde siddet på.

– Han fortalte om historien, og hvad det betyder for den her klub, og hvad der ligger til grund for det. Og der må jeg bare sige, at det er en stor klub og den største hernede. Det er jo noget af det, som vi håber på, at vi kan være med til at skubbe lidt til, siger han om klubben, der i alt har vundet 37 mesterskaber og 15 pokaltitler.

Det vrimler med danskere

Det første skridt mod at tippe magtbalancen tilbage i Sparta favør tog klubben i forsommeren, da den med en flot forårssæson overhalede både Slavia Prag og Viktoria Plzen i tabellen og altså vandt det eftertragtede mesterskab. Dermed har Lars Friis’ første halvår været en sportslig succes, men også på det personlige plan er han begejstret over at være landet i Prag.

– Det modner jo. Nu er det anden gang, jeg er ude [Friis var individuel træner, B-holdstræner og assistenttræner i Brentford i 2018-19], og jeg er rigtig glad for at få den her erfaring med i forhold til mit senere virke og mit fodboldliv. Det er det at skulle tilpasse en anden kultur, det er at indgå i en kultur, det er måske at være med til at rykke på den kultur, der er her i forvejen, som er præget af noget, der har været her. Og hvor meget skal du rykke? Hvor meget skal du gøre i alle henseender?

– Prag i sig selv er jo outstanding. Den er virkelig flot, og det er jo et sted, hvor der er rigtig mange danskere. Hvis man går en tur inde i byen, så hører man dansk hver eneste dag.

Ja, det vrimler ikke kun med landsmænd i klubben. Byen er så yndet et rejsemål for danskere, at Lars Friis nogle gange bliver genkendt.

– Ja, det sker jo. Mange af de folk, der kommer hernede, er på ferie, men de ved jo godt, at der er danskere, der arbejder hernede. Det danske folkefærd er også meget interesseret i sport, og derfor er de også meget interesseret i fodbold. Så der er selvfølgelig nogen, som kommer forbi og siger hej, fortæller han.

– Der er også danske klubber, som er hernede og spille, ikke nødvendigvis mod Sparta Prag, men i Prag, og de vil jo også gerne lige forbi. Der er faktisk altid danske tilskuere til vores kampe. Og det er ikke kun nogle, vi inviterer. Det er nogle, som også er på besøg i Prag, og som gerne lige vil forbi og se en fodboldkamp.

Genrejsning af en storklub

Et enkelt mesterskab er selvfølgelig ikke nok til at reetablere Sparta Prag som Tjekkiets dominerende kraft – holdet tabte eksempelvis også pokalfinalen til Slavia – men det er et vigtigt trin på den opstigen, som klubben ser for sig.

Nu gælder det om at gentage succesen igen og igen og samtidig gøre sig gældende i Europa.

Sparta har en semifinaleplads i både Europacuppen for Mesterhold og Cup Winners’ Cup at fremvise, og i slutningen af 90’erne og starten af 00’erne deltog klubben jævnligt i Champions League. Der har den dog ikke været siden 2005/06-sæsonen, så næste trin er at kvalificere sig til gruppespillet.

– Det er det, vi skal arbejde på. Hvornår vi gør det, det må vi se. Men det er det, vi arbejder på hver eneste dag. Det er jo klart, at det handler om at komme i et gruppespil, og vi vil rigtig gerne være i det fine selskab så mange gange som muligt, siger Lars Friis og uddyber om ambitionerne i klubben:

– Der er ingen tvivl om, at vi gerne vil have så mange mesterskaber som muligt. Det er jo ikke bare os [i trænerstaben], men det er det, som klubben også vil,” siger Lars Friis.

– Så skal vi jo ud og spille noget europæisk, det er det næste step, når man kigger på de senere år. Historisk set er det en kæmpe klub, og vi skal til at have rejst tingene hernede en gang mere. Vi skal være med i det felt hvert evig eneste år.

Det handler om at bringe Sparta tilbage på den historiske placering som den førende klub i landet?

– Ja, det er klart. Så skal vi jo huske, at det med at have pres på er virkelig et privilegie. Det betyder, at man er i en stor klub, hvor der er nogle forventninger. Så ved jeg godt, at man skal kunne håndtere det, og det må ikke tage overhånd, men det er et kæmpe privilegie at være i en klub, hvor der er pres på.

Duellen med FC København

Den næste forhindring i at nå klubbens mål om at komme tilbage i Europas fineste fodboldselskab er som nævnt FC København. De danske mestre venter i tredje kvalifikationsrunde til Champions League; det første opgør spilles på tirsdag i Parken, mens der er returkamp ugen efter i Prag.

Det bliver samtidig startskuddet til at travlt efterår med kampe stort set hver weekend og midtuge, når der ikke lige er landskampspauser, men selv om der venter mange opgaver forude, har FCK-kampen lidt ekstra krydderi for Friis og de øvrige danskere og Superliga-kendinge i Sparta Prag.

– Fra vi startede vores første kamp for et par uger siden og så ind til jul har vi 31 gældende kampe, så vi får rigtig, rigtig travlt. Og så er det jo klart, at når der kommer et dansk hold op ad bowlen, og vi er syv danskere hernede, og der er yderligere et par stykker, som har arbejdet i Danmark, så bliver det jo en lidt anderledes oplevelse, siger Lars Friis.

– Det er jo de bedste hold, der er med i Champions League. Og vejen dertil, den er lang, men det bliver et par sjove kampe. Det glæder vi os til.