Tre mesterskaber og to Europa-gruppespil: FCM har ramt næste niveau

21 år er i mange sammenhænge lang tid, men undertegnede kan nu sagtens huske, dengang konkurrenterne i Jylland lo åbenlyst af fusionen mellem Ikast fS og Herning Fremad.

Ønsker de konkurrenter, i et dystert, ærgerligt øjeblik, at de dengang havde hyret FCM-cheftræner Ove Pedersen? Hentet de fem bedste spillere i det nye FC Midtjylland, så projektet aldrig var lettet?

Den første FC Midtjylland-træner fra fusionen i 1999 er i dag assisterende sportschef og sad onsdag aften på MCH Arena ved siden af sportschef Svend Graversen og direktør Claus Steinlein, da det danske mesterhold slog schweiziske Young Boys ud af tredje runde af Champions League-kvalifikationen.

Selv hvis FC Midtjylland taber samlet til Slavia Prag i den sidste og afsluttende playoffrunde, er klubben sikret en tur i Europa League-gruppespillet, der giver tæt på et dobbelt så stort millionbeløb, som da FCM første gang var i Europa League-gruppespillet i 2015/16.

Det kunne sagtens være gået galt onsdag aften i Herning.

Young Boys spillede hurtigt og sikkert i størstedelen af 1. halvleg og burde vel have været foran mod et FC Midtjylland-hold, der med cheftræner Brian Priskes ord var stresset.

Stresset af de hurtige, fysisk stærke og teknisk dygtige Young Boys-spillere, der skiftede positioner, skabte overtal foran FCM’s forsvarskæde og ude på kanten, og testede forsvaret og målmand Jesper Hansen til det yderste og krævede et par meget flotte redninger af sidstnævnte.

Men FC Midtjylland holdt stand, og i 2. halvleg leverede holdet en præstation, som ikke er set bedre ret mange gange før i Europa af FCM; Southampton-kampene og hjemmekampen mod Manchester United i 2015/16 er vel de eneste kampe, der for alvor rager højere.

FC Midtjylland havde, ligesom alle andre, fortjent at være foruden den coronavirus, der per UEFA-dekret gav adgang til præcis nul tilskuere til onsdagens vigtige opgør.

Selvom en del af forklaringen på sejrene over Ludogorets og Young Boys givetvis kan findes i det faktum, at FC Midtjylland har en dygtigere og dyrere spillertrup end ved de mislykkede forsøg på at komme i europæiske gruppespil fra sommeren 2016 og tre år frem, er det vigtigste, at FC Midtjylland ser ud til at have lært af tidligere tiders fejl på banen og i forberedelserne i Europa.

Hvor man før var knækket mod en dygtig modstander, som Young Boys var i 1. halvleg, holdt man stand og blev bedre efter pausen. FCM var godt hjulpet på vej af et af de sjældne dødboldsmål i Europa, men tidligere tiders svagheder mangler, når der virkelig gjaldt i Europa, er enten minimeret eller ved at blive det.

På den måde passede Young Boys-sejren også perfekt i FC Midtjyllands udviklingshistorie.

Der har været fejl, mange af dem, men de rigtige beslutninger er i overtal, og man formår at ændre kurs og finde på noget nyt og bedre, når man er ved at slå hovedet mod loftet.

På den måde er der en lige linje fra pokalfiaskoerne mod FC Nordsjælland, endda to år i træk, for et årti siden, fra den gigantiske nedtur i foråret 2014 og så til et FC Midtjylland, der har dummet sig flere gange i Europa, men i stedet for at dukke nakken eller slå hovedet ind i den samme mur denne gang fandt en måde at vinde over et hold, der spiller for spiller og på mange måder også taktisk var dygtigere og mere erfarne.

FC Midtjylland kommer igen, de kører en anden vej, når de rammer en blindgyde, og nu står klubben med tre mesterskaber og to gruppespil fra 2015 til nu.

Det her FC Midtjylland-hold dykker ikke ned og blive nummer fire, seks, otte, ni – eller rykker ud af Superligaen – som de seneste ti års danske deltagere i Europa Leagues gruppespil, der ikke hedder FC København, har gjort.

Det er en kæmpe cadeau til arbejdet i FC Midtjylland, at man er ved at have skabt en reel modpol til FC København i Superligaen, og man også økonomisk har vokset sig så stor, at det ikke giver mening at sammenligne klubben med andre hold, der har udfordret FCK i Ståle Solbakkens regeringstid.  Selvom der stadig er uendelig lang vej op til det, FC København har præsteret og fortsat præsterer i Europa, er sejrene over Ludogorets og Young Boys et skridt i den rigtige retning for FCM.

Nu kan det vise sig at være et trecifret millionbeløb værd, at FC Midtjylland trak Slavia Prag og ikke Red Bull Salzburg eller Olympiakos til playoffrunden i Champions League.

180 minutters fodbold mod især Salzburg havde trods FCM-mandskabets fremgang nok dræbt drømmen om at høre Champions League-hymnen på MCH Arena i tre gruppespilskampe i oktober, november og december.

Selv evigt optimistiske Claus Steinlein havde vel dårligt turde drømme om at være 180 minutter ude og hjemme mod Slavia Prag fra et CL-gruppespil, da seedningen glippede for FC Midtjylland.

Jeg har været skeptisk omkring mulighederne for et Champions League-gruppespil til FC Midtjylland som useedet i kvalifikationen.

Men med onsdagens triumf har FC Midtjylland igen bragt sig i en position, hvor man kan overraske og overgå forventningerne, præcis som man har gjort, siden Ove Pedersen en dag i 1999 samlede en alt for stor, sammenbragt spillertrup med besked på at skabe et Superliga-hold ud af to usexede 1. divisions-klubber.