Efter lidt mere end et år som assistenttræner i Bundesliga-klubben FC Augsburg landede Jacob Friis i januar et kæmpemæssigt job, da den tidligere Viborg- og AaB-boss blev præsenteret som ny landstræner for Finland.

Den 48-årige nordjyde fik i slutningen af marts sin debut som landstræner, da Finland indledte VM-kvalifikationen med en 1-0-sejr over Malta og en 2-2-kamp mod Litauen.

I kølvandet på disse to kampe har Tipsbladet talt med Jacob Friis, der er meget begejstret for sin første periode som finsk landstræner.

– Det har været sindssygt spændende. Jeg føler mig privilegeret, at jeg får lov til at stå i spidsen for et A-landshold. Jeg har nydt at kunne stå i spidsen for de bedste finske spillere og sætte dem op til kamp, hjælpe så godt man kan og komme med de input, man nu tror allermest på som træner, under koncentrerede forhold med et minimum af træninger.

– Så det har været et privilegium og en fornøjelse, vil jeg sige her på bagkanten af første samling, siger Jacob Friis til Tipsbladet.

Overgangen fra at være klubtræner til at være landstræner har været rigtig spændende, lyder det fra Jacob Friis.

– Det har været meget anderledes. Selvfølgelig var det også en del af pakken, da jeg sagde ja til det. Rytmen er markant anderledes, og et eller andet sted er det også givtigt på mange områder. Der er en masse andre opgaver, der skal tages hånd om. Rundt regnet, minus noget sygdom og noget corona, har jeg stort set været i samme trummerum i 16 år, siden jeg startede i AaB Ungdom Elite, da jeg kom hjem fra Mexico i 2008 (Jacob Friis var assistenttræner for Tigres’ U19-hold, red.).

– Så har den, på forskellige niveauer, heddet 5-6 træninger om ugen og kamp i weekenden. Det er jo et fantastisk liv at få lov at leve, men det har også sin bagside, ligesom det selvfølgelig har sine bagsider at være landstræner. Men det har sgu været rart at få brudt den rytme og få nogle andre opgaver, siger Jacob Friis.

Hvordan har du oplevet modtagelsen i Finland?

– Haha, nu kan jeg jo ikke læse finsk, men det gør sgu egentlig ikke noget. Når man er hjemme i Danmark, så kan man som træner selvfølgelig ikke undgå at følge lidt med, selvom man ikke aktivt tager del i avislæseri og så videre. Det kan du ikke skærme dig selv fra. Men der kan man sige, at her i Finland kan jeg jo ikke forstå, hvad de skriver. Jeg kan ikke rigtigt følge med, men jeg får lidt input fra min pressechef, der klæder mig godt på. Han siger, at de er positive, det er i hvert fald det, jeg har fået tilbage af feedback op til de to kampe. At folk er positivt indstillet til det, selvom jeg måske ikke lige er det største navn inden for fodboldverdenen, siger Jacob Friis og fortsætter:

– Det er blevet modtaget positivt, og kommunikationen med medierne deroppe har været yderst positiv også, så jeg føler mig i hvert fald taget godt imod. Og så var det selvfølgelig også rart at starte med at få skrabet nogle point sammen, og specielt i den sidste kamp også få lavet en god præstation.

Finlands spillere jubler over Joel Pohjanpalos scoring mod Litauen (Foto: Alamy).

‘Selvfølgelig er vi ikke favoritter’

Med fire point mod Malta og Litauen fik Finland en godkendt start på VM-kvalifikationen, selvom Jacob Friis og co. smed en 2-0-føring i udekampen mod Litauen.

– Den første kamp (mod Malta, red.) var lidt omstændig, det var ikke en voldsomt god præstation. Men det næstbedste, man så kan tage med, det er tre point og en knap så god præstation. Det har selvfølgelig også været meget nyt. Jeg har selvfølgelig prøvet at begrænse mig, men det har også været meget nyt for spillerne, siger Jacob Friis og fortsætter:

– Anden kamp var spillemæssigt meget bedre. Jeg havde det meget bedre, sådan rent fodboldfagligt som træner, efter anden kamp, fordi jeg synes, at vi lykkedes med meget mere af det, vi gerne vil. Så var det så ærgerligt, at det kun blev til 2-2, men sådan er fodbold også nogle gange. Deres spiller, der spiller i Torino, han knaldede den ind fra 30 meters afstand, og der man må også bare sige, at det var et flot mål. Men vi skabte mere, og det ville normalt have udmøntet sig i tre point. Det var en bedre følelse klart efter anden kamp.

På det finske landshold er det navne som Lukas Hradecky, Glen Kamara og Joel Pohjanpalo, der er blandt profilerne, og generelt mener Jacob Friis, at han har masser af kvalitet at vælge imellem.

– Jeg synes, at der er god kvalitet. Selvfølgelig er man bedre polstret på nogle positioner end på andre. Men det er privilegeret, at man får lov til at vælge mellem de bedste spillere i Finland, fordi de har dygtige spillere. Som landstræner er kunsten så at få sat de rigtige brikker sammen. Men der er meget godt at vælge imellem, siger den tidligere Superliga-træner.

I jeres VM-kvalifikationspulje finder man også Holland og Polen. Hvad er forventningerne til dig i Finland?

– Forventningen er jo, at det er svært at komme med til VM. Der er kun ét hold fra puljen (der kvalificerer sig direkte, red.), og vi kan jo godt se, hvordan vi er seedet, og hvem det er, vi møder. Selvfølgelig er vi ikke favoritter på papiret til at vinde den pulje. Men der er jo ikke nogle hold i VM-kvalifikationen, som ikke tror på, at de kan lave noget, der er nok til at komme med, så selvfølgelig har vi en drøm om det. Men jeg tror ikke, at det er en stor forventning, at vi lige kvalificerer os i første hug, siger Jacob Friis og fortsætter:

– Men for mig er det også spændende, at det på papiret er en længere kontrakt (til 2028, red.), så der er noget på den lange bane, som kunne være et EM, hvor der statistisk nok er en større chance for at komme med, fordi der er flere pladser. Dermed ikke sagt, at det bliver nemt på nogen måde. Men lige nu er der fokus på, at vi kan skabe en overraskelse og komme med (til VM, red.), som selvfølgelig er målet og meningen med al galskaben, kan man sige.

Nu er der to måneder til jeres næste kampe i juni, hvor I møder Holland og Polen. Hvordan ser dit arbejde ud indtil da?

– Der er selvfølgelig nogle spillere, som jeg nu heldigvis har lært endnu bedre at kende, og der er også en masse spillere rundt omkring de 25, jeg udtog til den første samling, som jeg skal følge. Så det er helt naturligt en masse fodbold, der skal ses. Der er selvfølgelig også en masse evaluering på bagkant, hvor man går lidt mere i dybden med de her kampe, vi har spillet. Der er også en række opgaver inde i fodboldforbundet, hvor jeg hjælper til.

– Den finske liga starter også, og som finsk landstræner skal jeg også have et overblik over finsk fodbold. Jeg ved godt, at der lige nu ikke er mange landsholdsspillere, der kommer fra den hjemlige liga, men man er trods alt stadigvæk et ansigt udadtil, så når det starter op, skal jeg også se nærmere på den liga og være en del af det. Så der er sådan set rigeligt med opgaver på paletten, lyder det afslutningsvist fra Jacob Friis.

Det er den 7. juni, at Jacob Friis og Finland skal møde Holland i Helsinki. Tre dage senere kommer Polen på besøg.