FCN's første amerikaner: Fra maskot til SL-stjerne

I dag er det svært at forestille sig et FC Nordsjælland-mandskab, som ikke er præget af udenlandske spillere, men i klubbens spæde år i starten af årtusindeskiftet var det begrænset med oversøisk blod i spillertruppen. 

Heath Pearce var dog en af de få FCN-spillere, der ikke havde dansk pas, da han skiftede til klubben i januar 2005. To et halvt år nåede han at repræsentere Farum-klubben, hvilket kastede en landsholdsdebut og et skifte til Bundesligaen af sig, og Pearce nåede da også at udvikle sig til at blive en profil i den danske andedam gennem sin tid der. 

At han overhovedet endte i FC Nordsjælland vidner meget godt om, hvilke kræfter der er på spil, når en ung og håbefuld udlænding søger fodboldlykken i et andet land. Egen opsparing, agentarbejde og en god portion held tilsat den rette timing. 

- Jeg husker det som en fantastisk tid i mit liv. Det var der, jeg startede min karriere. Det var spændende for mig. De gav mig en chance, og de tog en chance ved mig, siger Pearce til Tipsbladet. 

Hvordan endte du i FC Nordsjælland? 

- Det var en sommer. Jeg havde ferie fra universitet, så jeg arbejdede. Mine forældre sagde, at de ville matche min løn, så jeg kunne tage ud til forskellige klubber. Dengang var der ikke så meget online, så jeg fandt en FIFA-registreret hjemmeside, der havde en oversigt over alle de registrerede agenter. Jeg sendte en e-mail til dem alle, og selvfølgelig svarede ingen på nær et par stykker.

- Den ene var i Skotland, så jeg tog derhen med idéen om, at jeg skulle træne med i Rangers. Agenten havde dog nogle problemer med min arbejdstilladelse, så jeg endte med at træne med en klub, som hed Greenock Morton, der spillede i den tredjebedste række. Jeg var ret frustreret, for det var nærmest et semiprofessionelt hold, og jeg spildte min tid og brugte mine egne penge, som jeg havde knoklet for at få en karriere, siger Pearce.

Herefter kom Danmark dog ind i billedet. Nærmere bestemt agenten Ivan Marko Benes, der også har repræsenteret Nicklas Bendtner, og som endte med at repræsentere Pearce for en periode. 

- Agenten sagde, at han ville ringe til en fyr i Danmark, som han kendte, og som endte med at være Ivan eller en fra hans agentbureau. Jeg brugte mine sidste penge på at flyve til Danmark, og jeg havde to uger, før jeg skulle tilbage til universitet. Jeg tog dertil og var løbet tør for penge. De tog mig til Farum, hvor jeg boede gratis på deres hotel, spiste deres mad og havde en prøvetræning i en uge, hvor jeg gjorde det godt. De tilbød mig en kontrakt på omkring 12.000 kroner og et værelse i vores målmandstræners hus.

Minimumslønnet på 12.000 kroner om måneden var dog ikke noget, som ville få Pearce til at sige farvel til alt, hvad han kendte i hjemlandet. Derfor blev det til en tommel ned til FCN-ejer Allan K. Pedersen og en tommel op til universitetet hjemme i Californien. Her spillede han på universitetets fodboldhold, mens FC Nordsjælland i 2004/2005-sæsonen kæmpede i bunden af Superligaen. 

I Farum huskede man den amerikanske venstre back, som man egentlig gerne ville have fingrene i. 

- Jeg tog tilbage, og jeg spillede en sæson mere på universitetet. I midten af den fik jeg en e-mail, hvor de skrev, at de ville have mig tilbage og give mig en bedre aftale, der ville se sådan ud. Så jeg endte med at komme i januar-vinduet, hvor holdet kæmpede mod nedrykning, lyder det fra Pearce, der i dag er bosat i Californien. 

Her er han præsident i firmaet For Soccer Ventures, der blandt andet arbejder med brands og rettighedshavere inden for fodboldens verden. Derudover laver han TV for CBS og Paramount+, når den amerikanske Major League Soccer er i gang. 

Dermed kan han også se tilbage på et fodboldliv, der både tæller kampe i Superligaen, Bundesligaen og på det amerikanske landshold. En karriere, som han er særdeles stolt af.

- Der er meget stolthed forbundet med det. Jeg tjente omkring 800 dollars den sommer. Jeg malede huse og var maskot, hvor jeg tog ud til skoler og lærte børnene om vandsikkerhed. For en 18-19-årig betalte de mig 10 dollars i timen. Det var mange penge i den alder. Så jeg endte med at få 7-800 dollars, og mine forældre gav det samme for at matche det. Og det forvandlede jeg til en 11-årig karriere, hvor jeg endte med at spille for landsholdet, siger han.

Et forkert skifte
Heath Pearce taler generelt positivt om sin tid i FC Nordsjælland, der for ham var en klub, der var præget af en familieagtig atmosfære, hvor alle kendte alle. I det trygge miljø funklede han og udviklede sig til at være en af Superligaens bedste spillere på sin position. Det betød også, at andre klubber begyndte at kigge på ham, og det var både indenlands og udenlands. 

I 2007 udløb Pearces kontrakt, og han skiftede til Hansa Rostock i Bundesligaen. Dermed fik FC Nordsjælland ikke en transfersum for amerikaneren, hvilket ikke ligner klubben, hvis man spoler tiden 14 år frem og ser på, hvordan klubbens ageren på transfermarkedet fungerer i dag. I dag havde det nok også været anderledes, indrømmer Pearce.

- Jeg følte, at klubben havde nogle år til at sælge mig. Der var regelmæssig interesse fra en del hollandske og tyske klubber. Men der skete intet, og jeg følte, at hvis jeg skulle fortsætte med at spille for landsholdet og spille ved VM, var jeg nødt til at skubbe mig selv til at spille på et højere niveau.

- Der var konkret interesse fra Eintracht Frankfurt og Hansa Rostock. Der var vist også noget fra Brøndby dengang, men ud fra et lønmæssigt punkt ville FCN ikke tilbyde mig flere penge. De ville forlænge kontrakten, men blot afgive et løfte om, at de ville sende mig videre. Jeg havde en frikøbsklausul, som var meget lav – vist nok under en halv million kroner. Jeg tror, at jeg var der for tidligt i deres projekt til, at de havde det netværk, der ville hjælpe mig med at føle, at jeg kunne stole på, at de ville sende mig videre på det rigtige tidspunkt.

- Så da jeg fik muligheden for at tage til et oprykkerhold i Hansa Rostock, følte jeg, at det var det rette træk. Når jeg ser tilbage på det, føler jeg ikke nødvendigvis, at det var det rigtige skifte. Det startede sådan, men at være på et hold, der kæmper om overlevelse, og som har fem forskellige trænere på to år var ikke, hvad jeg havde forventet.

- Kunne jeg være blevet et år mere? Ja. Men når jeg ser et par år frem, da Michael Parkhurst kom til, så virkede klubben meget mere klar over, hvilken slags klub den ville være med dens identitet om at spille med de unge spillere, forklarer han. 

Generelt pointerer Pearce ofte, at han godt kunne mærke, at han spillede i en ung klub, som havde lært at kravle, men ikke gå. 

- Min første kontrakt var seks måneder lang med en to- eller treårig option, der var kontrolleret af klubben. Jeg fandt ud af under min tid der, at det ikke var tilladt. Så jeg konfronterede klubben ret tidligt. Jeg boede på holdets hotel i de første seks måneder, så det var en smule svært. Men sådan var det.

- Det er interessant, når du sammenligner størrelsen på klubberne i MLS med hvad FC Nordsjælland var. Jeg plejede at komme ind på kontoret hver dag, og det var ikke så ofte, at jeg så Allan K. Pedersen. Men jeg så tit Jan Laursen, salgsholdet og marketingafdelingen. Fem-seks-syv mennesker var der i alt. Når du sammenligner med, hvad der er i MLS, så er der 50 salgsfolk i klubben. Det er en helt anden model, så det var meget intimt. Jeg kendte alle, siger han. 

Fantastiske Wieghorst
Heath Pearces FCN-karriere tog for alvor fart, da det første halve år var gået. FCN reddede sig fri af nedrykningen, og Pearces halvårlige kontrakt blev byttet ud med en permanent på to år. 

I sommeren 2005 ansatte klubben også en træner, som fik stor betydning for Heath Pearce og fodboldklubbens generelle udvikling, nemlig Morten Wieghorst, der netop var blevet dansk mester med Brøndby, og som nu ville gå trænervejen. Den i dag danske landsholdsassistent viste med ét Pearce nogle helt nye sider af fodboldspillet. 

- Han lærte mig ting som at skabe mine egne daglige mål til træning. ‘Jeg vil have dig til at fuldføre en hel træningssession uden at miste bolden'. For at være fokuseret og disciplineret. Det var ting, jeg aldrig selv havde tænkt på. Jeg lærte en del fra ham, siger han, og peger særligt på Wieghorsts mentalitet, som den helt store styrke. 

- Han var meget intens. Meget åben og ærlig. Forventningerne var høje, husker Pearce om Wieghorst, der fra 2005 til 2006 var assistenttræner på holdet under Johnny Petersen, og som siden overtog cheftrænerposten i fem år fra 2006. 

Her skete der meget i klubben, som Pearce stadig følger den dag i dag. Omendt det er en smule vanskeligt for ham at se kampene i fjernsynet, så kigger han regelmæssigt med via diverse resultat apps, når FC Nordsjælland har været i kamp.

Han har da også stadig kontakt til nogle i klubben, ligesom han via sit arbejde har kontakt til Tom Vernon og Right to Dream-bevægelsen. 

Siden skiftet fra FCN til Hansa Rostock gik der to år, før Pearce vendte hjem til USA. Han var dog forbi Skandinavien igen i 2015, da han spillede for IFK Göteborg i foråret. Den efterfølgende sommer stoppede han dog sin aktive karriere.

Her kan du se Tipsbladets bud på et drømmehold bestående af FC Nordsjællands bedste Superliga-udlændinge. Læs begrundelsen for holdet her.