Han fik førsteholdsdebut som bare 16-årig i Silkeborg IF, og de fleste i og omkring den midtjyske klub havde sat ring omkring navnet. Jeppe Okkels. En af dem, man skulle holde øje med. En af dem, der var forventninger til.
Efter en ungdomstid, hvor han var blandt sin årgangs største talenter, og hvor FC Midtjylland forsøgte at få fingrene i ham, ligesom han var til prøvetræning i FC Bayern München, fik Okkels altså debut i en ung alder i SIF, og han endte med 103 førsteholdskampe, inden han i sommeren 2020 blev solgt.
Det var dog ikke det store salg, som mange i og omkring SIF håbede på - i stedet blev Okkels solgt til svensk fodbold og IF Elfsborg. Uden egentlig at have fået den succes, alle håbede på.
Men alt godt kommer til den, der venter, lyder et gammelt ordsprog. Og Jeppe Okkels kløede på i svenske IF Elfsborg, hvor han lige nu er blandt de største profiler. Og hvor han i øvrigt - sammen med sine holdkammerater - selv kan afgøre, om man skal være mester.
Med fire runder igen af Allsvenskan har IF Elfsborg to point ned til Malmö FF på andenpladsen. Jeppe Okkels har stået for 11 scoringer og fem assister og har altså en afgørende andel i holdets succes.
- Det er super spændende. Det er altid sjovt at spille, men lige nu er det bare lidt ekstra sjovt. Det kan vi også mærke, og der er en masse gøgl i forbindelse med topstriden.
- Jeg nyder, at det går, som det gør nu, og at jeg spiller med om noget - sådan har det ikke altid været - og så arbejder vi hårdt hen mod målet, siger Jeppe Okkels i et interview med Tipsbladet.
Forude venter kampe mod svenske traditionsklubber. AIK, IFK Göteborg, Degerfors IF og Malmö FF. Den sidste runde kan altså byde på en duel om mesterskabet.
- Det vil være åndssvagt ikke at gå efter det (mesterskabet, red.). Men vi må tage en kamp ad gangen, og dem er der fire tilbage af. Lykkes vi med at få tre point i de resterende kampe, ender det jo godt. Det er op til os selv, siger danskeren.
Sent gennembrud
Den tidligere Silkeborg-spiller fik altså aldrig den ønskede succes i Danmark. I hvert fald belv det ikke så godt som håbet. Det mener Jeppe Okkels er hans egen skyld.
Hvorfor?
- Jeg synes, jeg fik chancerne i Silkeborg, men jeg fik det jo bare ikke forløst. Der må jeg kigge indad. Jeg er stadig glad for min tid i klubben, og det er jo aldrig for sent at slå igennem. Det er ikke alle, der har samme karriereforløb, og nogle er lidt længere undervejs.
- Men jeg har altid været god til at holde snuden i sporet og træne hårdt. Det er fedt, at jeg nu har fået mål og assister med i mit spil, siger den nu 24-årige dansker.
Jeppe Okkels' succes betyder også, at der er stigende interesse for, hvad der sker omkring ham lige nu.
- Det er da helt sikkert noget, der er sjovt. Det er ikke negativt, og det er ikke altid noget, man oplever i en karriere, så jeg går bare efter at nyde det. Der er meget fokus fra presse og fans, og der er en særlig stemning i byen, siger Jeppe Okkels.
Det er over tre år siden, at kantspilleren forlod Danmark og de trygge rammer for at prøve sig af i udlandet, og på det personlige plan har han også udviklet sig enormt.
- Den store forskel for mig i den her sæson er, at jeg har lagt flere mål og assister på. Det betyder, at der også kommer et større fokus, sådan er det tit med medier. Men det er virkelig lækkert for mig, og jeg er glad for at spille fast og hjælpe holdet, siger Jeppe Okkels, hvis markedsværdi på Transfermarkt også har rundet de 20 millioner kroner:
- Det hele hænger jo sammen, og så må vi se, om det kan gå op i en højere enhed. Men min værdi på Transfermarkt går jeg ikke op i. Det, der fylder lige nu, er, at vi vinder de satans fire kampe. Det kunne virkelig være sjovt.
Og vinder IF Elfsborg de "satans fire kampe", venter der Champions League-kvalifikation til sommer. Okkels og holdet må altså vente et halvt år på deltagelsen i Europa, da sæsonen i Sverige følger kalenderåret.
- Grundlæggende må jeg sige, at de altså bør spille sommer til sommer som alle andre. Det er lidt underligt at komme i Europa et halvt år efter. I mit andet år prøvede jeg det, da vi kvalificerede os til Conference League.
- Det er super spændende og fedt, men jeg har kun et år igen af min aftale til vinter, så vi må se, hvordan vi får tingene til at gå op. Det skal jeg tale med klubben om.
- Men det bliver først efter sæsonen, for der skal være så lidt forstyrrelser som overhovedet muligt, siger Jeppe Okkels.
I alt står den tidligere ungdomslandsholdsspiller noteret for 114 kampe for IF Elfsborg. Han har scoret 29 gange og lavet 15 oplæg.
