Dansk træner jagter VM-billet: At drømme er gratis

Kasper Hjulmand vil med al sandsynlighed lede det danske landshold til næste års VM, men han vil ikke nødvendigvis være den eneste danske træner til slutrunden.

I det mellemamerikanske er dansk-spanske Thomas Christiansen nemlig landstræner for Panama, og nationen med kun lidt over fire millioner indbyggere er stadig i spil til at sikre sig en billet til VM-slutrunden. Med flere flotte resultater i løbet af efteråret er fodboldfeberen også begyndt at rase i Panama, der ellers historisk har haft større fokus på andre sportsgrene som baseball.

”Folk har masser af drømmer om, at vi skal kvalificere os til VM. Det er jo vores egen skyld, for vi har lavet nogle gode resultater,” siger Thomas Christiansen til Tipsbladet og tilføjer om landsholdets egne tanker:

”Som man siger: At drømme er gratis, så det gør vi da gerne. Forhåbningen er da, at vi kan få en plads til VM, men vi tager en kamp ad gangen. Indtil videre er det gået rigtig godt, og spillerne har lært meget af det, jeg har prøvet at implementere. Tilskuerne og fansene er også stolte af spillerne.”

Og der er altså god grund til, at de panamanske fodboldfans drømmer lige nu. Panama er nummer fire i den mellemamerikanske VM-kvalifikation, hvor de er á point med Mexico på tredjepladsen og med seks runder igen har et forspring på fem point ned til Costa Rica på femtepladsen.

En tredjeplads vil give direkte adgang til VM, mens en fjerdeplads vil give en plads i en slutspilskamp mod et landshold fra Oceanien. Slutter de som nummer fem, misser de slutrunden.

Undervejs i kvalifikationen har der også været flere nævneværdige og endda historiske resultater. Tilbage i oktober vandt Panama for første gang nogensinde over storfavoritterne USA i en VM-kvalifikationskamp, og Thomas Christiansens mandskab har også spillet uafgjort mod Mexico på hjemmebane.

”Det var en historisk sejr over USA. Jeg vil sige, at det var ikke ufortjent. Det var en velspillet og fortjent sejr, vi fik over USA.”

”Også mod Mexico spillede vi en god kamp og var foran indtil det 70. minut, men det var vores tredje kamp i den landsholdstermin. Det er hårdt for spillerne med tre kampe på seks-syv dage. Mexico og USA har også lidt flere spillere at vælge imellem til de kampe, og de har mere dybde, så Mexico sendte rigtig gode spillere i aktion fra bænken,” forklarer Thomas Christiansen.

Vidste intet om ansøgning
Den nu 48-årige Thomas Christiansen har en fortid på flere store europæiske adresser.

Som spiller var han blandt andet i FC Barcelona, Villarreal, VfL Bochum og Hannover 96. Og i årene som træner har han gjort sig i prominente europæiske klubber som cypriotiske APOEL, engelske Leeds United og belgiske Royale Union Saint-Gilloise.

Hvordan i alverden havnede han så mere end 8.500 kilometer væk fra Barcelona, hvor han ellers holdt til?

”Jeg blev frisat fra Union Saint-Gilloise i foråret 2020, og mine agenter hørte lidt efter, at der var en mulig ledig post som landstræner for Panama. De sendte mit CV til forbundet, uden at jeg overhovedet vidste det. De vidste, at jeg havde snakket om og tænkt på at prøve at være landstræner, så da det kom på bordet, sendte de CV’et.”

”Dagen efter sagde Panamas forbund, at min profil var interessant, og at de var interesserede,” siger Thomas Christiansen, der blev ansat af Panama i juli 2020.

Ansættelsen var noget atypisk i forhold til de øvrige landstrænere, Panama har haft. Kun to gange har landet nemlig haft europæere som landstrænere: spanske Antonio Moyano fra 1969 til 1970 og rumænske Mihai Stoichita i 2001.

”Før i tiden har det oftest været en syd- eller latinamerikaner, eksempelvis panamanere. Men de ville prøve noget nyt denne gang. Det har været et emne, at jeg er europæer. Det, som de har gjort denne gang, er, at de har haft en form for sportsdirektør som har fundet diverse kandidater frem.”

”Før i tiden var det måske bare kontakter og præsidenten, som tog beslutningen om, hvem der skulle være landstræner. Denne gang gav sportsdirektøren flere bud til bestyrelsen, der så hørte de forskellige kandidaters oplæg og tog en beslutning. Der blev jeg så valgt,” forklarer dansk-spanieren.

Som det nok også er tilfældet med de fleste danskere, erkender Thomas Christiansen også, at han ikke kendte det helt store til panamansk fodbold, inden han selv var i spil til landstrænerjobbet.

”Da jeg fik at vide, at Panama var en mulighed, skulle jeg først begynde at læse om og se på alle de spillere, der var i spil til landsholdet. Jeg fik analyseret over 60 spillere, som havde mulighed for at være i betragtning til landsholdet. Jeg har selvsagt også set masser af kampe med Panama for at se, hvordan de har spillet, og for at se, hvad jeg kunne gøre anderledes, end det der var gjort før. Så inden jeg i sidste ende skrev under, vidste jeg meget,” husker han.

Thomas Christiansen og Panama skal igen i aktion i slutningen af januar, hvor der venter afgørende VM-kvalifikationskampe mod Costa Rica, Jamaica og Mexico.