Serie A-trio slingrer ind i CL-knald-eller-fald

Det ville være synd at sige, at det er tre italienske hold i superform, der i løbet af den kommende uges tid træder ind i Champions Leagues 1/8-finaler. Ja, der er vel nærmere tale om tre forskellige grader af slinger i valsen, når man ser på det spil og de resultater, som henholdsvis Milan, Inter og Napoli har præsteret i de seneste to-tre runder i Serie A.

For godt nok ligger de forsvarende mestre fra Milan på førstepladsen, men den plads er efter al sandsynlighed kun til låns, eftersom stadig ubesejrede Juventus har to kampe til gode i forhold til milaneserne, der blot er to point foran. I Rossoneri går ind til det med spænding imødesete opgør mod Arsenal med en pose blandede bolcher i Dolce & Gabbana-frakkens inderlomme - nærmere bestemt et nederlag (0-2 mod Lazio), en uafgjort (0-0 mod Napoli) og senest en sejr (2-1 mod Udinese).

Tre svære kampe for et hold, der gennem hele sæsonen forgæves har ledt efter formlen på sejre over de andre tophold, og tre kampe, der kastede flere spørgsmål end svar af sig forud for kampene mod London-holdet. For selvom Milan tildelte Udinese det første hjemmebanenederlag i sæsonen, var det langtfra imponerende, hvad Allegris udvalgte viste i en kamp, hvor nyerhvervelsen Maxi Lopez, der kun kom til Milan fordi Tevez-handlen gik i vasken, scorede og lagde op til sejrsmålet.

Milans tifosi kan dog glæde sig over, at det kreative kraftcenter Kevin-Prince Boateng og den brasilianske hvirvelvind Pato begge er klar efter skader, og at Arsenal til sammenligning i perioder har balanceret på randen af et kollaps i Premier League.

For sensationsholdet Napoli er magien langsomt forduftet hjemme i Serie A, i takt med at 1/8-finalen mod Chelsea har nærmet sig. Der er blevet spekuleret i, at Champions League-debuten har kostet mange kræfter, og at syditalienernes trup er for smal til at præstere både hjemme i Italien og ude i Europa. Et faktum er det i hvert fald, at Napoli er tumlet ned bag ustabile Roma i tabellen og netop nu ligger nummer syv uden udsigt til noget, der minder om en top 3-placering.

Det er med andre ord et såret dyr, der skal op imod favoritterne fra Chelsea, men også et dyr med et dødeligt offensivt potentiale. Et vakkelvornt Chelsea-forsvar, der senest lukkede to mål ind i 0-2-nederlaget til middelmådige Everton, bør mildt sagt have en sund respekt for verdensklassespillere som Ezequiel Lavezzi, Edinson Cavani og Marek Hamsik.

Inter var det eneste af de tre italienske hold, der kvalificerede sig til 1/8-finalen via en førsteplads i gruppespillet (foran CSKA Moskva). Anderledes tumultarisk har holdets sæson været under de hjemlige himmelstrøg. En katastrofal start, hvor nedrykningsstregen kom faretruende tæt på, blev rettet op med en lang uafbrudt række af sejre - blandt andet over lokalrivalerne Milan. Journalister - inklusiv denne blogskribent - begyndte herefter at omtale Claudio Ranieris mænd som reel mesterskabskandidat.

Med tre nederlag, en enkelt uafgjort og en målscorer på 4-10 i de seneste fire runder har I Nerazzurri imidlertid sat comebacket over styr og er nu efter alt at dømme ude af kampen om lo Scudetto. 11 point er der op til Milan. En tilbagevendt Wesley Sneijders har ikke gjort tingene bedre - tværtimod virker det, som om Ranieri har haft mere end svært ved at tilpasse hollænderen sin spillestil. Fraværet af brasiliansk-italienske Thiago Motta, der netop er skiftet til Paris Saint-Germain, ser også ud til at påvirke Inter negativt.

I den forgangne weekend tabte Inter 0-1 hjemme mod bundholdet Novara, der dermed fik sin første sejr på udebane i denne sæson. Næste modstander er ligeledes et bundhold i form af Bologna. Med en sejr kan Inter gå med oprejst pande ind til CL-mødet mod franske Marseilles (pt. nummer seks i Frankrig), men skulle det blive til endnu et nederlag (eller bare pointtab) foran eget publikum, vil det være et hold fuldstændigt tømt for selvtillid, der paradoksalt nok går ind til 1/8-finalerne som den på papiret største favorit af de tre italienske mandskaber.

Kommende kampe i Serie A: ATALANTA-GENOA, PARMA-JUVENTUS (begge onsdag), INTER-BOLOGNA, FIORENTINA-NAPOLI (begge fredag), JUVENTUS-CATANIA (lørdag), LECCE-SIENA, NOVARA-ATALANTA, GENOA-CHIEVO, CESENA-MILAN, ROMA-PARMA (alle søndag).

Ps. Alt imens topholdene har smidt point til højre og venstre, er Lazio sneget sig op på den tredjeplads, der kaster en CL-kvalifikation af sig. Senest vandt I Biancocelesti 3-2 hjemme over Cesena, hvilket i sig selv ikke lyder voldsomt imponerende. Romerne formåede dog med blot 10 mand at vende pausestillingen 0-2 til en sejr, hvilket vidner om en usædvanlig høj moral - noget som et Lazio-hold uden massevis af stjerner får brug for i den sidste del af turneringen, hvor de må slås hårdt for den plads i top 3, som jeg mente at forudse i min sæsonoptakt tilbage i september.

Pps. Lazio kunne i forrige runde imidlertid intet stille op over for Genoas angriber Rodrigo Palacio, der fejrede sin 30-års fødselsdag med at score et mål, der sikkert stadigvæk kan få italienere rundt omkring på landets caféer til at gurgle i espressoen af fryd. Argentineren, der også kan prale af at have en af fodboldverdenens mest mærkværdige frisurer, satte simpelthen hælen på et hjørnespark og ... nej, ord slår vist ikke til, så du må hellere følge dette link for at se fødselarscoringen med dine egne øjne. Genoa vandt i øvrigt 3-2.