Mens FC Midtjylland var usandsynlig uheldig med ikke at vinde med to-tre mål hjemme i Herning, var AEK Larnaca vel samlet set tættere på en sejr i de første 120 minutter på Cypern, end FCM var.
Flere spillere virkede slidte i varmen kort inde i 2. halvleg, og det siger en del, at målscorer Henrik Dalsgaard, Erik Sviatchenko og det defensive midtbaneanker Raphael Onyedika var nogle af de få, der ramte middelniveauet eller lidt over i Tipsbladets karaktergivning sammen med en i pausen indskiftet og yderst aktiv Pione Sisto.
Det aktuelle FCM-hold fremstår lige nu langt fra som det stærkeste, der har optrådt i trøjen i Matthew Benham-æraen siden 2014, og mon ikke også vi får adskillige spillerhandler at se i den sidste måned af transfervinduet, nu hvor FCM har sikkerhed for minimum at spille Europa League-gruppespil, mens Champions League vil kræve et decideret mirakel.
Evander og en Júnior Brumado på topniveau er savnet, og at truppen ikke er på plads blev understreget af, at Pione Sisto og Sory Kaba kom ind fra bænken og løftede holdet, selvom Sisto i sidste uge simpelthen var vraget fra førsteholdet, mens Sory Kaba var det hele sidste sæson med en udlejning til OH Leuwen (29 kampe/12 mål) i Belgien.
Så, perfekt var det så langt fra, men det var facit til gengæld: Et garanteret Europa League-gruppespil.
Det er tredje sæson i træk, at FC Midtjylland kommer i gruppespillet i Europa League.
Champions League gav en enorm pose penge i 2020, Europa League i 2021 kastede en fornuftig portion ranglistepoint af sig, og selvom FC Midtjylland begyndte denne sæson på 87. pladsen på Europa-ranglisten, er klubbens mål om at nå Top 50 på vej til at blive virkelighed.
I halvandet årti var FC Midtjylland klubben, der ikke kunne vinde Superligaen eller pokalturneringen. Klubben, der lige manglede det sidste og selvdestruerede i nerver på banen, når alt var på spil, og som stod foran en drastisk nedtur økonomisk, før Matthew Benham kom ind og ændrede virkeligheden i 2014.
Så vandt FC Midtjylland tre mesterskaber men talte stadig direkte og indirekte om europæiske lærepenge, tilsyneladende uden at der skete noget, heller ikke efter man slog Southampton ud af Europa League-kvalifikationen og nåede knockoutfasen, hvor man slog Manchester United hjemme i februar 2016.
Det var lige indtil man i 2020 havde samlet så mange gode spillere, som Brian Priske organiserede i en stram 4-2-3-1 med Champions League-kvalifikationen i tankerne i et helt år, at det lykkedes.
Med en fornuftig pointhøst i gruppespillet i efteråret i stil med den i 2021 er FC Midtjylland kun ét gruppespil i 2023 eller 2024 (hvor Europa-turneringerne bliver lavet radikalt om) fra at ramme et pointtal, der vil give klubben en plads omkring nummer 50 på UEFA's femårige klubrangering.
Man kan indvende, at det blot er en omgang tal-massage, og at FC Midtjylland får det betydeligt sværere næste sæson, hvor Superligaen glider ud af Europas Top 15 og dermed kun sender mesterholdet i Champions League-kvalifikationen, mens de tre øvrige Europa-deltagere ryger direkte i Conference League-kvalifikationen.
FC Midtjylland skal da også spille betydeligt bedre end i de første par uger af sæsonen, hvis man skal matche det gode efterår i 2021 og følge med de kommende modstandere ude i Europa, der er stærkere end AEK Larnaca (og de hold er der mange af trods det cypriotiske holds forbedrede indsats på hjemmebane).
Men jeg er ganske enig med FCM-direktør Claus Steinlein i, at en svær ramme og ujævn kamp af FCM tidligere havde betydet et nederlag i Europa i stedet for, at man nu er i tredje kvalifikationsrunde i Champions League mod Benfica.
Der er meget at forbedre, men tiden med nyttesløse europæiske lærepenge ser ud til at være ovre for FC Midtjylland, også selvom heldet var med midtjyderne med et Larnaca-stolpeskud efter 115 minutter og endnu to træf på målrammen fra det cypriotiske hold i straffesparkkonkurrencen.
Selvom Darwin Núñez nu spiller for Liverpool efter et salg på over 500 millioner kroner, er Benfica kæmpefavorit over to kampe, der også kan byde på en gensyn med landsholdskandidaten Alexander Bah, der som teenager var på et kort visit omkring FC Midtjyllands ungdomsafdeling, men nu spiller for Benfica efter et stort skifte fra Slavia Prag i begyndelsen af sommeren.
FC Midtjylland skal have styr på truppen og det kollektive spil i den kommende måned, men trods det betydelige potentiale for forbedring vil det være forkert at afskrive tre gruppespil i træk som en tilfældighed eller noget, der ikke kan være kommet for at blive i en klub, der varmer op til et storstilet byggeri af et nyt træningsanlæg og sandsynligvis kun kommer til at skrue op for budgetterne i de kommende sæsoner og dermed rammerne for at kvalificere sig til flere gruppe- og ligaspil i Europa.
