Sandhedens time i Guds eget land

Polo-shirten. De halvt lukkede øjne. Den umiskendelige drævne amerikanske accent. Bruce Arena lignede sig selv, da han stillede op til pressekonference efter VMs hidtil mest dramatiske kamp lørdag aften i Kaiserslautern. Måske var der blevet en lille smule mere af ham.

Siden 1998 har han stået i spidsen for det amerikanske fodbold-landshold, og dermed er han den træner blandt de 32 ved slutrunden i Tyskland, der har siddet på posten i længst tid.

Spørgsmålet er, om dette VM bliver en slags sandhedens time. Ikke bare for Bruce Arena, men også for fodbolden i Guds eget land.

Arena havde travlt med at rose sine spillere for en heroisk indsats trods undertallet i det meste af 2. halvleg, og med 1-1 mod én af verdens førende fodbold-nationer, Italien, dokumenterer Arena da også, at han er nået langt med nationalfodbolden i USA.

Historien om Bruce Arena i spidsen for fodboldlandsholdet i USA er en succes. Amerikanerne gik ind til VM på en fjerdeplads på FIFAs verdensrangsliste, og USA vandt den mellemamerikanske kvalifikationspulje foran en kulturnation som Mexico. Dertil skal lægges, at han for fire år siden førte USA til en overraskende kvartfinaleplads i Japan og Sydkorea, hvor Tyskland blev endestationen efter en kamp, hvor amerikanerne havde domineret og spillet bedst, men hvor tyskerne scorede opgørets eneste mål.

Langsom udvikling

Dengang blev spillerne modtaget som helte hjemme i USA – men ikke i europæisk eller sydamerikansk forstand. Det var snarere en slags nysgerrighed, der drev den almindelige amerikaner, og holdets store stjerne, Landon Donovan, stillede op hos David Lettermann, hvor han måtte forklare den forundrede talk-show-vært, hvordan det kan lade sig gøre, at en fodboldkamp slutter 0-0.

Denne gang skal der mindst noget tilsvarende til, før den almindelige amerikaner løfter et øjenbryn overfor en sport, der stadig spiller en meget tilbagetrukket rolle i USAs idrætsliv.

“Fodbold udvikler sig meget langsomt. Succes vil selvfølgelig skabe noget interesse og entusiasme nu og her, men de fleste er ligeglade. Hvis USA ryger ud efter det indledende gruppespil vil folk gå tilbage og interessere sig for den igangværende basketball-liga. Og får holdet succes, vil det være glemt om en måned. Man så, da holdet vendte hjem efter succes i Japan og Sydkorea for fire år siden, at spillerne blev vældigt populære, deltog i talkshows og gav interviews etc. Men en måned senere var det glemt. I 1998 da det amerikanske hold leverede en katastrofe ved VM i Frankrig, satte det ikke MLS tilbage, selv om ligaen lige var startet,” forklarer den amerikanske journalist Tom Timmermann fra avisen St. Louis Post-Dispatch til TIPS-bladet.

Han er én af omkring 75 amerikanske journalister, der dækker VM i Tyskland, og han er én af veteranerne. Han var første gang med i 1990 i Italien, antallet af journalister er ikke steget markant siden dengang. Internet-medierne er kommet til, det var de ikke dengang, hvor turneringen blev dækket af omkring 40 journalister.

Da initiativrige forretningsfolk i 1968 grundlagde NASL, North American Soccer League, var det med en vision om at fodbold skulle erobre USA. Amerika skulle være en magtfaktor på den internationale scene. Der blev kastet millioner efter navne som Pelé, Beckenbauer, Neeskens og Carlos Alberto, der stillede op for New York Cosmos, mens man på andre hold så Cruyff, Best, Eusebio, Müller, Gordon Banks, Charlie George og Bobby Moore. Det var som et rejsende cirkus, og da NASL toppede var der 77.000 tilskuere på Yankee Stadium for at se New York Cosmos.

Populær børnesport

Men det var kun en pyramide-top. Hverken talentudvikling, klub-organisation eller struktur i det hele taget var med, og i 1984 var det slut. Ligaen krakkede, og først to år efter VM-slutrunden i 1994 lykkedes det amerikanerne at etablere en ny landsdækkende liga, Major League Soccer, der stadig er i live og hviler på et sundt økonomisk fundament.

Soccer er også blevet en meget populær børnesport. 4,3 millioner spillere i alderen fem til 19 år, og næsten lige så mange af mexicansk afstamning menes at spille fodbold.

USA burde altså have forudsætningerne til at skabe en verdensmester i fodbold. Befolkningsunderlaget er til det, og sammensætningen af mange etniske kulturer betyder, at talenterne kan rekrutteres bredt.

Men det vil tage generationer.

“Da man startede den første professionelle liga, NASL, i 1968, var der en vis optimisme. At fodbold kunne blive den store sport i løbet af 70’erne og 80’erne. Men det skete ikke, og jeg tror aldrig, at det kommer til at ske. Når du kører omkring i Europa, så ser du fodboldbaner alle vegne. Fodbold er en integreret del af kulturen. I USA er det baseball og basketball. Fædre spiller baseball eller basketball med deres børn i baghaven og så videre,” forklarer Tom Timmermann.

“Det er sandsynligt, at fodbold bliver større. Flere og flere mexicanere indvandrer til USA, men det vil ske meget langtsomt. Det tager mindst en generation. Måske to. Og for eksempel mexicanerne, de vil stadig have deres tilhørsforhold til deres eget hold derhjemmefra. De holder med Chivas i Mexico snarere end Los Angeles Galaxy, selv om de bor i L.A. Og på samme måde er det med centralamerikanerne. Man kan godt samle 90.000 mennesker til en landskamp mellem USA og Mexico i LA Colosseum. Men de 80.000 vil holde med Mexico,” fortsætter han.

Landon Donovan

Man kan også have sin tvivl om, hvorvidt populariteten blandt børn på kort sigt vil slå igennem på eliteplan.

“Forældre kan godt lide, at deres børn spiller fodbold. Det giver god motion, også selv om du ikke er særlig god til det. Ofte er det dem, der er lidt anderledes, dem der ikke har det naturlige atletiske talent, der spille fodbold. To tredjedele af dem der spiller fodbold, rører aldrig bolden. Jeg kan sende min datter ud og spille fodbold i 60 minutter, og selv om hun intet talent har, vil hun ikke være den, der er indlysende dårligst. Der er det anderledes i baseball og basketball. Hvis ikke du har det atletiske talent, falder du hurtigt igennem. Og så er fodbold en bekvem sport. Forældre ved, hvor længe en kamp varer – og kan hente deres børn, når kampen er forbi. Og samtidig giver det god træning,” forklarer Timmermann.

“Det er ved at ændre sig langsomt. Spillere som Landon Donovan og DaMarcus Beasley har det atletiske talent. Men ofte vælger de talentfulde at satse på baseball, football eller basketball, når de kommer i highschool og skal vælge. Det er muligt at få scholarships i fodbold, men det er ikke særligt attraktivt. En gennemsnitlig fodboldspiller i MLS tjener 20.000 dollars om året. Hvis han er god til en anden sport, kan han tjene langt mere,” fortsætter han.

Landon Donovan er det store stjernenavn i MLS, hvor han stiller op for Los Angeles Galaxy i sin hjemby. Han har i to omgange forsøgt sig i Europa hos Bayer Leverkusen, men uden at kunne tilspille sig en fast plads i Bundesligaen. Sidste sommer tog han hjem for at blive stjerne – eller det nærmeste man kommer – i den nationale fodboldliga. DaMarcus Beasley er en mørk, boldbegavet midtbanespiller, der er spået en stor fremtid på det amerikanske landshold. Han spiller for PSV Eindhoven.

“Det er på vej. Landon Donovan tjener omkring en million dollars om året. Ligaen er etableret og stabil. Ikke som i 70’erne, hvor man ikke fik bygget pyramiden op nedefra. Det har man nu. Så fodbold vil overleve, og det vil også blive spillet af en stigende del af befolkning. Men udviklingen vil gå meget langsomt,” vurderer Tom Timmermann.

Hvad nu, Arena?

Det aktuelle landshold ser også ud til at have peaket – med forbehold for sensationer i VM-turneringens videre forløb. Dermed ser Bruce Arena også ud til at være nået til afslutningen på sin æra.

“Hvis USA ryger ud efter gruppespillet, vil der komme et pres på forbundet om at få en ny træner. Problemet er, at der ikke findes en logisk efterfølger. Der findes ikke den oplagte amerikanske kandidat. De potentielle har ikke gjort det godt på klub-niveau, Bill Bradley træner Chivas i Los Angeles, ligaens ringeste hold, Steve Samson, der var landstræner før Arena, er lige blevet fyret i Galaxy, og Siggi Smith, der gjorde Los Angeles Galaxy til mester, har haft et dårligt år.”

“Spørgsmålet er, om forbundet er klar til at se til udlandet. Jeg kender ikke svaret. Men i givet fald kunne man måske forestille sig en fyr som Dick Advocaat. Måske Jürgen Klinsmann – han bor jo i USA. Vi har før haft Bora Milutinovic som landstræner med succes,” siger Tom Timmermann.

Fodbold er kommet til USA for at blive. Men vilkårene for udvikling er ikke indlysende nemme.

Det ligner sandhedens time i Guds eget land.

Fakta om proffodbold i USA:

Den nuværende amerikanske professionelle liga, Major League Soccer, blev stiftet i 1996. Efter at to nye hold kom med i 2005, Real Salt Lake og Club Deportivo Chivas USA, består ligaen af 12 hold.

Holdene er opdelt i to kredse á seks hold, Eastern Conference og Western Conference. De fire bedste hold i hver division går til et slutspil, MLS Cup, hvor der spilles om mesterskabet. Det betyder, at der spilles mange betydningsløse kampe i turneringens første halvdel. Mesteren i 2005, LA Galaxy, sluttede således på fjerdepladsen i første halvdel, men formtoppede derpå i slutspillet og erobrede mesterskabet.

De 12 hold i MLS er: Chicago Fire, DC United, FC Dallas, Houston Dynamo, Kansas City Wizards, New England Revolution, Colorado Rapids, Chivas USA, Columbus Crew, Real Salt Lake, New York Red Bull, Los Angeles Galaxy. Fra 2007 optages Toronto FC i MLS.

Der er 11 spillere i Bruce Arenas 23-mands trup fra MLS: Chris Albright (Los Angeles Galaxy), Jimmy Conrad (Kansas City Wizards), Eddie Pope (Real Salt Lake), Clint Dempsey (New England Revolution), Landon Donovan (Los Angeles Galaxy), Pablo Mastroeni (Colorado Rapids), John O’Brien (Chivas USA), Ben Olsen (DC United), Brian Ching (Houston Dynamo), Eddie Johnson (Kansas City Wizard), Josh Wolff (Kansas Wizards).