Advarer Ronaldo og Henderson mod diktaturets PR

Hvordan forholder man sig til, at et af verdens mest undertrykkende diktaturer satser vildt og voldsomt på fodbold?

Fodboldfans, klubber, spillere, forbund og medier har gennem mere end ti år forholdt sig til det spørgsmål i forbindelse med Qatars VM-slutrunde og massive investering i Paris Saint-Germain og sport generelt.

Og nu er turen kommet til Saudi-Arabiens satsning på fodbold og sport, der på mange måder minder om Qatars, men bare potentielt større, fordi Saudi-Arabien er et så meget større land end miniputten og rivalen Qatar.

Tipsbladet har diskuteret Saudi-Arabiens fodbold-satsning med Steve Cockburn, der er chef for økonomisk og social retfærdighed i Amnesty International.

”I Qatar handlede meget af investeringen om at sikre sig en plads i verden og søge sikkerhedspolitiske garantier i en region, hvor man er omgivet af meget større naboer.”

”I Saudi-Arabien er det en blanding af at aftvinge respekt, flekse musklerne men også om at signalere internationalt, at man er åben for investeringer og samarbejde. Man vil også gerne ændre samtalen om landets forhold til menneskerettigheder og forsøge at normalisere det at arbejde med Saudi-Arabien, som har været lidt af en pariastat i adskillige år, især efter mordet på Jamal Khashoggi,” siger Steve Cockburn.

”Sport er et stærkt kulturelt og globalt kort, der kan bruges til at arbejde strategisk med at ændre et lands image, uden at man nødvendigvis ændrer de reelle forhold i landet.”

I Storbritannien har Saudi-Arabiens køb af Newcastle United fyldt meget. Hvad har I lært af den debat, og hvad man kan tage videre derfra til den nuværende situation?

”Jeg er oprindeligt fra Newcastle. Det har været interessant, og der er paralleller til det, vi har oplevet med Manchester City og PSG. Spørgsmålet om menneskerettigheder og sportswashing fyldte faktisk en del i forbindelse med opkøbet af klubben. Det gav en mulighed for at sætte fokus på udfordringerne, men et af problemerne er at bevare det fokus. Og siden overtagelsen faldt på plads, og pengene begyndte at flyde ind i klubben, har den faktisk klaret sig enormt godt.”

”Jeg oplever, at politikere, både de nationale og lokale, er forsigtige med at sætte fokus på menneskerettigheder. Der er den her opfattelse af, at det sikrer investeringer i lokalområdet. Men jeg tror, den virkelig store gevinst for Saudi-Arabien er, at man har fået en global scene, hvor Newcastles succes nu kan bruges til at stille Saudi-Arabien i et nyt og anderledes lys, især nu hvor Newcastle skal spille europæisk fodbold igen.”

”De gør det diskret, men vi kommer til at se mere og mere af det – med træningsturene til Saudi-Arabien og andre tiltag, der skal stille Saudi-Arabien i et positivt lys. Jeg tror, opkøbet af Newcastle er del af den her meget større strategi, hvor opkøbet af golf-sporten, klub-VM senere i år, værtskabet for den spanske Super Cup og senest den her massive investering i den hjemlige liga skal komme Saudi-Arabiens styre til gavn.”

Hvad siger I til, at FIFA, efter al debatten om Qatars VM-slutrunde, valgte at lægge det klub-VM i Saudi-Arabien?

”Det fortæller mig, at det er et enormt spring fra FIFA’s menneskerettigheds-politikker, der på papiret er ganske fornuftige, til implementeringen, hvor finansielle og politiske hensyn ofte gør sig gældende. Det klub-VM er endnu et eksempel på, at FIFA trods indførelsen af den her menneskerettighedspolitik på papiret ikke overhovedet tager hensyn til menneskerettigheder, når man uddeler værtskaber til klub-VM. Siden indførelsen har Qatar, De Forenede Arabiske Emirater, Saudi-Arabien, Marokko og USA fået de værtskaber, og der har ikke været skyggen af en proces, hvor menneskerettigheder har været et kriterium.”

Hvad siger du til alle indkøbene denne sommer – hvad skal spillerne gøre, når de får de her tilbud?

”Personligt finder jeg det interessant og mere nuanceret end nogle af de andre spørgsmål omkring Saudi-Arabiens investeringer i sport. De har en levende liga med en stærk fodboldhistorie. Det er en af de bedste ligaer i Asien. Og der er jo ikke noget forkert i at investere i den hjemlige liga. Det har Kina, USA og også Premier League-klubberne jo gjort. Engelske klubber bruger en formue på at købe de dygtigste spillere i verden. Nu gør Saudi-Arabien det samme, og de har midlerne til det.”

”Spillerne skal huske, at de har magt, og de har et valg. Vi vil altid opfordre spillere til at sætte sig ind i tingene og til at tale offentligt om situationen, hvis de er bekvemme med at gøre det. Gør de det, har de en magtfuld og vigtig stemme. Og så er det vigtigt, at de bevarer kontrollen og ikke bliver del af og brugt i et større spil. Der er det vigtigt at have for øje, at investeringerne i ligaen i Saudi-Arabien bare er én del af en storstilet plan for at bruge sport til egen vinding.”