Når bolden pludselig går i blodet

De fleste kender den flinke Peter fra TV-reklamen for L´EASY. En handyman, der installerer vaskemaskiner og tv-apparater. Peter er helt klart også en damernes ven. Reklamen går rent ind, men kun de færreste kender manden bag firmaet med den markante markedsføring og er klar over, at han er en fodboldens ven. Indvandrer fra Sjælland, men efterhånden med svag fynsk accent og fuldblods OBer.

Spørg ikke L´easy-ejer Niels Thorborg om yndlingsspillere og favoritklubber, men gerne om fremtidsplaner, vi-følelse og holdningsbestemt ledelse i forretningen OB.

Sagen er den, at Thorborg indtil for seks et halvt år siden stort set aldrig havde sat sine ben på et fodboldstadion. I dag kan han ikke undvære det, og hans klub og andet hjem siden 2000 kan ikke undvære ham.

I fire år har han siddet for enden af bordet, og med den 43-årige erhvervsmand som formand har den fynske klub taget springet ind i det nye årtusinde ved at konsolidere sig på træner- og direktørposter samt etablere sports- og underholdningskoncernen ODENSE Sport & Event. Målet er at økonomisk stabilitet skal blive til sportslig fremgang. Store musik- og sportsbegivenheder skal samle fynboerne og skrabe penge sammen, så OB kan blive endnu større.

Selv begyndte han sin erhvervskarriere som enmandsforretning, men han mener at alle har et krydderi at putte i gryderetten. For at gøre den så god som mulig.

“Vi har et nyt stadion, idrætshallen bygges om, Odense Arena med plads til 5.000 tilskuere er under opførelse, og så er vi med i kapløbet om at få opført Odense Musik- og Teaterhus. Det sidste er et projekt til 450 mio. kr., og at vi overhovedet er med i den størrelsesorden, siger vel noget om vores styrke og ambitionsniveau. På den ene side har vi altså mursten nok, men jeg mener, at mennesker er vigtigere”.

Thorborg er stolt over OBs aktuelle succes, men glæder sig især over, at der ikke er tale om en enkelt mands værk, men om et målrettet holdarbejde.

Fast medlem af top-tre

“Med Thomas Christensen, Kim Brink og Holger Brodersen som direktører og med de andre i bestyrelsen udgør vi endda en relativt ung ledelse. Vi er en del, der kun er lidt over de 40 år, og jeg siger ofte, at vi har tiden for os, men selvfølgelig vil vi også gerne se resultater”, siger Thorborg, der tror på det lange seje træk i forhold til hovedmålet, nemlig at blive fast medlem af dansk fodbolds top-tre.

Kender du Flemming Østergaard og Per Bjerregaard – eller rettere: Har du nogen særlig relation til nogen af dem?

“Vi hilser på hinanden, når vi mødes på grønsværen, og jeg respekterer deres arbejde og betydning for henholdsvis FC København og Brøndby, men ellers er der ikke så meget at sige. De gør tingene på deres måde, og vi gør det på vores. Ingen af de to fungerer som forbillede, hvis det er spørgsmålet”, fastslår Thorborg, der ser FCK som landets klart førende klub. Ikke mindst i kraft af kapaciteten i Parken og deres andre forretningsområder.

“Jeg kan ikke sige noget om vi kan nå op på siden af Brøndby. For det første er vi to forskellige klubber med hver vores udgangspunkt og traditioner. For det andet kender jeg ikke til, hvordan Brøndby vil udvikle sig, kun at vi selv er på vej fremad”, uddyber han.

Niels Thorborg, der indledte sin erhvervskarriere for over 20 år siden ved sideløbende med HA-studier i Odense at udleje vaskemaskiner, er i dag i spidsen for en koncern med 600 ansatte i fire lande. I Børsens Nyhedsmagasin rangerer han med sin formue på 1,1 mia. akkurat blandt de 50 mest formuende danskere.

Han er en aktiv spiller med bestyrelsesposter andre steder, tager imod de kongelige, når de besøger eventyrdigter H.C. Andersens by, og han er både udadvendt og ganske drenget, men ikke den, der stiller op til interview i tide og utide. Dertil er han alligevel for privat. Når Thorborg her i TIPS-bladet gør en undtagelse skal det ses som en OB-opgave, for hvem han både nyde at arbejde og holde frikvarter. Men der er også betingelser. Ikke for meget privat snak, og ikke noget om tal, aktiepostens størrelse og hans samlede økonomiske bidrag til klubben.

Når man taber til SønderjyskE

“Hvis vi nu bygger idrætshallen og stadion sammen, så havde vi en helhed her”, siger Thorborg og drømmer lidt, mens han står i Fionia Park og kigger over på byggeriet foran Odense Idrætshal, som er en af hjørnestenene i ODENSE Sport & Event.

“Jeg holder virkelig af at komme her i klubben. Tag sådan en kamp som afskeden med Miti og Tembo. En masse gamle OBere er samlet, kommer hen og slå på skulderen eller giver en krammer. Det er svedens fællesskab, og det finder du ikke ude i erhvervslivet. Jeg nyder at se hvordan en tidligere formand som Fritz Bonde også nyder at snakke om fortiden. Der er også spillere og trænere, man har været nødt til at sige farvel til, men der er ingen bad feelings. Man griner lidt sammen med Troels Bech og gasser Roald Poulsen fra FC Fyn. Det er gemytligt at være sammen med gamle fodboldvenner, og efter mere end seks år i klubben kender jeg efterhånden en del”, fortæller Niels Thorborg. Nogen ekspert i 4-4-2 og fremdeles er han endnu ikke blevet, men han er den første på VIP-rækken til at juble, når Mads Timm scorer sejrsmålet mod Hertha Berlin.

“Det er længe siden, at jeg er holdt op med at spørge om offsidereglen”, griner OB-bossen.

“Når der er kamp på stadion, har jeg familien med, borgmesteren sidder ved siden af, og man møder alle og enhver. OBs repræsentantskab med ledelse og sponsorer udgør Fyns største erhvervs-netværk. Her har du det hele. Fællesskabet og de store følelser, der bliver motioneret gennem sejre og nederlag. Det kan jeg godt lide. Selvfølgelig er der lidt landsby over det, men det er der både fordele og ulemper ved. Her på Fyn og andre steder kan der godt være den der med, at vi lige tager en kop kaffe, det går jo nok. Men man skal hele tiden holde fast i målet, sørge for at have kompetente folk over alt og ikke lade sig dominere af op- og nedture. Lige nu er OB ubesejret i 14 kampe, men jeg kan også godt huske, hvordan det var engang sidste år, da vi fuldstændig dominerede mod SønderjyskE her på stadion, men tabte 3-2. Det er så også charmen, men alligevel er det sådan i fodbold, at de dygtigste og dem, der har råd til mest, står som vinder i det lange løb. Altså, hvis vi bliver ved med at være tophold, bliver ved med at være på banen, så skal vi nok også blive danske mestre på et tidspunkt”, mener OB-bossen.

Går ikke op i titler

Det er i et parløb med bl.a. den tidligere OB-formand. C.C. Nielsen, at Thorborg og Holger Brodersen fra Odense Congres Center har fået ODENSE Sport & Event op at stå. Rent fysisk flytter parterne snart sammen i Østbyen, hvor Arena Fyn bliver nabo.

“Vi har en god rollefordeling, en god kemi, og går ikke så meget op i titler”, siger Thorborg, der er flink til at nævne sine nærmeste samarbejdspartnere i OS&E. Der er bl.a. også reklamebureau-manden Erik Laumand og det nye bestyrelsesmedlem Preben Kragelund med fortid i Team Danmark.

Thorborg har ikke lyst til alene at tage æren for så meget, men dog gerne en andel i OSE-projektet, der øger OB-koncernens aktiekapital fra 20 mio. kr. og lander på 95.

“Det er noget, der er kommet på tegnebrættet henad vejen. Omkring årsskiftet var det ved at tage form, og sidst i maj kunne vi præsentere det”, fortæller Thorborg, der nok dagligt er i kontakt med OB-folkene, men ikke er nær så meget “på” som for et par år siden.

“Da vi forhandlede med Odense Kommune omkring stadionudvidelsen og udstykningsrettighederne heromkring, arbejdede jeg næsten i døgndrift for OB, men sådan er det ikke mere”, siger han.

“Jeg tæller ikke timer. For mig er det en livsstil. Når vi i ledelsen sådan en søndag samles og kører til Silkeborg i to biler, spiser frokost deroppe inden kampen og snakker og får idéer, så er det er lige mig. Men det er klart bedst, hvis vi vinder”.

Det var ved forhandlingerne med kommunen, at Thorborg lærte den nuværende OB-direktør Thomas Christensen at kende. Han sad på den anden side af forhandlingsbordet. Den tidligere Skjold-formand var fritidschef i Odense Kommune og både dengang og i dag formand for Divisionsforeningen. Og fortsat en dygtig forhandler.

En krammer med Steffen Højer

Thorborg gik ikke ind i OB for L´EASYs skyld, men fordi han følte noget for projektet. Fordi han gerne vil være med til at flytte tingene, at udvikle OB og Odense. Der skulle bruges penge til en aktieudvidelse, og det sagde Thorborg ja til. 14 dage efter spurgte formand Bonde om han også havde lyst til at sidde i bestyrelsen. Endnu et ja fulgte.

“Der var engang en tømrermester, der tog mig med på Odense stadion på en sponsorbillet, men fodbold sagde mig ikke noget. Heller ikke derhjemme i Dianalund. Jeg har højest gået til fodbold i et halvt år som dreng. Til gengæld samlede jeg flasker og kørte varer ud for min far, der drev en købmandsgård. Jeg var den yngste af fem, men fik lov til at bestille noget. Jeg har aldrig dyrket meget sport, men jeg holder formen vedlige med en daglig løbetur på 6,5 km. Vi er et sted mellem to og seks venner, der mødes hver morgen kl. 6.25. Sommer og vinter, usanset vej og vind. Det kræver da en vis viljestyrke”, mener OB-formanden.

Det lange seje træk i OB begyndte med, at det fremover skulle være slut med at diskuttere nedrykning, siger han og får det til at lyde som en underdrivelse. Landets tredjestørste by skal da være godt placeret på fodboldlandkortet.

“Jamen 2006 var da et godt år. Vi vandt bronze”, siger Niels Thorborg og glemmer at fortælle om sit personlige opkøb af Gudme Raaschou Bank for flere hundrede mio. kr. foruden et opkøb af Roulands Fabrikker. Der er gang i den.

“Hvad er et godt år? Erhverv er et og fodbold noget andet. Jeg elsker den der benhårde kamp og så eftersnakken. Som der i foråret oppe i Viborg, hvor vi slås om tredjepladsen, og jeg bagefter siger tak for 2-2 kampen til Steffen Højer, der jo også har spillet for OB. Så giver vi hinanden en krammer, og der kommer jord på jakkesættet. Men det gør ingenting. Det er da kanon”.