1. divisionsspiller bankede Pogba og co.: Ingen troede på os

Joni Kauko vil for altid være noteret for en assist i Finlands sensationelle sejr over Frankrig i sidste uge. Men hvis ret skal være ret, kan Esbjerg-spilleren ikke taget meget ære for målet.

Hans aflevering til Onni Valakari var en simpel triller, men Valakari tog et træk og krøllede bolden ind i det lange hjørne fra 20-30 meters afstand. Kauko føjer gerne assisten til sin statistik, men han havde håbet, at han selv ville score.

– Al kredit til Onni. Det var et godt skud. Mange ting skulle gå rigtigt. Der var en løs bold på midtbanen, og jeg skulle spurte om kap mod Pogba. Jeg så, at banen var tæt befolket i venstre side, så jeg vendte rundt og afleverede til den anden side. Min plan var at spille den ud på siden og så spurte i boksen og score selv. Men han besluttede at skyde, og det var også fint, siger Joni Kauko med et grin.

Valakari scorede til 2-0, hvilket også blev kampens resultat. Dermed kan 1. divisionsspilleren Kauko nu prale af, at han har været med til at besejre de forsvarende verdensmestre. Selv om det var en venskabskamp, var det et stort resultat for finnerne.

– Der var nærmest ingen, som troede på os og på, at vi kunne vinde. Men vi spillede en rigtig god kamp, og at vinde 2-0 mod verdensmestrene er noget særligt. Jeg hørte også noget om, hvor længe siden det var, siden Frankrig har tabt på hjemmebane, siger Kauko.

Det tal, han har hørt, er 21 hjemmekampe på stribe for Frankrig, før Finland kom på besøg. Det vil Joni Kauko hellere hæfte sig ved end det faktum, at franskmændene sparede en række profiler. Dels gjorde Finland det samme, dels var dem, der spillede, ret gode alligevel.

– Frankrig kan stille et B-hold, og så kan spillerne gå ind på hvilket som helst hold i verden. Dem, der var på banen, spiller i de bedste ligaer i verden, siger han.

– Folk taler altid om den slags, men jeg er ret ligeglad med, hvad de siger. Jeg synes, det er fedt at spille mod de store navne. Folk, som spiller i de største klubber i verden. Jeg synes ikke, det tager noget fra sejren, selv om Mbappé ikke spillede.

Frankrig stillede da også til start med førnævnte Paul Pogba, Clement Lenglet, Olivier Giroud og Kurt Zouma. Undervejs kom folk som Raphael Varane, N'Golo Kanté, Antoine Griezmann og Anthony Martial på banen.

Normalt optræder Joni Kauko mod noget dårligere spillere i 1. division, så hvordan bar han sig ad med at løfte sit niveau til et, der var godt nok til regulære verdensstjerner?

– Nogle gange får det mig til at tænke lidt på forskellen, når jeg spiller i danske 1. division, og på landsholdet spiller jeg mod de bedste i verden. Jeg kan matche dem, siger han.

– Nogle gange sker der nogle virkelig mærkelige ting i fodbold, og vi havde en skidt sæson med Esbjerg. I Finland taler folk om, hvordan kan jeg stadig være i 1. division i Danmark. Fodbold er, hvad det er, og jeg håber, at gode ting venter i fremtiden for mig.

I den umiddelbare fremtid kan Kauko være med til at vinde Finlands Nations League-gruppe. Det kræver en sejr onsdag mod Wales.

Indtil for få år siden var det finske landshold vant til at tabe mere, end det vandt, mens forventningerne var lave og som regel med rette. Men i 2018 vandt Finland sin pulje i Nations Leagues C-niveau, så kvalificerede holdet sig til EM, og nu kan det altså rykke op i Nations League A, hvor flere kampe mod hold som Frankrig venter.

– Det ville være kæmpestort. Der er mange, der virkelig elsker fodbold i Finland, men indtil for to-tre år siden har resultaterne været rigtig dårlige. Så folk har været skeptiske, når vi spillede, men de seneste år er det komplet forandret, siger Kauko.

– Der sker så mange ting i øjeblikket, og vi skriver bare historie gang på gang. Det er ret skørt, og jeg tror ikke, nogen forventede det. End ikke os selv.

Klarer Finland det mod Wales, vil det for Kauko være en cementering af, at landsholdet rent faktisk er stærkt, og at EM-billetten ikke var et tilfælde.

– Allerede efter vi vandt vores Nations League C-gruppe, sagde folk: "Okay, måske er det bare en engangsforestilling." Men vi blev bare ved med at vinde og vinde og kvalificerede os til EM. Der er stadig mange skeptikere, men det er fedt at modbevise alle sammen. Det er en glæde at gøre ting, folk ikke forventer.

Finland møder Wales onsdag klokken 20.45.