De mange afløsere for Neymar

Artiklen er fra Tipsbladet fredag – du får Tipsbladet med, når du køber Ekstra Bladet om fredagen. Du kan også få et abonnement på fredagsavisen – læs mere her.

Det er nu fem år siden, at FC Barcelona senest vandt Champions League. Ikke ret længe sammenlignet med så mange andre superklubber som for eksempel Bayern München (2012), Juventus (1996) eller Manchester City og Paris Saint-Germain (aldrig vundet), men i Catalonien synes man, det er en skuffelse. Blandt andet har de evige rivaler fra Real Madrid vundet tre titler i samme turnering siden, og det var jo heller ikke det, man havde forventet dengang i sommeren 2015.

For 2014/15 var sæsonen, hvor Lionel Messi, Luis Suárez og Neymar første gang spillede sammen, og efter nogle måneders startvanskeligheder efter ankomsten af Suárez fandt de tre hinanden i en grad, så man sjældent har set en angrebstrio præstere på lignende niveau. På skift blev de fire ovennævnte klubber – City, PSG, Bayern München og Juventus – sendt ud af turneringen fra ottendedelsfinalen og frem, og de tre superstjerner oppe foran var flyvende. Ivan Rakitic scorede to gange; resten af de 16 mål, Barcelona lavede i knockoutfasen, var signeret MSN-trioen, og flere gange havde det sydamerikanske angreb de tre sidste Barcelona-fødder på bolden i opspillet inden scoringen.

Lionel Messi vandt fortjent og suverænt Ballon d'Or det år, og da Luis Suárez først havde fundet sine ben i Barcelona, buldrede han igennem forsvar over hele Europa. Alligevel stod der Neymar med ekstra store bogstaver hen over Champions League-triumfen. Den brasilianske superstjerne scorede i begge kvartfinaler, begge semifinaler og i finalen og delte med sine i alt 10 mål turneringens topscorerpris med Messi og Cristiano Ronaldo.

Neymar var bare 23 år gammel, og med ham og hans to angrebsmakkere havde Barcelona en brutal angrebsstyrke, der garanterede, at klubben hver eneste sæson var med i Champions Leagues absolutte favoritfelt. Fem år senere er virkeligheden en anden.

FC Barcelona er en ringe ledet klub, som har formøblet en position som Europas førende, og årsagerne er mange. Se for eksempel slingrekursen på trænerbænken, hvor Ernesto Valverde trods to mesterskaber og en førsteplads i ligaen blev fyret, fordi spillet på banen ikke matchede klubbens værdier – og hvor afløseren Quique Setién ikke formåede at holde kursen mod mesterskabet. Se skandalen fra i vinter, hvor radiostationen Catalunya SER breakede, at klubben havde hyret et PR-firma til at sprede snavs om flere af klubbens nuværende og tidligere profiler på de sociale medier for at få bestyrelsen til at stå i et bedre lys.

Og så kan man se på transfermarkedet, hvor det virkelig har haltet i flere sæsoner, og hvor det bedste eksempel er det tvivlsomme og stadig igangværende forsøg på ordentligt at erstatte Neymar. Neymar var og er en af verdens bedste spillere, og Barcelona blev taget på sengen, da Paris Saint-Germain i 2017 sprængte alle rammer og betalte 222 millioner euro for at udløse brasilianerens frikøbsklausul. Det er selvsagt en vanskelig opgave at erstatte så dygtig en spiller, som man ikke regnede med ville rejse nogen steder. Men i denne uge er det præcis tre år siden Neymars transfer, og FC Barcelona befinder sig på sin vis stadig i granatchokket fra handlen. Når klubben lørdag aften møder Napoli i Champions League-ottendedelsfinalen, er det med en offensiv, der langt fra er på samme niveau som dengang for fem år siden, da MSN-trioen førte Barcelona hele vejen til pokaloverrækkelsen. Guderne skal vide, at klubben ellers har arbejdet på at genskabe samme magi og har brugt masser af penge på de fejlslagne forsøg. Vi gennemgår Barcelonas mange Neymar-afløsere.

GERARD DEULOFEU
23 år
Købt for 90 millioner kroner i Everton i juni 2017
Solgt for 98 millioner kroner til Watford i juni 2018
17 kampe/2 mål

Egentlig tæller Gerard Deulofeu ikke i denne sammenhæng. Det egenudviklede talent, der i sine teenageår var regnet som det største talent på La Masia og af sin daværende holdkammerat Rafinha blev kaldt for en fremtidig Ballon d'Or-vinder, blev hentet i Everton takket være en tilbageklubsklausul, og på daværende tidspunkt var historierne om Neymar til PSG endnu nogle uger fra at dukke op.

Men da brasilianeren smuttede, var der pludselig et hul at udfylde, og måske var Deulofeu manden, der kunne gøre det. For ESPN skrev La Liga-eksperten Sid Lowe: ”Neymar er rejst og har efterladt en åben dør. Den lukker måske snart igen, det ved Deulofeu, men i det mindste er den der.”

Da døren lukkede, stod den unge spanier på den forkerte side. Det var ellers begyndt fint med et mål og to assists i en 5-0-sejr over brasilianske Chapecoense i Barcelonas traditionsrige sæsonoptakt, Gamper Cup, og han var involveret i begge mål i premieresejren på 2-0 over Real Betis, men så blev de afgørende aktioner færre og færre, og Deulofeu gled ud af startopstillingen og fik færre og færre minutter på banen. I januar 2018 blev han lejet ud til Watford, og et halvt år senere blev han købt fri af samme klub.

”Jeg var ikke stamspiller og havde ikke spillet i halvanden måned. Det fungerede ikke for mig, så derfor accepterede jeg at tage på lån. Jeg vil bare spille og være glad. Som alle andre kan jeg ikke lide at være på bænken. Da jeg forlod Barcelona, sagde jeg til træneren, at det var min egen fejl, jeg ikke slog til. Jeg fik de chancer jeg kunne have håbet på,” sagde Deulofeu til AS, da han rejste.

Gerard Deulofeu er blevet 26 år, og aktuelt er han i gang med genoptræningen efter en korsbåndsskade hos Watford, der er rykket ned i Championship. Ballon d'Or vinder han aldrig. Men for Barcelona er han i det mindste fin historie rent økonomisk. I 2015 solgte Barcelona ham til Everton for seks millioner euro, to år senere blev han hentet tilbage for det dobbelte og så solgt videre for 13 millioner euro.

Andre spillere repræsenterer langt større økonomiske problemer for klubben.

OUSMANE DEMBÉLÉ
20 år
Købt for 863 millioner kroner i Dortmund i august 2017
74 kampe/19 mål

Da Neymar rejste, var gode råd – og ikke mindst gode spillere – dyre. Barcelona havde forventet, at Neymars frikøbsklausul på 222 millioner euro var nok til at holde alle interesserede klubber væk, så der lå ikke en plan for, hvad man skulle gøre, hvis stjernen pludselig smuttede.

Neymar rejste med en måned tilbage af transfervinduet, og det efterlod ikke lang tid til at nå igennem den langsommelige proces, det er at købe en superstjerne. Desuden er de sjældent til salg, så Barcelona måtte gå efter det næstbedste: Superstjernepotentiale.

Det fandt de i Dortmund. Her havde 20-årige Ousmane Dembélé overstået sin første sæson, efter han året forinden havde fået sit gennembrud i Rennes. I Bundesligaen var han kun blevet bedre, så Barcelona valgte at tage chancen og gøre ham til verdens dengang tredjedyreste fodboldspiller.

Foreløbig har den satsning ikke givet gevinst. I hvert fald ikke en, der modsvarer investeringen. Adskillige gange har han vist, hvorfor han kostede så mange penge, som da han scorede et blændende solomål mod Tottenham, hvor han på egen banehalvdel stjal bolden fra Kyle Walker-Peters, udnyttede sin enestående acceleration til at gå forbi samme spiller og så fik Harry Winks til at gå på halen med en skudfinte. Men Dembélé er svingende i sine præstationer, han er taktisk udisciplineret og han er først og fremmest alt for meget skadet.

I sin ene sæson i Dortmund spillede franskmanden 32 ud af 34 Bundesliga-kampe – i de to sidste var han ubenyttet reserve i den ene og havde karantæne i den anden. Men som Barcelona-spiller er han løbet ind i den ene skade efter den anden, og han har særligt haft problemer med fibersprængninger og andre muskelskader. I indeværende sæson har han bare været på banen i ni kampe og i alt er han over tre sæsoner gået glip af 79 kampe på grund af skader. Til sammenligning har 10 år ældre Messi i samme periode misset 10 kampe.

Dembélé kan se op til den mere erfarne holdkammerat, for argentineren havde også store problemer med muskelskader i sine unge år, men voksede fra dem takket være målrettet træning og bedre kost. Det kan Dembélé muligvis også gøre, men det er ikke sikkert, det bliver i Spanien. Aktuelt er han i gang med genoptræningen efter endnu en skade, og de spanske medier er enige om, at man i Barcelona er villige til at sælge ham denne sommer – eller endda bare leje ham ud.

Potentiale eller ej, nogen Neymar er Ousmane Dembélé aldrig blevet.

PHILIPPE COUTINHO
25 år
Købt for 1,09 milliarder kroner i Liverpool i januar 2018
76 kampe/21 mål

På den ene side gav købet af Philippe Coutinho, et halvt år efter Neymars afgang, god mening. En dygtig spiller, der både ville kunne spille indadvendt venstre kant i et tremandsangreb og afløse Andrés Iniesta som spilleren, der skulle tilføre flair og driblinger nede på tremandsmidtbanen. Det var i hvert fald planen. Desuden var brasilianeren yngre end mange af Barcelona-truppens profiler, hvoraf hovedparten havde rundet 30.

På den anden side var det ulogisk. En af de første, der havde sagt, at Barcelona burde købe Coutinho, var Neymar, og det virkede, som om han gerne ville have sin jævnaldrende landsmand og gode ven som holdkammerat. I stedet blev Coutinho en af hans afløsere. For det andet kostede han så meget, at han blev verdens tredjedyreste fodboldspiller, og Barcelona havde brugt alle Neymar-pengene ham og Dembélé – var Coutinho virkelig så god?

Det har han i hvert fald ikke være i Barcelona. I begyndelsen spillede han jævnt, men blev reddet af et stærkt statistisk udbytte. Otte mål og fem assists i 18 La Liga-kampe var mere end godkendt i det første halve år i en ny klub. Men derfra blev ikke bedre, det blev værre. Iniesta forsvandt til Japan, men Coutinho duede ikke nede på midtbanen og blev fortrinsvis brugt på Neymars tidligere position på venstrekanten, og han fandt sig ikke til rette i angrebet med Messi og Luis Suárez. Det blev så grelt, at tilskuerne på Camp Nou begyndte at pifte af ham i en Champions League-semifinale mod Liverpool, og i sommeren 2019 blev han så lejet ud til Bayern München. Og det må siges at være en katastrofalt ringe transferstrategi, at en spiller til mere end en milliard sendes væk fra klubben halvandet år efter sin ankomst. I Bundesligaen var brasilianeren skadet efter coronapausen og næsten frem til liga-afslutningen, og sydtyskerne har valgt ikke at udnytte den enorme frikøbsklausul på cirka 900 millioner kroner.

Det er vanskeligt at se Coutinho spille i Barcelona i næste sæson, og for nylig skrev The Independent, at han kunne være på vej til Arsenal for 75 millioner kroner og Matteo Guendouzi. Som altid skal man tage rygtebørsens priser med et gran salt, men det siger i hvert fald noget om brasilianerens prisdyk – og hans store fiasko som Neymar-afløser.

MALCOM
21 år
Købt for 308 millioner kroner i Bordeaux i juli 2018
24 kampe/24 mål
Solgt for 300 milllioner kroner til Zenit Skt. Petersborg i august 2019

Den, der havde størst glæde af Malcoms tid i FC Barcelona, var administratoren af AS Romas fornøjelige engelske Twitter-profil. Da Malcom efter bare én sæson i spansk fodbold blev solgt videre til Zenit, tweetede den italienske klub følgende:

”Vi er ultrastolte af at have haft dig hos os, Malcom. Nu skal du bringe al den storhed til den russiske liga. Held og lykke i Zenit.”

Forklaringen på afskedstweetet rettet mod en spiller, der aldrig har spillet i Roma, finder vi et år tidligere. Brasilianeren havde overstået en glimrende sæson i Bordeaux, og flere klubber var interesserede i at hente ham. Men Roma fik en aftale på plads med både spiller og klub, og fly fra Frankrig til Rom var arrangeret, da Barcelona pludselig møvede sig foran i køen med et højere bud. De nødvendige dokumenter var ellers blevet sendt frem og tilbage mellem Bordeaux og Roma, men de var endnu ikke underskrevet, så Barcelona fik tilbuddet accepteret, og Malcom skiftede til La Liga. Det viste sig at være et stort ståhej for ingenting.

At kalde Malcom for Neymar-afløser er en stramning, for det var aldrig meningen, han skulle være en stjerne, men han var dog købt for at styrke bredden på de yderste positioner i angrebet. Han spillede dem bare sjældent, for det blev kun til sølle seks startpladser i gennem hele ligasæsonen, og efter ét år blev han solgt videre. Der går nok længere tid, før de glemmer ham i Rom end i Barcelona.

ANTOINE GRIEZMANN
28 år
Købt for 900 millioner kroner i Atlético Madrid i juli 2019
46 kampe/15 mål

I december 2016 interviewede Tipsbladet den spanske journalist Guillem Balague, der har skrevet biografier om blandt andre Lionel Messi og Pep Guardiola og er lidt af en Barcelona-kender. Han var skuffet over udviklingen i Barcelonas spillestil, fordi fokus, der engang havde været på en pasningsbetonet midtbane med Sergio Busquets, Xavi og Andrés Iniesta, nu var flyttet op i angrebet til Lionel Messi, Luis Suarez og Neymar. Og den stil var ikke sådan at ændre på.

”Når de rejser, er de [klubben] tvunget til at finde den bedste erstatning. Så de skal hente Lewandowski eller lignende, en af de bedste angribere, for sådan har man bygget holdet op.”

Guillem Balague fik ret – ikke i, at Barcelona ville jagte Lewandowski, men i at klubbens transferfokus nu næsten udelukkende lå i angrebet. Det er i det lys, man skal se købet af Antoine Griezmann i sommeren 2019. Franskmanden er slet ikke den samme spillertype som Neymar, men han repræsenterer offensiv verdensklasse og star quality, og derfor havde Barcelona brug for ham – når nu Ousmane Dembélé ikke havde slået til.

Spørgsmålet er så, om ikke stjernestøvet skyggede for det oplysende spørgsmål om, hvorvidt Griezmann overhovedet passede ind. I det meste af efteråret spillede han på venstrekanten, selv om han nok egentlig ville være bedst som angriber eller med udgangspunkt fra højre, men der var bare ikke plads, for der spillede Suárez og Messi. I foråret har den franske verdensmester spillet mere centralt, blandt andet fordi Suárez har været skadet, men det er stadig ikke blevet endeligt forløst, som da Griezmann var bedst i Atlético. Da Barcelona tilbage i slutningen af februar spillede den første Champions League-ottendedelsfinale mod Napoli, scorede Griezmann det vigtige udebanemål i 1-1-kampen, men da avisen Sport i denne uge gav sit bud på en startopstilling, var Griezmann ikke med. I stedet lagde avisen op til, at Quique Setién spiller med et tomandsangreb bestående af Suárez og Messi.

Hvad enten Griezmann lørdag aften er med fra start eller ej, siger det en hel del om den fejlslagne fokus på at købe superstjerner til angrebet, at en spiller til 900 millioner kroner er i spil til at starte ude, fordi man kiggede mere på hans navn end hans kvaliteter, da han blev købt.

MARTIN BRAITHWAITE
28 år
Købt for 135 millioner kroner i Leganés i februar 2020
11 kampe/1 mål

Danskeren er afløseren for en Neymar-afløser. Det var, da Ousmane Dembélés muskelskade brød op i februar, at FC Barcelona udnyttede den spanske ligas særregler til at købe en spiller uden for transfervinduet, og på grund af en kombination af kvalitet, position på banen og tilgængelighed blev det Martin Braithwaite.

Hvordan har vestjyden så gjort det i storklubben? Tja, set med danske og catalanske briller er det vel gået bedre end frygtet og ringere end håbet.

I debuten mod Eibar blev Braithwaite skiftet ind, og straks var han involveret i to Barcelona-scoringer takket været sin selvtillid og opportunistiske spillestil. I den første kamp efter mere en tre måneders coronapause scorede han sit første mål for klubben.

Så Braithwaite har vist, at hans topniveau rækker til at spille i FC Barcelona, i hvert fald i de mindre kampe, men den stabile strøm af mål og assists, man skal levere som angriber i storklubben, har han ikke kunnet bidrage med. Han er kun startet inde fire gange, og det er sigende, at alle medier forventer, han rejser igen denne sommer, trods en aftale til 2024.

Martin Braithwaite er ikke med lørdag aften mod Napoli. Han er ikke spilberettiget, fordi han ankom efter registreringsperioden i januar, så han får ikke mulighed for at gøre, som Neymar gjorde så mange gange og sparke FC Barcelona videre i Champions League. Den eneste, af de mange og dyre offensivspillere, klubben har købt siden 2017, der kan få en rolle mod Napoli, er Antoine Griezmann, og han er som nævnt ikke sikker starter.

Den spiller, der mest naturligt har indtaget pladsen på Neymars venstrekant, er en, der slet ikke er blevet købt. Det 17-årige La Masia-talent Ansu Fati har i denne sæson fået masser af spilletid på venstrekanten, og teenageren har vist spilintelligens, teknik og gåpåmod. Det ligger ikke umiddelbart til, at han starter lørdag aften, men han kan sagtens få en rolle undervejs, og han er fremtiden på FC Barcelonas venstrekant. I denne uge udtalte klubpræsident Josep Maria Bartomeu, at han håber, Ansu Fati spiller i Barcelona resten af sit liv.

Men det var også planen med Neymar.