Celtic-stjerne taler ud: Derfor valgte jeg Danmark

Tirsdag hev Danmarks U21-landstræner, Jesper Sørensen, en kanin op af hatten, da engelske Matt O'Riley var blandt hans 22 udvalgte til en testkamp mod Belgien senere i måneden.

Vi skriver engelske, men vi burde faktisk skrive danske i fodboldmæssig sammenhæng, for han har taget valget om at spille for Danmark.

O'Riley spiller til dagligt på den centrale midtbane for den skotske storklub Celtic, som han skiftede til fra MK Dons i januar. Trods sit knapt så danskklingende efternavn har han masser af dansk blod i årene, og tirsdag blev han altså udtaget til U21-landsholdet.

– Det er mega fedt. Det er en dejlig følelse for mig og min familie. Specielt fordi jeg har en del familie i Danmark. Nu får jeg muligheden for at spille for Danmark og samtidig se min familie og repræsentere dem, hvilket er rigtig fedt for mig. Så jeg er rigtig glad, siger Matt O'Riley til Tipsbladet.

I interviewet fortæller han også, hvordan han nåede til, at det er Danmark og ikke England eller Norge, han ønsker at spille for.

Derfor kan Matt O'Riley spille for Danmark
Matt O'Riley er født og opvokset i England. Hans mor, Birgitte O'Riley, har boet de sidste knap 30 år i England, men er født og opvokset i Danmark. Derfor kan Celtic-profilen trække den rød-hvide trøje over hovedet. Men det er ikke den eneste landsholdstrøje han kan bære.

Hans far er engelsk, mens hans morfar er norsk. Derfor kan han repræsentere tre forskellige nationer. Efter et helt liv i England kunne man forestille sig, at "Three Lions" trækker mest i ham. Men følelserne og relationen til Danmark har altid været stærke og stået midtbanespillerens hjerte nært.

– Jeg har været i Danmark en del gange. Jeg har været der til jul, og jeg har også været der om sommeren. Jeg kan rigtig godt lide København – specielt i sommerhalvåret. Jeg har været på Amager Strand om sommeren, da min mormor bor der. Alle menneskerne er også meget venlige, hvilket er et skønt miljø at være i.

Matt O'Riley startede sin fodboldkarriere i Fulham, da han var otte år gammel. I en tidlig alder sigtede han mod stjernerne.

– Min mor hjalp mig rigtig meget, da jeg var yngre, fordi jeg var enormt passioneret omkring at blive professionel fodboldspiller, så hun undersøgte en masse omkring ernæring. Jeg var selv meget professionel, men jeg vidste også, at hun var bedre til at forstå det. Da jeg ikke havde en klub, trænede min far med mig, selvom han var omkring 60 år gammel dengang. Han hjalp mig med løbearbejdet og fodboldspillet, og det var han glad for at gøre. De har været rigtig gode rollemodeller for mig.

Som 16-årige gjorde han debut for Fulhams førstehold, men det blev aldrig til et stort gennembrud. Det fik ham et par år senere til at forlade klubben i jagten på spilletid. Noget som de fleste rynkede på næsen over dengang. I et halvt år stod han uden klub, inden han satte karrierens vigtigste underskrift hos MK Dons.

– Jeg skrev under med dem i januar (2021, red.) og spillede kontinuerligt i et år. Det var meget givende, da andre klubber og scouts kunne holde øje med mig. Jeg er meget taknemmelig for opholdet der, som er et af de vigtigste i min karriere indtil videre. Derfra skrev jeg under med Celtic (januar 2022, red.), hvor jeg gerne vil fortsætte min udvikling og bygge på.

Et kolossalt skridt for englænderen, der måtte rykke teltpælene til Skotland i januar. Men han skal ikke frygte ensomheden. Familien har alle dage støttet ham, og de er gået planken ud, da de er rejst med den kreative midtbanespiller til Glasgow:

– Mine forældre er en del af mit hold. De er to af de vigtigste personer i mit liv helt generelt og i min fodboldkarriere på grund af alt det, de har hjulpet mig og ofret for min skyld. De er begge to meget stolte (over landsholdsudtagelsen, red.). Min far er englænder, men synes, det er fedt, at jeg skal spille for Danmark, og han glæder sig bare til at besøge landet igen. De kommer til samtlige kampe og hjælper mig både inde og uden for banen, også med den mentale del. At have den opbakning hjemmefra har gjort det muligt at nå hertil, hvor jeg er i dag.

Nu kan han så kalde sig dansk U-landsholdsspiller. Men det er ikke første gang, at Matt O'Riley stifter bekendtskab med dansk fodbold. Tidligere på året hilste han på en af sine kommende U-landsholdskollegaer mage år efter deres første møde:

– Jeg kender ikke så mange spillere fra U21-landsholdet, men jeg kender Japhet Sery Larsen (U21-landsholdsspiller og Bodø/Glimt-spiller, red.) fra tidligere. Vi talte sammen efter kampen mod Bodø/Glimt, hvor han spurgte hvordan det gik, og der sagde jeg blandt andet: "Ja, måske ses vi inden længe."

– Vi byttede trøjer efter kampen. Jeg mødte ham, da jeg var 14 eller 15 år gammel på en træningslejr i Danmark. Det var første gang jeg mødte ham, og så har jeg ikke set ham siden kampen mod Bodø/Glimt. Det var rart at se, at han har det godt og så samtidig kunne dele oplevelsen med ham på en stor europæisk scene.

Celtic og Bodø/Glimt krydsede klinger i Conference Leagues 16-delsfinaler. Den norske topklub trak sig sejrsrigt ud af opgøret.

Jeg har valgt Danmark
Som tidligere nævnt har Matt O'Riley tre forskellige landsholdsmuligheder. Så hvordan kan det egentlig være, at den 21-årige Celtic-stjerne har valgt Danmark?

– Det har tidligere været et svært spørgsmål for mig, da jeg er født og opvosket i England, men på den anden side, så er min mor dansk. Jeg har familie der, og jeg kan rigtig godt lide landet, så lige nu hælder jeg mest mod Danmark. Nu er jeg udtaget, og det vil jeg ikke sige ja til, hvis ikke det er fordi, at jeg er engageret, siger han og fortsætter:

– Hvor jeg står lige nu, så vil jeg spille for Danmark. Der er også flere grunde til det. Jeg føler, at DBU har været meget imødekommende, og det har fået mig til at føle mig velkommen. Da jeg så EM i sommer, så kunne jeg også godt lide Danmark og deres sammenholde med nationen. Det gjorde mig endnu mere passioneret omkring det hele.

Efter tirsdagens udtagelse lagde Jesper Sørensen også vægt på, at Matt O'Riley skal kunne se sig selv repræsentere Danmark.

– Han spurgte mig: "Matt, tag dig god tid, jeg ved det er en stor beslutning, men samtidig skal jeg også bruge et svar, da jeg ikke er interesseret i, at du i sidste øjeblik ændrer mening, så jeg vil gerne vide, om du vil med?" Jeg sagde til ham, at det ville gøre mig rigtig glad og beæret at spille for Danmark.

Matt O'Riley har været på DBU's radar i et stykke tid, men det er først de seneste måneder, at Jesper Sørensen har fået øjnene op for den engelske Celtic-spiller i dansk sammenhæng:

– Da jeg talte med Jesper (Jesper Sørensen, red.), så var han ikke helt klar over, at jeg var tilgængelig for Danmark. Jeg tror ikke, at han var klar over, at jeg var halvt dansk. Da han fandt ud af det omkring oktober eller november sidste år, så begyndte han at holde øje med mig. Skiftet til Celtic (i januar, red.) var et skridt op, og jeg har formået at spille kontinuerligt der, hvilket han også har kigget på, siger Matt O'Riley og fortsætter.

– Da jeg skiftede til Celtic, så vidste jeg, at der var større chance for at spille på landsholdet. Da jeg hørte om interessen fra Danmark, så tænkte jeg, at det var mega fedt. Jeg havde en rigtig god mavefornemmelse om, at det her er det rigtige for mig.

Modsat klubholdet bliver der i den danske landsholdstrup talt dansk. Til spørgsmålet om hans danskkundskaber svarer Matt O'Riley på dansk: "Jeg kan godt tale lidt dansk, men jeg finder det lettere at forstå", inden han fortsætter på engelsk.

– Nogle gange, hvis jeg skal uddybe ting på dansk, så kan jeg godt mangle ord. Men jeg er sikker på, at når jeg begynder at øve det igen, så kommer det helt af sig selv. Da jeg var yngre, så talte jeg det hele tiden med min mor. Efterhånden som jeg voksede op, så var det mere naturligt at tale engelsk.

På landsholdslejren vil du så tale dansk?

– Jeg vil gøre mit bedste, og måske vil der være nogle ting, som jeg ikke helt forstår, men så må jeg råbe højt for at forstå, hvad træneren og holdet vil have mig til. Måske vil jeg være lidt nervøs nogle gange i forhold til at tale dansk, men jeg tror, at jeg vil passe fint ind i gruppen.

Tirsdag den 29. marts kan Matt O'Riley gøre sin debut for Danmark, da de møder Belgien i en EM-kvalifikationskamp på MCH Arena. Belgien topper Gruppe I med 18 point. Danmark er nummer to med ni point, dog har de to kampe i hånden.

Fotos: Getty Images