Sporløs med Henrik Nielsen

Året er 2000, og Henrik Nielsen træder for første gang ind på det fornemste græstæppe i Esbjerg, da han får sin debut og scorer i 1-2 nederlaget hjemme mod Viborg. Angriberen, der i den brede offentlighed og udenfor Esbjergs grænser var aldeles ukendt, var begyndt i klubben blot tre måneder tidligere, da træner Viggo Jensen og den sportslige ledelse havde bedt ham om at træne med, da holdet var i bekneb for målscorere.

»De inviterede mig til træning og i starten trænede jeg sammen med ynglinge og Danmarkserieholdet. Men så kom jeg med i nogle træningskampe, hvor det gik meget godt, og så skete der samtidig det, at Kenni Sommer blev skadet, hvorfor jeg fik chancen mod Viborg,« erindrer den nu 35-årige Henrik Nielsen.

To mål mere blev det til i forårets resterende Superligakampe – ganske hæderligt af en mand, der kom direkte fra serie 1 og aldrig havde optrådt på højere niveau i de to lokale klubber, IF 92 og Kvaglund. Og det skulle blive bedre endnu.

For allerede i sin første hele sæson i Esbjerg, som var rykket ned i første division, skulle lille hurtige Henrik Nielsen give prøver på sit målinstinkt og glimrende samarbejde med Jess Thorup, da han udover oprykningen til SAS Ligaen også kunne glæde sig over at være blevet klubbens topscorer med 15 mål i sæsonen 2000/2001, hvorfor Henrik Nielsen, som i starten i Esbjerg fB stadig var ansat hos Hjemis, også dannede fast angrebsduo med Thorup, da det pludselig hed SAS Ligaen, hvilket resulterede i ni mål fra den iskolde afslutters fødder.

»Det første halve år var jeg på halv tid og arbejdede stadig hos Hjemis. Det var lidt hårdt, men klubben var god til at håndtere det og give mig pauser. Det var samtidig også hårdt at gå fra at være en almindelig mand til pludselig at være kendt,« husker Henrik Nielsen, som dog husker tilbage på mange gode minder, som da han mod AB skød holdet i pokalsemifinalen, da han første gang optrådte for 30.000 tilskuere i Parken og da han scorede sejrsmålet mod FC København i en anden kamp.

Karrieren i topfodbold kom i gang i en meget sen alder af 29 år, hvilket der er flere forklaringer på.

»Den drøm var ikke noget jeg spekulerede så meget i tidligere, for på det tidspunkt var der ikke noget topfodbold i Esbjerg. Da jeg var 23-24 var der forbindelse til Vejle, men der var intet konkret og det blev ikke til noget,« forklarer »hjemismanden« eller »ismanden«, som han ikke overraskende blev døbt pga. sit tidligere erhverv.

Det blev til i alt 96 kampe og 30 mål i de godt fire år i Esbjerg-trøjen, inden Ove Pedersen vejede ham og fandt ham for let, hvorfor en sen og kort karriere sluttede, da 2003 blev til 2004. Henrik Nielsen havde muligheden for at vende tilbage til Hjemis, men med hjælp fra Esbjerg fB blev han istedet ansat i et møbelfirma, hvor han stadig arbejder som lager- og logistikchef. Fodbolden har han dog langt fra sluppet, og han vendte tilbage til barndomsklubben Kvaglund IF umiddelbart efter exiten i EfB, men det var ingen succes.

»Jeg spillede ca. et halv år i Kvaglund, men når man er vant til, at folk går 110 procent til den til træning og kamp, og pludselig oplever, at der kun kommer fem-seks stykker til træning, går det ikke,« lyder Nielsens forklaring på, hvorfor han forlod Kvaglund og vendte tilbage til EfB, hvor han i dag er træner for lilleput-holdet og af og til hjælper til på klubbens serie 1-mandskab.