Mandag den 3. juli gik en drengedrøm i opfyldelse for danske Mads Juel Andersen.
Forsvarsspilleren blev præsenteret i Premier League-klubben Luton Town efter fire år i Barnsley, hvoraf man tilbragte det sidste i Englands tredjebedste række, League One.
Der er altså tale om et kolossalt skridt op ad rangstigen. Faktisk er han meget tæt på toppen, men vejen dertil har ikke været nem.
Mads Juel Andersen blev i januar 2018 vejet og fundet for let i Brøndby, og derefter tog han et skridt ned til AC Horsens, hvor missionen hvert år handlede om overlevelse i Superligaen. Dengang var der nok ikke mange, som havde spået ham et Premier League-skifte fire år efter afskeden med Superligaen.
Men Mads Juel Andersen troede selv på det hele vejen. Hjemme på køleskabet i Horsens hang en lille, fin seddel med stopperens håndskrevne fodboldplan.
Den har han fulgt til perfektion.
- Jeg havde skrevet "Premier League" på et A4-papir, som jeg havde hængt op på køleskabet derhjemme, da det var mit ultimative mål. Så planen var at være halvandet år i AC Horsens og så tage til The Championship, og nu er jeg i Premier League. Det er for vildt, siger Mads Juel Andersen til Tipsbladet.
Tre dage efter præsentationen i Luton Town startede Mads Juel Andersen sammen med holdkammeraterne forberedelserne til den kommende sæson. Nu er de første fysiske test overstået, og lørdag tager de på træningslejr som den sidste forberedelse inden sæsonåbneren mod Brighton i starten af august.
Og her bliver Premier League-drømmen til virkelighed for 25-årige Mads Juel Andersen.
- Jeg tror ikke helt, det er gået op for mig endnu. Jeg tror først, det går op for mig, når vi skal spille vores første kamp mod Brighton.
Mads Juel Andersen har underskrevet en aftale for de kommende fire sæsoner med Luton Town (Foto: Luton Town).
Fire vilde år i England og endnu flere på vej...
Mads Juel Andersen rykkede som blot 21-årig fra Danmarks trygge rammer til Barnsley, der dengang lå i The Championship. Fire sæsoner senere kan danskeren bryste sig af halvandet år som anfører, en plads på årets hold, kåringen som årets spiller i 2023 og den udlænding med flest kampe for klubben.
- Det er vildt at tænke på. Ja, hvad skete der egentlig, lyder det fra Mads Juel Andersen, inden han efter en kort tænkepause sætter ord på fire vilde år i Barnsley.
- Jeg kom virkelig ud af min comfortzone, da jeg tog til Barnsley. Niveauet var bare helt vildt højt, og det, syntes jeg, var helt generelt for The Championship. En del fans vil nok også mene, at jeg kæmpede med tingene i mit første år.
- Jeg syntes egentlig, at jeg gjorde det godt, da jeg var vant til niveauet fra Superligaen. Men jeg udviklede mig bare helt vildt af at spille med og mod nogen, som havde et helt andet niveau. Der rykkede jeg mig helt vanvittigt.
I Mads Juel Andersens andet år blev han kun bedre, og her udviklede han sig til en af ligaens bedste spillere. Hos flere analyseinstitutter blev han kun overgået af spillere som Ivan Toney og Emiliano Buendia fra henholdsvis Brentford og Norwich, som begge rykkede i Premier League den pågældende sæson.
Mads Juel Andersen og hans tidligere holdkammerater jubler over sejren over Bolton Wanderers, som sikrede Barnsley en plads i oprykningsfinalen (Foto: Getty Images).
Nu er det så Mads Juel Andersens tur til at spille Premier League. Den drøm, der nu er blevet en realitet, fik lov til at blomstre i Barnsley. Derfor tog afskeden også hårdt på ham.
- Jeg skulle sige farvel til klubbens fans, hvor jeg bare var mig selv og et kamera, så det gjorde det bare endnu mere personligt og følelsesladet, fordi jeg ikke skulle svare på spørgsmål udefra. Det var bare mig selv, der snakkede fra hjertet... Puha, det ramte mig rigtig hårdt.
Fire år i Barnsley har budt på op- og nedture, og på sidstedagen i klubben opdagede Mads Juel Andersen en tættere relation med Barnsley og dens fans, end han lige havde regnet med.
- Jeg troede ikke, at klubben betød så meget for mig. Der har været perioder, hvor jeg har haft lyst til at flygte. Sådan er det nogle gange, når tingene går imod én. Så det kom lidt som et chok for mig, da jeg skulle sige farvel, at klubben betyder så meget for mig, siger stopperen om den tårevædede afsked.
Derfor blev det Luton Town
Mads Juel Andersen havde denne sommer et år tilbage af sin kontrakt med Barnsley, og derfor var planen, at han skulle videre. Allerede sidste sommer var der snakke om et skifte, men først nu kunne det lade sig gøre.
Efter tre flotte år i The Championship og det seneste i League One var Mads Juel Andersen i høj kurs hos bejlerne.
- Jeg ved, at der var nogle Championship-klubber, som var interesseret. Der var også Standard Liege, som vi også havde haft nogle gode snakke med, men da Luton kom på banen med deres Premier League-projekt, så gav det lidt sig selv.
.jpg)
Det seneste halvandet år var Mads Juel Andersen anfører i Barnsley, mens han er den udlænding med flest kampe for klubben (Foto: Getty Images).
Luton Town meldte sin interesse i løbet af foråret, men det var først, da Barnsley missede oprykning til The Championship den 29. maj mod Sheffield Wednesday, at Luton intensiverede jagten på den danske centerforsvarer.
- Jeg snakkede med deres manager (Rob Edwards, red.), hvor vi begyndte at tale om projektet i Luton. Jeg er også blevet genforenet med nogle tidligere holdkammerater fra Barnsley, som fortalte mig om, hvad Luton er for en klub. Jeg har ikke hørt noget dårligt om klubben, og det er også det indtryk, jeg har fået indtil videre. Det er virkelig et fedt sted.
Nu slår Mads Juel Andersen fast, at han skal ind og klø på og give den gas til træning, så han forhåbentligt kan få sin Premier League-debut i første spillerunde mod Brighton.
- Som fodboldspiller er man altid sulten på mere, så nu vil jeg gerne ind og etablere mig og få minutter på banen, så jeg kan sige, at jeg er en rigtig Premier League-spiller.
