Dansker er blevet folkehelt: Kan ikke gå på gaden

Han er født i Hadsund og opvokset i København, men i dag bor han i Panama, hvor han på grund af sin popularitet ikke kan gå i fred på gaden. 

Thomas Christiansen har nemlig haft så voldsom succes som landstræner for den mellemamerikanske nation, at folk på gaden kommer hen for at rose den 51-årige dansk-spanier. 

Tidligere i juli førte Thomas Christiansen nemlig Panama til et historisk resultat ved Copa Amerca, da den lille nation slog både Bolivia og værterne fra USA i gruppespillet og dermed kom i kvartfinalen, hvor Colombia blev endestationen.  

– Det var jo en god turnering, vi leverede. Vi var til lodtrækningen til gruppespillet tilbage i januar, og da vores modstandere blev USA, Uruguay og Bolivia, stod det klart, at vores chancer for at ryge videre ikke var så store. Men vi leverede et godt stykke arbejde og kvalificerede os til kvartfinalen. Det var stort og det var historisk her i Panama, siger Thomas Christiansen til Tipsbladet.  

På FIFAs verdensrangliste er vi steget 42 pladser siden jeg overtog holdet. Nu er vi på 35. pladsen, og det er ret imponerende, for vi er et lille land, der ikke har så stor en fodboldhistorie.

Thomas Christiansen

Landstræner for Panama og tidligere FC Barcelona-spiller

Det var første gang nogensinde, at Panama gik videre fra gruppespillet ved Copa America, og for Thomas Christiansen var der selvfølgelig tale om et af trænerkarrierens største øjeblikke. 

– Vi kom også i semifinalen i Gold Cup sidste sommer. Det er helt sikkert de to højdepunkter i min tid her i Panama, siger Thomas Christiansen og tilføjer:

– I APOEL spillede vi os videre fra gruppespillet i Europa League, hvor vi slog Olympiakos både ude og hjemme og vandt vores gruppe, hvorefter vi slog Athletic Bilbao ud. Det var også stort. 

Besejrede USA i vild kulisse
Efter et 3-1-nederlag til Uruguay i den første gruppekamp skulle Thomas Christiansen og co. møde USA foran 59.000 tilskuere i Atlanta. Værtsnationen stillede med store stjerner som AC Milan-profilen Christian Pulisic. 

– Det var en kamp, som skulle vindes, hvis vi skulle have en mulighed for at gå videre fra gruppen. Spillemæssigt er de jo meget bedre end os, for de har spillere, der spiller i topklubber i Europa. Vi har ikke det samme materiale. Og før Copa America mistede vi fem-seks af vores faste spillere til skader, hvilket var et kæmpe handicap for os, før vi overhovedet kom i gang med slutrunden, siger Thomas Christiansen og fortsætter:

– Men vi startede forholdsvist godt i kampen mod USA. Så får de en mand udvist (Juventus-spilleren Timothy Weah, red.) og vi kommer bagud med 1-0. Der så det sort ud, men vi kommer godt tilbage og scorer til 1-1. Og så styrer vi faktisk hele anden halvleg, selvom USA selvfølgelig prøvede at slå kontra i nogle momenter.

– De går så over til fem forsvarsspillere i pausen, hvilket var et chok for mig, men det gjorde de, fordi de tænkte, at ét point var rigeligt til at gå videre. Vi fik selvfølgelig mere kontrol af den grund, og i det 84. minut fik vi så endeligt scoret.

Stort spring på verdensranglisten
Efter sejren mod USA ventede den tredje og sidste gruppekamp mod Bolivia i Orlando i Florida. 

– Der startede jeg faktisk med at sige i omklædningsrummet, at den seneste gang, vi var på det her stadion, der tabte vi til USA og var matematisk ude af kampen for at komme til VM i Qatar. Jeg mindede spillerne om, at dengang græd vi alle sammen, og så sagde jeg, at jeg håbede på, at vi denne gang ville græde af glæde efter kampen, fordi vi for første gang nogensinde havde spillet os videre fra gruppespillet i Copa America, fortæller Thomas Christiansen. 

Spillerne bad mig om, at jeg forlængede min kontrakt. Vi var alle sammen i tårer. Anførerne på holdet sagde til mig, at de aldrig havde troet, at de kunne spille den slags fodbold, som de spiller i dag.

Thomas Christiansen

Landstræner for Panama

Med omtrent 10 minutter tilbage af opgøret var stillingen 1-1, men i slutfasen fik Panama scoret to gange, og efter slutfløjtet var der vild fest i det panamanske omklædningsrum. 

– Alle var glade, men det var ikke en let kamp. Vi kommer godt nok på 1-0 efter ca. 20 minutter og vi fortsætter med at presse, og derfor bliver vi lidt trætte i anden halvleg, hvor de så kommer ind i kampen og får scoret til 1-1. Men vi får så svaret godt igen og ender med at vinde 3-1, siger Thomas Christiansen. 

Hvordan er det at være landstræner for et land som Panama? Er der stor mediebevågenhed og et stort pres?

– Hver dag er der flere programmer i fjernsynet, hvor de snakker om fodbold, og her i Panama er det vores landshold, de snakker om, for vores liga har ikke den store mediedækning. Og jeg tror faktisk, at det i dag (18. juli, red.) er kommet ud, at vi på FIFAs verdensrangliste er steget 42 pladser siden jeg overtog holdet.

– Nu er vi på 35. pladsen, og det er ret imponerende, for vi er et lille land, der ikke har så stor en fodboldhistorie. Det har mest været baseball og boksning, men nu er det så startet med fodbold.

Hvad er din egen forklaring på din succes?

– Jeg vil sige, at den idé, jeg havde, med at lave lidt om på tankegangen og spillestilen, det har spillerne indordnet sig under. De har faktisk svaret meget godt igen med en god gang fodbold. Efter den kamp mod USA (i marts 2022, red.), hvor vi ikke længere kunne kvalificere os til VM i Qatar, der havde jeg endnu ikke forlænget min kontrakt, og det så svært ud i forhold til, at jeg skulle blive, siger Thomas Christiansen og fortsætter:

– Men spillerne bad mig om, at jeg forlængede min kontrakt. Vi var alle sammen i tårer. Anførerne på holdet sagde til mig, at de aldrig havde troet, at de kunne spille den slags fodbold, som de spiller i dag. De sagde, at det var takket være den måde, jeg havde lært dem det. Men selvfølgelig skal spillerne også have kvaliteterne til at føre det ud i livet.

Hvordan vil du beskrive jeres spillestil?

– Fodboldmæssigt er det lidt anderledes end den måde, de gjorde det på før. Nu er vi det hold, der gerne vil være spilstyrende. Vi vil gerne kontrollere og have grebet om kampen. Og så skal vi selvfølgelig være et hold, der er aggressivt og har en anden mentalitet.

– Deres fysiske styrke har selvfølgelig gjort, at de har kunnet tage kampen op med de andre hold, men det har måske været mere defensivt og med fokus på kontraangreb. Mit fokus har været på at starte op nedefra og så spille os op og komme til chancer, siger Thomas Christiansen. 

Kan du gå i fred på gaden i Panama nu?

– Nej, det er svært at gå på gaden. Jeg må ærligt sige, at jeg aldrig har oplevet det før som fodboldspiller. Ikke engang i Barcelona, lyder det fra Thomas Christiansen. 

Ser du det som en positiv ting eller er det irriterende?

– Selvfølgelig er det en god ting, når tingene går godt. Og faktisk har det nu været fire år i træk, hvor det er gået godt. Sådan er fodbold. Du er en helt, når det går godt. Og når det går dårligt, så er du en skurk. Så er det dig, der har skylden for alt. Man må nyde det, når det går godt, for man ved også, at det ikke varer ved, lyder det afslutningsvist fra Thomas Christiansen. 

Læs med på Tipsbladet i løbet af de næste dage, hvor vi bringer sidste del af interviewet med Thomas Christiansen, hvor den dansk-spanske træner udtaler sig om drømmen om VM i 2026. 

Du kan læse de første dele af interviewet ved at klikke på de relaterede artikler under denne artikel.