Nye omgivelser skal løfte danske NHL-spillere

For første gang i sit voksne ishockeyliv skal Nikolaj Ehlers optræde for et andet klubhold end Winnipeg Jets, når NHL-sæsonen begynder i denne uge.

Efter ti år på den canadiske prærie har den danske forward benyttet sommeren til at flytte sydpå til USA og Carolina Hurricanes, hvor han er blevet holdkammerat med landsmanden Frederik Andersen.

Flere bookmakere ser Carolina som favorit til at vinde Stanley Cup, og den danske hurtigløber er udset til at spille en stor rolle i jagten på det prestigefyldte trofæ.

Ehlers har i optakten spillet i holdets førstekæde i selskab med målfarlige Seth Jarvis og den solide center Sebastian Aho.

– Jeg ved, hvad jeg kan, og jeg vil gøre mit bedste i hver eneste kamp for at hjælpe holdet. Sådan har det altid været. Jeg ved, at der kommer masser af pres udefra, siger Nikolaj Ehlers ifølge The Hockey News.

Mens Ehlers er flyttet fra Canada til USA, er Danmarks mest garvede NHL-spiller smuttet i den modsatte retning.

Lars Eller har forladt Washington Capitals og skrevet en etårig kontrakt med Ottawa Senators, hvor han skal tilbringe karrierens 17. NHL-sæson.

Han scorede i holdets sidste testkamp før sæsonstarten – i øvrigt den eneste han nåede at deltage i. Ifølge avisen Ottawa Sun har den 36-årige dansker været plaget af sportsbrok.

– Det gik lidt bedre end forventet, når man tænker på, at jeg ikke har spillet siden maj, siger Eller til avisen om den vellykkede generalprøve.

Også Oliver Bjorkstrand kan med lidt god vilje kaldes ny i sin klub, Tampa Bay Lightning.

Forwarden kom godt nok til Florida i foråret, men nåede kun 18 kampe, inden en skade satte ham ud af spillet. I denne sæson skal han for alvor vise sit værd på holdet.

– Forhåbentlig bliver det positivt for dem alle sammen, at de har skiftet hold, siger Morten Green, der er general manager i Danmarks Ishockey Union.

– Oliver kunne desværre ikke spille slutspillet i sidste sæson på grund af sin skade. Det bliver godt for ham at komme ordentligt i gang. Men generelt bliver det utrolig spændende at se, hvordan det går dem alle, lyder det fra Green.

I landsholdsperspektiv er NHL-spillerne særligt interessante i denne sæson, fordi der er vinter-OL i februar. Alle de danske spillere i Nordamerika har givet tilsagn om at stille op, hvis de er skadefri.

Derfor kommer deres tilstand også under lup ved tv-skærmen Danmark.

– Det er altid vigtigt for os at holde øje og have kontakt med vores spillere i Nordamerika, men i denne sæson er der ekstra fokus på det.

– Vi skal holde styr på, hvordan de har det, hvordan deres kroppe har det, og selvfølgelig hvordan det går for dem sportsligt, siger Morten Green.

Eller, Ehlers, Andersen og Bjorkstrand har alle udsigt til at komme på is i NHL’s premiererunde. Flere andre danskere må til gengæld væbne sig med tålmodighed.

Ligesom i sidste sæson er Jonas Røndbjerg blevet sorteret fra Vegas Golden Knights’ trup få dage før sæsonstart og indleder sæsonen i Henderson Silver Knights på næstøverste niveau, AHL.

Heller ikke unge Oscar Fisker Mølgaard er i første omgang sluppet gennem nåleøjet i Seattle Kraken, hvor han forsøger at kæmpe sig til NHL-spilletid som 17. dansker i historien.

Mølgaard fik ellers spilletid i fem af holdets testkampe op til sæsonen og fik glimrende anmeldelser for sine præstationer i medierne. Alligevel rakte det lige akkurat ikke til en plads i truppen til sæsonåbningen.

Den 20-årige nordjyde skal i stedet på is for Coachella Valley Firebirds i AHL natten til lørdag.

Sidste danske NHL-bejler er målmanden Mads Søgaard. Han har tilbragt hele sæsonoptakten hos Ottawa Senators, men er før premieren blevet sendt ned til udviklingsholdet Belleville Senators.

NHL-sæsonen bliver officielt skudt i gang sent tirsdag aften, når den regerende Stanley Cup-vinder, Florida Panthers, tager imod Chicago Blackhawks.

/ritzau/