Det er ikke nogen hemmelighed, at de saudiarabiske klubber har en masse penge - uendelige mængder skulle man næsten tro. Og få havde forudset, at så mange europæiske topspillere ville tage turen til Saudi-Arabien i indeværende transfervindue.
Neymar, Sadio Mané, Marcelo Brozovic, Karim Benzema, N’Golo Kanté, Jota, Rúben Neves, Kalidou Koulibaly, Roberto Firmino, Riyad Mahrez, Jordan Henderson, Edouard Mendy, Sergej Milinkovic-Savic, Allan Saint-Maximin, Alex Telles og Seko Fofana er blandt de navne, som i øjeblikket tørner ud for en saudiarabisk klub.
De gik alle i fodsporene på Cristiano Ronaldo, som skiftede til Al-Nassr i januar.
Udenlandske spilleres ankomst denne sommer kommer ikke som en overraskelse for folk i Saudi-Arabien, men tre afgørende faktorer har gjort processen hurtigere.
Det siger chefredaktør for det store sportsmedie SportKSA, Mohamed Al Rajhi, til Tipsbladet.
- Idéen har været der i lang tid, og investering i sporten og fodbold er en del af 2030-visionen. Men der er naturligvis sket nogle ting, som man ikke havde forventet, og det har hjulpet på rekrutteringen af spillere fra europæiske klubber.
- Landsholdets fine præstation til det seneste VM har fået folk til at indse, at man godt kan finde ud af at spille fodbold i Saudi-Arabien, og sejren over Argentina overraskede hele verden.
- Ronaldos ankomst har også gjort processen meget nemmere. Man skal ikke undervurdere betydningen af hans ankomst. Jeg ved, at det har gjort forhandlinger med agenter, spillere og klubber nemmere. Der er mange spillere, der gerne vil spille med eller mod en legende som Ronaldo. Hans skifte skete også uden problemer, og man får indtrykket af, at han er glad i landet, og det har de andre spillere naturligvis holdt øje med.
- Så har de fire største klubber også fået flere penge mellem hænderne, efter PIF (Public Investment Fund) har overtaget og investeret stort.
Al Rajhi fortæller, at man i Saudi-Arabien godt ved, at landet ikke har det bedste ry i vesten, men han håber, det ændrer sig.
- Sport kan bruges til at promovere landet, og der er ingen tvivl om, at Saudi-Arabien via fodbolden ønsker at ændre det negative billede, som landets fjender har formået at skabe - især i de vestlige lande.
- Der er ingen tvivl om, at det irriterer os, at der hersker et negativt billede af Saudi-Arabien i medierne. Vi håber, at de europæiske spillere kan være vidner til, at Saudi-Arabien byder på meget mere, end folk tror. Saudi-Arabiens fjender har travlt med at beskrive landet på en bestemt måde i medierne. Vi håber, at folk åbner øjnene og ser, hvor fantastisk et land, Saudi-Arabien er.
Chefredaktøren tror, at de mange store profiler kan lokke udenlandske tilskuere og turister til landet.
- Turismen i landet kommer utvivlsomt til at stige gevaldigt med ankomsten af disse stjerner. Siden 2019 har det også været nemmere for turister at komme til landet, og vi har allerede set prominete navne og influencere, som er rejset hertil.
- Fodbold fylder rigtig meget i Saudi-Arabien, og det er noget, som samler folket. Det er i øvrigt ikke noget nyt. Fodboldkulturen i landet har altid været enorm, også før spillere fra Europa kom til, og man så også i Qatar, hvor stor en støtte landsholdet modtog.
Kan det være en ulempe for talentudviklingen, at så mange europæiske spillere kommer til?
- Det er et rigtig godt spørgsmål, og emnet er blevet diskuteret i klubberne i omkring 15 år. Vi ser helt sikkert, at de unge saudiarabiske spillere får en masse minutter og udvikler sig, men de seneste år har der været fokus på at udvikle fodbolden i landet på en anderledes måde.
- Man har prioriteret at hente udenlandske spillere, som de lokale spillere kan lære af. Ankomsten af udenlandske spillere er gavnlig for de lokale spillere, for konkurrencen er steget markant i klubberne, og det gør alle spillere bedre. Vi har også set, at trænerne tør at spille med saudiske spillere i stedet for spillere, der er blevet hentet dyrt ind.
- De unge saudiske spillere træner med dedikerede folk som Ronaldo og Mané, og det styrker også deres mentalitet.
