Før CL-finalen: Peps stjernekøb blev Citys redning

Artiklen er fra Tipsbladets trykte udgave den 28. maj

Når Manchester City lørdag aften spiller Champions League-finale på Estádio do Dragão i Porto, er det klubbens anden kamp på det portugisiske stadion i denne sæson. Ved det første besøg med City i hjemlandet kom Rúben Dias i overskrifterne af komiske årsager.

Det var tilbage i Champions League-gruppespillet i december, og der manglede cirka 20 minutter af kampen mellem FC Porto og Manchester City, da en bold blev slået på tværs gennem feltet. Den ramte et par mand på vejen, indtil den til sidst endte ved bagerste stolpe, hvor Dias strakte sig frem og forsøgte at skubbe bolden det sidste stykke over stregen til engelsk 1-0-føring. Det gik helt galt. I stedet for at score fik den portugisiske stopper faktisk clearet bolden væk yderligere væk fra mål, og det blev ikke ved den lejlighed, at han fik lavet sit første mål for den engelske klub.

Men til gengæld gjorde Dias sit arbejde i den anden ende af banen, hvor det ikke lykkedes FC Porto at score, og det må have glædet den tidligere Benfica-spiller at holde de forhenværende rivaler fra fadet. I det hele taget har stopperen været en vellidt og skattet medarbejder i Manchester City. Han kom til i slutningen af september, da den engelske klub betalte en halv milliard kroner for at hente ham til Etihad, og hans første sæson i Premier League har – selv medregnet den store afbrænder i Porto – været én lang succeshistorie for 24-årige Dias. Han er blevet engelsk mester, ingen Premier League-klubber har lukket færre mål ind end Manchester City, og i sidste uge blev han oven i købet kåret til Årets Spiller i ligaen af Football Writers’ Association (FWA) – som den første forsvarsspiller siden Steve Nicol i sæsonen 1988/89.

”Rúben Dias tiltrak sig opmærksomhed kort efter sin ankomst til Manchester; en 23-årig der slørede sin alder med styrke, stål, en nådesløs jagt på perfektion og en næsten overmenneskelig evne til at læse og forudse spillet (…) Rúben Dias er vores Årets Spiller for sine lederegenskaber på og uden for banen og for den smittende glæde, han skaber ved at udføre kunsten at forsvare til perfektion,” sagde FWA-formand Carrie Brown efter udnævnelsen, mens hovedpersonen selv allerede var i gang med at se fremad.

”Jeg hørte en fra klubben sige, at ”vi lever i stormens midte”. Indimellem har vi ikke engang tid til at fejre; til at tænke over tingene, vi bevæger os bare videre. Vi må ikke lukke ned for det, vi giver bare slip, for i sidste ende er det smukt, hvad der sker. Men næste år er der en ny udfordring, en ny sæson – og som fodboldspiller er man nødt til at være sulten hver eneste gang,” sagde Dias ifølge The Guardian, da han modtog prisen.

Og Årets Fodboldspiller behøver ikke at vente til næste sæson med at lede efter nye udfordringer. For lørdag aften venter såmænd en Champions League-finale for ham og holdkammeraterne.

Den snakkende stopper
Når journalister taler med store profilers ungdomstrænere og -ledere, er avisartiklerne ofte fyldt med citater og anekdoter om, at de allerede som børn var meget bedre end alle andre, og at det stod skrevet i stjernerne, at de skulle blive netop det: Stjerner. Men sådan er historien om Rúben Dias ikke.

Han blev født i Amadora, en satellitby nordvest for Lissabon, og som barn både svømmede han og dyrkede karate ved siden af fodboldkarrieren. Den foregik i klubben Estrela da Amadora, hvor han blev opdaget af selveste SL Benfica, men det var ikke evnerne med bolden, der fangede talentspejdernes øjne. Rodrigo Magalhães, teknisk koordinator på Benficas akademi, har fortalt det engelske medie inews.co.uk, hvordan han og klublegenden Nené spottede Dias.

”Nené og jeg så Rúben spille imod os, da han var 11 år gammel. Han var en gennemsnitlig spiller. Hans teknik var god, men ikke fantastisk. Det var hans fokus og arbejdsetik, der tillod ham at nå det niveau, han er på i dag,” har Magalhães sagt til mediet.

”Vi forbedrede hans tekniske niveau, hans spilopfattelse og hans beslutningstagen. Han udviklede sit fysiske niveau. Hans evne til altid at yde sit yderste, selv da hans niveau ikke var så højt som andres, er meget, meget sjælden. Vi så de kvaliteter fra starten.”

”Han havde andre ting, der karakteriserede ham som spiller. Lederegenskaber, kommunikation og en særlig karisma på banen, selv i den første kamp som 11-årig. Han var som en general – han talte til alle og organiserede hele holdet,” har Magalhães sagt.

Ungdomsholdkammeraten Nelson Feijao har ifølge The Athletic udtalt, at det at spille sammen med Nélson Dias var som at spille sammen med en diktafon, fordi han talte uden pause i 90 minutter. Faktisk talte han så meget, at man i Benfica måtte bede ham dæmpe sin kommunikation – og det er sjældent med unge spillere.

”Rúben havde for vane at tale med alle spillerne. Han var altid i gang med at give en instruktion, en indikation, men vi var nødt til at forbedre hans kommunikation. Vi ville ikke have, at han talte så meget med for eksempel vores venstre fløj eller angriber, for på et fyldt stadion gør det ikke den store forskel. Han skulle holde fokus på sin egen zone og tale med de kolleger, som spillede tættere på ham på banen,” har Rui Vitória, der gav Rúben Dias debut på førsteholdet i Benfica, sagt til Daily Telegraph.

Debuten kom i efteråret 2017, hvor der var opstået et hul i Benficas centrale forsvar; blandt andet fordi Victor Lindelöf var blevet solgt til Manchester United. Forinden havde Dias brugt årene på akademiet på at forbedre sig som fodboldspiller, så det ikke længere kun var attituden og kommunikationen, der var i topklasse.

”På ungdomsniveau vinder Benfica en masse kampe med stor margin og kommer ikke rigtigt i problemer bagude. Mange gange kan det være svært at producere dygtige stoppere under i de forhold, for de kommer ganske enkelt ikke til at lave det defensive arbejde, der er nødvendigt for at udvikle sig. De er ofte rigtig gode til at starte angreb, men ikke så gode defensivt. Men Rúben viste en stor lyst til at lære. Han dedikerede sine brede lederegenskaber til denne del af banen og arbejdede på forskellige dele af sit spil,” har den tidligere portugisiske landsholdsstopper Hélder, der trænede Dias på Benficas B-hold, fortalt The Athletic.

Dias uddannede sig også hjemme foran tv, har han fortalt Rio Ferdinand, der interviewede Manchester City-spilleren tidligere på foråret.

”Da jeg var barn, var det at se Premier League min drømmeweekend. Jeg har set mange kampe med dig, Vidic, Kompany, John Terry, en uendelig liste. Derfra begynder man at lære, og jeg lærte meget ud fra det, jeg så og hørte. Jeg begyndte at forstå ligaen og måden, I spiller på,” sagde Dias i interviewet.

Straks fra sin debut var Rúben Dias fast mand for Benfica. Der gik mindre end et år, så var han også landsholdsspiller, og han var med til VM i 2018; dog uden at komme på banen. Det har han været adskillige gange siden, for i dag er han førstevalg i de forsvarende europamestres forsvar. Og i efteråret 2020 kom han så til den Premier League, han som barn havde set hjemme på sit tv. Der var rygter om Tottenham, men det endte med en transfer til Manchester City. Og det skyldes alt sammen det hårde arbejde, som den dedikerede knægt fra Almadora har lagt i sin karriere.

”Der er spillere, som er fra et andet univers; for eksempel Cristiano Ronaldo og Lionel Messi. Og så er der en gruppe spillere med et stort potentiale, hvor deres fokus, koncentration og disciplin driver dem fremad. Sådan en spiller er Rúben Dias. Selv om han ikke er en spiller med ekstraordinære kvaliteter, der skiller sig ud fra resten ved at være en specialist til noget, er han stadig yderst kompetent på forskellige områder. Jeg vil sige, at på en skala fra nul til ti får han ni på næsten alle parametre. Han er selvfølgelig en talentfuld spiller, men han er kun nået så langt på grund af sit utrættelige arbejde,” har Rui Vitória sagt til Daily Telegraph.

Rent bur er ikke godt nok
Sky Sports-eksperten Jamie Carragher lagde ikke fingre imellem, da han skulle vurdere Manchester Citys køb af Rúben Dias tilbage i september:

”Hvis det her ikke fungerer, er det muligvis slutningen på Projekt Pep,” sagde Carragher i forbindelse med handlen.

Carraghers analyse var, at Pep Guardiola ikke havde været videre succesfuld med at rekruttere stoppere, og at det aldrig var lykkedes at erstatte Vincent Kompany efter belgierens afgang i 2019. Og Carraghers analyse faldt oven på Citys 5-2-nederlag på hjemmebane mod Leicester, hvilket understregede, at der var brug for at få styr på forsvaret.

”Jeg tror, at hvis denne transfer ikke fungerer, og han ikke bliver en stor succes, kan City ikke vinde ligaen. Og jeg tror helt sikkert ikke, at Pep Guardiola bliver i næste sæson, hvis de ikke vinder ligaen (…) Det er den store bekymring for mig angående Manchester City og Pep-projektet. Så meget afgøres af det her,” sagde Carragher.

Det skulle vise sig, at der ikke var noget at være bekymret for. Guardiola kastede nyindkøbet direkte ind i en 1-1-kamp mod Leeds og var tilfreds med det, han så.

”Jeg synes, han har en god personlighed, er god på hovedstød, er god i opspillet og taktisk intelligent. Det er derfor, at vi har gjort en god indsats for at få ham hertil. Rúben er ung, 23 år, så vi har tid til at forbedre ham,” sagde Guardiola, der på det tidspunkt tilsyneladende ikke forestillede sig, at Dias ville blive en profil fra dag ét og slutte sæsonen med at blive kåret til Årets Spiller.

I sine foreløbig 49 Manchester City-kampe har portugiseren været med til at holde nullet 26 gange. Han er allerede blevet nævnt som en fremtidig anfører i klubben, og han har imponeret med sin tilgang til sit jobbet

”Forleden dag sagde en i klubben til mig: ”Ah fantastisk, endnu et rent bur.” Og jeg svarede, at det, der giver mig størst tilfredsstillelse, ikke engang er det rene bur. Det er, når det andet hold end ikke har et spark på mål. Det, der giver mig størst tilfredsstillelse, er, når min målmand ikke har en redning.”

”Jeg er forsvarer. Jeg er her for at forsvare. Nu til dags er tanken, at en forsvarer skal kunne meget mere end det. Mit fokus har altid være at blive bedre og kunne mere, men jeg har aldrig glemt, at først og fremmest er jeg forsvarer. Hvis ikke mig, hvem skal så lægge en stolthed i at forsvare? Det giver mig tilfredsstillelse at få modstanderne til at føle sig magtesløse,” sagde Rúben Dias i januar i et større interview med Daily Mail.

Jamie Carragher er blevet overbevist.

”Jeg elsker ham. Jeg synes, han har været den bedste spiller i Premier League i denne sæson, det gør jeg virkelig. Jeg synes, han har haft en kæmpe effekt på Manchester City. Når man hører ham tale og ser ham spille, forstår man ikke, at han er 23,” sagde Carragher i begyndelsen af maj om Dias – som i øvrigt siden er fyldt 24.

Den tidligere Liverpool-forsvarer udtalte sig på CBS Sports efter Rúben Dias fornemme indsats i den anden Champions League-semifinale mod Paris Saint-Germain. Englænderne vandt 2-0 og samlet 4-1, og nu er klubben i finalen mod Chelsea lørdag aften på det for Rúben Dias så velkendte Estádio do Dragão.

Portugiseren har tydeligvis store forventninger til den kamp. I forbindelse med kåringen til Årets Spiller blev Dias spurgt, hvad hans bedste Champions League-minde var.

”I hele Champions Leagues historie? Det har ikke været der endnu.”

FAKTA OM RUBEN DIAS

Rúben dos Santos Gato Alves Dias
Født 14. maj 1997 i Amadora, Portugal
Højde: 186 centimeter
Vægt: 76 kilo
Position: Stopper
Rygnummer: 3

Klubber
Ungdom: Estrela da Amadora, Benfica
2017-2020: Benfica – 91 ligakampe, 9 mål
2020-: Manchester City – 32 ligakampe, 1 mål
– kontrakt med Manchester City til 30. juni 2026

Titler
Portugisisk mester med Benfica 2019
Liga Cup-vinder med Manchester City 2021
Engelsk mester med Manchester City 2021

Landsholdet

27 landskampe og 2 mål for Portugal
– Debut 28. maj 2018 i en venskabskamp mod Tunesien.

Titler
UEFA Nations League 2019