Syv år for Søndergaard

Til Salzburg kom Søndergaard som assistent for Hans Backe for snart syv år siden. De havde arbejdet sammen et par sæsoner i AaB, men efter bare ét år i Salzburg rejste Backe igen nordpå – til FC København – og assistenten blev chef. Søndergaard fortsatte senere i Austria Wien, hvor han nåede langt i UEFA Cup´en, og nu er han i økonomisk og sportsligt hårdt truede Grazer AK tre timers bilkørsel fra hjemmet i alpebyen.

“Det har været en næsten sneløs vinter. Sneen holder ikke længere end til påske, beklager den passionerede skiløber, som på en fridag gerne tager fru Ulla med ud på en tre timers tur, mens børnene er lang tid i skole. Østrig er anderledes end Danmark med flere pligter og De-tiltale. Stor respekt på overfladen, mens der nedenunder i f.eks. en fodboldklub er et væld af magtkampe. Alle vil være doktor eller direktør, men Lars Søndergaard er boss i sit eget liv. Han har takket nej til at forhandle om et trænerjob hos Randers FC, for han er endnu ikke parat til at flytte herfra. Trods den også lidt charmerende mangel på stabilitet. At Grazer AK lige nu får frataget seks point for misligholdelse i betalingen for en spiller for fem år siden, får ham ikke til at miste humøret.

“Det er bare fodbold”, siger Søndergaard, der for første gang risikerer at rykke ud den østrigske liga. I Austria Wien klinger hans navn set i bakspejlet lige så godt som Joachim Löws og Christoph Daums, selv om det kun blev til 13 måneder i hovedstaden, og forinden havde han gjort det godt i Salzburg.

“Jeg har et pænt stort navn i østrigsk fodbold. Jeg er vel den af de nuværende trænere i den østrigske liga, der har været med i længst tid”, siger han direkte adspurgt og med en usynlig snert af såkaldt jysk beskedenhed. Søndergaard afløste i januar for et år siden i GAK det tidligere landsholdskoryfæ Walter Schachner, som havde ført klubben til tops. Nu kom magere tider, og den dyre Schachners tid var forbi, men den danske træner var dog overrasket over, at de var så magre.

Graz uden Arnolds muskler

“Klubben gik efter en såkaldt skandinavisk løsning, altså at bygge holdet op med unge spillere i stedet for bare at hente dyre folk udefra. Jeg må dog indrømme, at der er blevet taget hårdere fat end ventet. Vi har måttet sige farvel til flere rutinerede spillere uden at få passende erstatninger. Det har så været udfordringen for mig, at lynintegrere de unge, og det positive er også, at klubben scorer penge på at bruge egne og unge spillere. På en særlig bonusliste topper Grazer AK og henter i 2006 i omegnen af 1,2 mio. euro på den konto”, fortæller træneren.

Senest tabte Grazer AK 1-0 ude mod Rapid Wien på et tvivlsomt dømt straffespark, og hver kamp er indhyllet i begreber som skæbne og Schlüsselspiel. Der findes kun én nedrykker i 10-holdsligaen, men nu er GAK pludselig på sidstepladsen med fem point op til nr. næstsidst Sturm. Graz-bysbørnene har også hjemmebane på det stadion, der tidligere bar muskelmanden Arnold Schwarzeneggers navn. Og på søndag tørner de sammen.

“Ja, pludselig slap kræfterne op i Graz”, griner Lars Søndergaard. GAK blev østrigsk mester i 2004, og Sturm, der også har store økonomiske problemer, var nogle år tidligere i Champions League.

Lars Søndergaard er ikke typen, der får tingene til at virke sværere end de er. Forsøg på at prikke hul på alpe-idyllen preller næsten af. Han holder pause i et nordjysk tænke-sekund, inden han forsøger at give udtømmende og velovervejede svar. Det sekund, der får hurtigere typer til at tro, at man har spurgt om noget uvedkommende.

“Vi er vant til at kæmpe med ryggen mod muren”, siger træneren.

Det rige liv i Salzburg

Mondeo´en slingrer gennem den smalle og tætpakkede gader i Mozarts fødeby, som sammen med det idylliske opland gør sne- og musik-metropolen til ny- og gammelrige bayrere og østrigeres foretrukne opholdssted.

Enten bor man her fast eller også har man ferielejlighed her omkring, hvis man hedder Franz Beckenbauer, Ralf Schumacher eller Annie Friesinger og fører sig frem i fodbold, formel-1 eller hurtigløb på skøjter. Salzburg kandiderer til at være vinter-OL-vært i 2014, fortæller Lars Søndergaard, der med kone og to børn bor i et lejet rækkehus i den ende af byen, hvor der er fri udsigt til det høje Untersberg.

Fuld slalom fremefter har den østrigske Bundesligas flagskib Red Bull Salzburg. På pointtabellen er der 16 trin ned til nærmeste rival, og økonomisk kan den koncern-ejede klubs årsbudget på 35 mio. euro måle sig med midten af de tyske Bundesliga, som på de her kanter i flere henseender er det store forbillede.

I Grazer AK var årsbudgettet i mesteråret 2004 omkring det halve af softdrink-klubbens, og i den nye sæson ventes det at være nede på seks mio. euro.

Ude ved motorvejen ligger Red Bull-anlægget i al sin pragt med plads til godt 18.000 tilskuere – og tæt på 30.000, når udbygningen af det ellers ret nye stadion er afsluttet, inden EM-slutrunden i Østrig og Schweiz afvikles næste sommer.

Inde på stadion er der Abschluss-training under Giovanni Trapattonis og assistenten Lothar Matthäus´direktion.

“Men læg mærke til, at det er Trap, der laver det hele, flytter kegler osv. Matthäus står bare i baggrunden, men han er også bedre til at tale med pressen – på tysk”, forklarer Lars Søndergaard, der straks genkendes af en trofast tilskuer. “Grüss Gott” og “Servus”, som de siger hernede, og hilsnerne kommer der nogle stykker af undervejs. Danskeren er helt lart fortsat en af “deres egne”.

Vi er gået inden for i det lyse klublokale for at fortsætte samtalen over et par lette eftermiddagsøl. Mens solen skinner over Salzburg, og Søndergaard mindes tiden som træner her – mens Salzburg endnu var en “normal” østrigsk klub, der hed Austria til “fornavn”.

Danskeren får endnu gang fastslået, at han er glad for at være træner i dette land. Trods de akutte problemer. Man forstår også, at træner- og spillerlønninger her mindst er på niveau med den danske Superliga, og den sportslige standard ikke lavere.

GAK-synder i vejen for titel med Austria

“Det går lidt op og ned, og det kunne se ud som om de danske hold i europæisk sammenhæng er på vej op igen. I Østrig venter vi på at komme op af hullet, men først skal effekten af de efterhånden mange fodboldakademier vise sig, så der går endnu nogle år”, mener GAK-træneren.

“Jeg er blevet fyret som træner i både Salzburg og Austria Wien, men generelt føler jeg mig godt behandlet og hjemme her. Jeg boede i Aalborg til jeg var omkring 40 år, men savner ikke Danmark som sådan. Jobbet er også sådan, at hovedparten af ferierne efterhånden bare skal holdes sammen med den allernærmeste familie. I øvrigt bor der en hel del danskere her i området, og jeg kommer efterhånden sjældent til Nordjylland”, uddyber træneren, som ikke uden stolthed har gjort 11-årige Therese og ni-årige Kristoffer til drevne skiløbere.

Nedad pisten ruller samtidig Grazer AK, og Lars Søndergaard har kontrakt for endnu en sæson, som måske skal tilbringes i den næstbedste række.

“Det må vi se på til den tid, men det er klart, at når FIFA fratager os seks point, så bliver det i den grad op ad bakke i de sidste 12 runder”.

Lars Søndergaard griner lidt af skæbnens ondskab, og forsøger at berolige sig ved det faktum runder tilbage. Han forsøger også at lægge en ironisk distance til det faktum, at Grazer AK blev mester og lagde hovedgrunden til sin kæmpegæld netop i den sæson, hvor danskeren blev nr. to med Austria Wien. Den mesterskabspræmie kunne han godt have brugt – foruden titlen på sit træner-cv, der også indeholder en DM-titel med AaB og UEFA Cup-kvartfinale med Austria Wien.

“I foråret 2005 spillede vi to gang uafgjort mod Parma, men røg ud på en dårligere målscore, og jeg tror kun at vi tabte én kamp ud af 14 i det forløb. Vi havde elimineret Athletic Bilbao, Club Brugge og Real Zaragoza. Tre uger efter taber vi i ligaen til netop Grazer AK og kommer fem point efter Rapid i toppen. Det var nok til at fyre mig”, husker Lars Søndergaard.

Backe som inspirator og læremester

“I modsætning til Danmark er østrigsk fodbold domineret af mæcener, som indimellem også sætter sig i præsidentstolen. Og det er ikke altid, at fodboldforstanden er den største. De har så nogle venner eller bekendte, der presser på for at få et job, og den slags kan indimellem give et skær af ren tilfældighed”, siger Lars Søndergaard, som i første omgang – sammen med Hans Backe – dog fik indført 4-4-2 i Salzburg, og i dag er der næsten ingen klubber, der spiller anderledes. Zoneopdækningen er nået til Østrig. Mens Søndergaard i Grazer AK har flyttet sig en smule og spiller 4-2-3-1.

Da den danske træner fik tilbuddet fra Grazer AK, skyldtes det ingen tilfældighed. Eventyreren fra Aalborg havde oparbejdet et pænt navn i alpelandet, men lige nu skal der skal mere end held og hårdt arbejde til at blive redningsmand. Til hans held er ry og image ikke for alvor i fare for at blive beskadiget. Ingen kan forvente ret meget af en træner i den uhyrlige situation.

Imellem de negative forhold er, at både træner og spillere er et par månedslønninger bagud, men har lært at leve med den økonomiske krise. Grazer AK er erklæret konkurs, men en akkordordning er på vej, og det ender formentlig med, at licensen sikres for den kommende sæson. Og at alle får de fleste af deres penge.

“Jeg mister ikke så meget i den sidste ende, og klubben har også så gode finansielle kontakter, at det nok skal lykkes”, siger Lars Søndergaard, mens han tænker tilbage på de første fine år sammen med Hans Backe.

“Jeg har lært utrolig meget af Hans, først og fremmest omkring organisation. Men han var også med til at give mig en særlig indsigt i fodbold, når han sådan en aften efter en kamp på tv ringede og spurgte, om jeg havde lagt mærke til den og den detalje. Siden kom jeg til at stå på egne ben, men jeg taler fortsat en del med ham”, siger træneren, der bor i nærheden af selveste Lothar Matthäus med de mange tyske landskampe og den i øvrigt alt for store mund.

Søndergaard fra Aalborg er dog ikke sådan at imponere. Hans trænerstil er demokratisk, også der har Backe inspireret, og så alligevel med en tilpas fasthed og distance. Om den rolige mand fra Danmark vitterlig er stor i Østrig?

Fornylig var han foredragsholder i regi af det østrigske fodboldforbund. Søndergaard talte om mandskabsbehandling, og de to andre fordragsholdere var kendte navne som Philippe Troussier og Jürgen Klinsmanns fysiske VM-træner Urs Siegenthaler.

Spørgsmålet er hvor Lars Søndergaards næste vej fører hen. AaB er den oprindelige kærlighed, hvor det blev til nogle enkelte førsteholdskampe, men en smertelig nedrykning for fuld musik tilbage i 1980. Efter to korsbåndsoperationer gik højrebacken trænervejen.

“Jeg har hele tiden forsøgt at leve i nuet. Sådan er jeg også som person. Jeg har aldrig haft drømme indenfor det her. Måske kun om Manchester United, som jeg altid har fulgt, men Alex Ferguson stopper vel ikke før han runder de 90, men jeg tror at en platform i Østrig er et bedre afsæt til et trænerjob i udlandet, end hvis jeg var blevet i Danmark”.

Lars Søndergaard
Født: 5. april 1959 i Aalborg
Højde: 185 cm
Vægt: 75 kg
Aktiv i: AaB (40 førsteholdskampe)
Træner i: AaB – 1996-sept. 1997: assistent for Per Westergaard
sept.-nov. 1997: cheftræner
jan. 1998-juli 2000: assistent for Hans Backe
Austria Salzburg – 2000-2001: assistent for Hans Backe
sept. 2001-nov. 2003: cheftræner
Austria Wien – marts 2004-maj 2005: cheftræner
Grazer AK – jan. 2006-kontrakt til juni 2008: cheftræner
Andet: Dansk mester med AaB 1999, har taget træneruddannelsen Prolicens i Østrig