Ny Vejle-duo er bedste venner: Tredje klub sammen

Det var ikke bare to tilfældige kroater, Vejle Boldklub hentede i januar.

Denis Kolinger og Dominik Kovacic er så gode venner, at de nogle gange afslutter hinandens sætninger. Man fornemmer, at det kun delvist er for at hjælpe hinanden med engelsk og delvist, fordi de har så mange fælles oplevelser og referencepunkter, at den ene ved, hvad den anden vil sige.

– Jeg kom først hertil. Efter 20 dage kom Dominik, og det var en stor overraskelse for mig, siger Kolinger med et grin.

– Det er sjældent, at to bedste venner spiller sammen i den tredje klub i…

– Karrieren, hjælper Kovacic.

– Karrieren!

Dominik Kovacic blev født den 5. januar 1994, og ni dage senere kom Denis Kolinger til verden. Da de var 15-16 år, mødtes de første gang. Det var som ungdomsspillere i NK Zagreb, og siden fulgtes de ad i 10 år, indtil Kovacic videre til klubber i Schweiz, Moldova og Bosnien.

I januar 2020 blev pseudotvillingerne så genforenet, denne gang i Lokomotiva Zagreb. Et år senere sidder de sammen i Vejle. I alle tre klubber var det Kolinger, der kom først.

– Ja, det er faktisk rigtig. Han kom først, og jeg fulgte efter, fordi jeg ville være som ham, griner Kovacic.

Så når Denis skifter klub, ved du, hvor du skal spille næste gang.

– Selvfølgelig. Jeg vil forsøge at følge ham.

Sammen hver dag
Det er helt tilfældigt, siger Kolinger og Kovacic, at de nu spiller sammen for tredje gang. ”Lucky for us”, som førstnævnte betegner det. Men lighederne stopper ikke ved deres karriereforløb og fødselsdatoer.

De er begge over 190 centimeter høje, har spillet utallige kampe sammen i midterforsvaret, nogle gange i en trebackkæde, de deler endda initialer, og så er de altid sammen.

– Vi hænger ud hver dag uden for banen, så det er ikke kun fodbolddelen, der fungerer godt for os. Selv i Zagreb var vi sammen hver dag, fortæller Dominik Kovacic.

Den slags kan holdkammerater ikke undgå at lægge mærke til, og i Vejle laver de andre spillere da også sjov med de kroatiske kammerater, siger de. Men den slags hører sig til. Desuden er det godt at have hinanden, når man flytter til et fremmed land.

Og så var det vist ikke helt så overraskende for Denis Kolinger, som han gav udtryk for i begyndelsen, at han fik selskab i Danmark af sin ven.

– Træneren og sportschefen spurgte mig om Dominik. Jeg kender Dominik, og jeg kunne sige de bedste ting om ham som person og som fodboldspiller. Jeg synes, han er en rigtig god spiller og person. Og en god ven, siger han med et grin.

En god årgang
Det var et stærkt ungdomshold, som Denis Kolinger og Dominik Kovacic spillede på i slutningen af 00’erne. Blandt holdkammeraterne var også Dominik Livakovic, der er første målmand i Dinamo Zagreb og på det kroatiske landshold, samt Filip Krovinović, der er udlejet fra Benfica til Nottingham Forest.

Men NK Zagreb er også, fortæller de, kendt for sit ungdomsarbejde.

– Hvert år bliver to-tre spillere solgt til bedre hold som Dinamo, Hajduk, Rijeka, siger Kolinger.

Kovacic supplerer:

– Ja, Zagreb har et rigtig godt akademi. Det er meget ærgerligt med Zagreb i dag, for de er nede i…

– Nu er det 4. division. Men NK Zagreb er et af de eneste fire hold, der har vundet det kroatiske mesterskab i historien, byder Kolinger ind.

Mesterskabet i 2001/02-sæsonen var det første, som ikke gik til Dinamo eller Hajduk Split, siden Kroatien blev uafhængigt i 1992. Kun Rijeka, i 2016/17, har sidenhen gjort kunsten efter.

De eneste fans er familien
Helt så store bedrifter har de to nuværende Vejle-spillere ikke været med til, men i 2020 kvalificerede Lokomotiva sig til Champions League-kvalifikationen. Det var første gang i klubbens historie, og det var en stor oplevelse at dele den med hinanden. Også selv om de tabte pokalfinalen til Rijeka få dage senere.

Vejle møder Randers FC i returkampen i kvartfinalen i den danske pokalturnering til marts, men inden da venter fredagskampen mod lokalrivalerne AC Horsens. Der bliver dog ikke meget Balkan-stemning over det opgør, eftersom fans stadig er udelukket fra Superliga-kampe.

Det gør nu ikke Vejles to kroatiske tårne noget. Det er de vant til.

Kolinger:

– Der kommer ikke mange fans og ser Lokomotiva. Når vi spillede i Rijeka, Hajduk eller Osijek, kom der mange mennesker på stadion. Men når Lokomotiva spiller hjemme…”

Kovacic:

– Vi har ingen fans. De eneste fans er vores mødre, fædre og søskende.

Denis Kolinger griner for gud ved hvilken gang af sin ven.

– 500-1000 maksimum!, tilføjer han.

På den måde er fodbold under corona på sin vis velkendt for Kolinger og Kovacic. Ligesom selskabet er.

Læs optakten til Horsens-kampen her.