Tæt på utrolig kamprekord

Når Brighton søndag tager imod Crystal Palace i Premier League, kan det blive en helt særlig eftermiddag for veteranen James Milner, hvis han som ventet bringes på banen.

Næste gang den 40-årige midtbanespiller løber ind på grønsværen i verdens måske stærkeste liga, vil det være hans optræden nummer 653, og så vil han tangere Gareth Barrys rekord for flest optrædener i Premier League – og om en uge eller to vil rekorden formentlig kun tilhøre James Milner.

653 kampe svarer til at have spillet samtlige kampe for en klub i mere end 17 Premier League-sæsoner. I Milners tilfælde strækker perioden sig over næsten 24 år.

Han var bare 16 år, da han blev skiftet ind for hjerteklubben Leeds United i november 2002. Dengang tjente han omkring 25.000 kroner om måneden på sin ungdomskontrakt.

Siden er millioner af pund tikket ind, og han har været forbi Newcastle, Aston Villa, Manchester City, Liverpool og Brighton på højeste niveau. Det er også blevet til 61 engelske landskampe.

Meritterne tæller blandt andet tre engelske mesterskaber, to FA Cup-titler og en Champions League-titel, men det er formentlig de færreste, der forbinder Milner med triumferne, der er opnået med Liverpool og Manchester City.

Den løbestærke og alsidige midtbanespiller har aldrig været spektakulær, til gengæld har han været driftsikker som få. Sjældent skadet, altid fightende, altid i holdets tjeneste.

– Han er enhver træners drøm, siger den engelske angriberlegende Alan Shearer, der spillede sammen med Milner i Newcastle.

– Man kommer til at gøre det godt, hvis man har ham i truppen, for man ved præcis, hvad man får, siger Shearer til BBC.

I en tid med mange flamboyante og egoistiske fodboldspillere er Milner en kontrast. Kedeligt klædt, tør i replikken. Det har skiftende holdkammerater givet ham røg for gennem årene.

På X har parodikontoen “Boring Milner”, der jævnligt publicerer helt banale og ukontroversielle statements, over 585.000 følgere. Fodboldspilleren troede, at kække holdkammerater stod bag kontoen, men det viste sig at være en munter fan.

Selv om spillerkarrieren uundgåeligt nærmer sig en udløbsdato, er Milner trods hyppigere bænkpladser stadig et stort aktiv, forklarer Brighton-manager Fabian Hürzeler, der kuriøst nok er otte år yngre end midtbanespilleren.

– Han er drivkraften bag at have vindermentalitet, og det er meget vigtigt at have sådan en type i en trup.

– Han ved præcis, hvordan man vinder, hvad der kræves for at vinde, hvordan man forbereder sig til en kamp, og hvordan man reagerer på modgang, siger Hürzeler.

Kontrakten med Brighton løber frem til sommer, og indtil da kan Milner nå yderligere 14 kampe i Premier League. Han har ikke afgjort med sig selv, om han er interesseret i at spille videre i næste sæson.

Når han skuer bagud på næsten et kvart århundrede i topfodbold, har han følelsen af at have opnået det meste og nydt det undervejs, selv om tiden bare er fløjet afsted.

Da han i 2002 brød ind på førsteholdet i Leeds, fik han et råd af holdets daværende målmand, den engelske landsholdsbejler Nigel Martyn.

– Han sagde, at jeg skulle nyde det, imens jeg kunne. Jeg sagde til ham: Nigel, lad nu være, jeg er kun 16 år.

– Et blink med øjet, og nu er vi så her – i dag er jeg præcis, hvor han var dengang, siger den kommende kamprekordholder ifølge BBC.

/ritzau/