For knap fem år siden besluttede Panamas fodboldforbund at ansætte Thomas Christiansen som landstræner for den mellemamerikanske nation, og den beslutning har vist sig at være en bragende succes.

Efter Gold Cup-sølvmedaljer i 2023 førte den dansk-spanske træner nemlig Panama til en historisk Copa America-kvartfinale sidste sommer, og i sidste uge var Thomas Christiansen så tæt på at føre Panama til en sensationel triumf i Nations League.

I semifinalen i Los Angeles stod Panama overfor USA, der havde Serie A-stjerner som Christian Pulisic, Timothy Weah og Weston McKennie med fra start. Mauricio Pochettinos stjernebesatte mandskab tabte dog med 1-0 efter en scoring dybt inde i tillægstiden.

– Det var et flot resultat. Det var ligesom det vi skabte ved Copa America, hvor vi også røg videre fra puljen. Det gik så også udover USA. Det var en taktisk kamp, vil jeg sige. Vi må også indrømme, at vores muligheder går mere på det kollektive end det individuelle, for USA har mange stjernespillere.

– Det var det, vi var oppe imod. Det var vigtigt at stå godt og meget kompakt defensivt. Det var det, der var påkrævet for os, hvis vi skulle have en mulighed. Og det gik skidegodt. I anden halvleg var USA lidt utålmodige, fordi de godt kunne se, at det var svært at komme igennem, lyder det torsdag aften fra Thomas Christiansen, da Tipsbladet får fat i den dansk-spanske succestræner, der netop er landet i Barcelona for at besøge familie.

Den tidligere FC Barcelona-spiller lægger ikke så meget i, at han vandt duellen mod en international stjernetræner som Mauricio Pochettino.

– Det vigtigste var at vinde. At det så er Mauricio, det gør så lidt anderledes, for vi kender hinanden. Vi er forholdsvist gode venner, for vi tog vores trænerkursus sammen. Det var halvandet år, hvor vi var sammen der, siger Thomas Christiansen.

Thomas Christiansen og Panama tabte søndag Nations League-finalen mod Mexico i Los Angeles (Foto: Alamy).

Jublede med Thierry Henry
Semifinalen mod USA vil nok primært blive husket for Cecilio Watermans jubelscene, hvor den indskiftede panamanske angriber i det fjerde minuts tillægstid hamrede sejrsmålet ind fra kanten af feltet. Waterman flåede trøjen af og sprang over et reklamebanner og hoppede herefter direkte ind i tv-studiet, hvor Arsenal-legenden Thierry Henry sad.

Cecilio Waterman endte med at omfavne Thierry Henry, mens holdkammeraterne også jublede i vild eufori rundt omkring dem, og jubelscenen endte derefter med at gå viralt.

– Haha, ja det gjorde den, men sådan er det, for panamanerne er spontane, siger Thomas Christiansen og fortsætter:

– Det kom af, at CONCACAF, der er ligesom UEFA, kom forbi hotellet og interviewede spillere og trænere dagen før. Der spurgte de ham: ‘Hvem er dit idol?’ Og så sagde han: ‘Henry’. Og så sad Henry selvfølgelig lige der bag målet. Cecilio var jo også lige kommet ind i anden halvleg, i slutminutterne.

– Jeg fik også hilst på Henry bagefter. Han kom lige forbi omklædningsrummet. Han var meget imponeret over det, vi har præsteret og opnået med Panama i de sidste to-tre år. Den udvikling, vi har været igennem og den måde, vi er gået op ad FIFA-ranglisten. Vi var nummer 87, da jeg kom, og nu tror jeg, at vi er nummer 36.

Panama forward Cecilio Waterman jumped over the ad boards and celebrated his stoppage-time winner over the United States with Thierry Henry 😂

What a moment for him and Panama ❤️👏 pic.twitter.com/tM8D23AeQc
— ESPN FC (@ESPNFC) March 21, 2025

Dramatisk finale i Los Angeles
Efter den vilde triumf mod USA skulle Panama søndag møde Mexico i finalen i Los Angeles, og her endte det med et snævert 2-1-nederlag for Thomas Christiansens tropper, efter at Mexico scorede på et straffespark i tillægstiden.

– Det var meget ærgerligt. Vi kommer bagud 1-0 rimeligt tidligt, men vi går sgu ikke ned, selvom der var 80.000 tilskuere, der alle sammen var mexicanere. Det var ligesom, da vi spillede finale mod dem i ‘23 i Gold Cup. Men vi kom godt igen efter vi kom bagud 1-0, og vi sluttede faktisk første halvleg skidegodt med et par muligheder.

– I anden halvleg bliver vi presset lidt ned af Mexico, også på grund af de spillere, de har. Vi havde også en hård fysisk kamp mod USA, siger Thomas Christiansen og erkender herefter:

– Det mål, de får i overtiden, det gjorde lidt ondt.

Nu hvor der er gået nogle dage, er du så alligevel lidt stolt over jeres bedrift, som vel også viser, hvor Panama er nået til nu?

– Selvfølgelig er jeg stolt over det, og jeg er glad for resultaterne for mine spillere. Det er rigtigt godt for dem og for panamansk fodbold, lyder det fra Thomas Christiansen.

Det her resultat må også give jer ekstra tro på tingene forud for den afgørende del af VM-kvalifikationen?

– Det, der har været interessant, er, at både til Copa America og Nations League har vi haft fire-fem vigtige skader i begge turneringer, hvor vi har måttet undvære faste spillere, som vi har måttet finde nogle afløsere til. De er gået ind og har gjort det godt, og det er vigtigt for os, at vi også kan gøre brug af nogle andre spillere, siger Thomas Christiansen og fortsætter:

– Men det vigtigste for os er VM-kvalifikationen, som starter igen til juni, hvor vi har de to sidste kampe i gruppespillet. Bagefter går det så rigtigt i gang, hvor vi har to kampe i september, to i oktober og to i november.

Hvordan ser du jeres chancer for at komme til VM?

– Vi har gode chancer, men hvis du ikke tager det seriøst nok eller ikke går 100 procent til den, så kan du ødelægge det for dig selv. Men USA, Canada og Mexico er automatisk kvalificeret, og der skulle vi gerne være de næste i rækken, lyder det afslutningsvist fra Thomas Christiansen.

Panama har indledt VM-kvalifikationen med to sejre og skal til juni møde Belize og Nicaragua.

Hvis Thomas Christiansen og co. som forventet avancerer fra denne gruppe, venter tredje runde af kvalifikationen. Af holdene i den mellemamerikanske VM-kvalifikation er Panama det højest placerede på FIFA’s verdensrangliste, så Thomas Christiansens mandskab må siges at være blandt de helt store favoritter til at kvalificere sig.

Dansk landstræner tæt på sensationel triumf