– Dansk fodbold bør følge det med stor bekymring

Der er ekstrem fart på Saudi-Arabiens fodboldsatsning i disse dage.

Det, der begyndte med en enorm kontrakt til Cristiano Ronaldo i januar, er nu et transfer-forbrug på 3,5 til 4 milliarder kroner alene i transfers.

Endnu flere penge er afsat til lønninger, og med en måned tilbage af transfervinduet er klubberne i Saudi-Arabien slet ikke færdige med at købe ind.

Samtidig indgår landets største virksomheder og fodboldforbundet i store sponsor- og samarbejdsaftaler, der skal være klub-VM i landet til december, og i 2030, 2034 eller 2038 satser landet på at blive VM-vært.

I eliten i Saudi-Arabien og saudiarabisk fodbold og blandt ligaens udenlandske samarbejdspartnere mener man, at det er en helt ukontroversiel satsning, der handler om at få en af verdens bedste fodboldligaer, og at det intet har med politik og magt at gøre.

For mange i Danmark er det også svært at se, at Saudi-Arabiens satsning har noget med dansk fodbold og danske klubber at gøre, eller at man bør interessere sig for satsningen, måske ud over at fascineres over de mange transfers.

Men selv om der er over 4.000 kilometer fra Danmark til Saudi-Arabien, og de saudiarabiske klubber spiller i asiatiske klubturneringer, kan man ikke i Danmark og dansk fodbold sige, at den enorme fodboldsatsning ikke betyder noget her i landet.

– Dansk fodbold herunder både Divisionsforeningen og DBU bør følge udviklingen med stor bekymring. Divisionsforeningen foretog sidste år et skridt i den rigtige retning, da man vedtog nyt regelsæt for ejerskifter i dansk fodbold. Det bør man genbesøge og have alvorlige drøftelser om, hvordan man i endnu højere grad beskytter dansk fodbold mod fremtidige såkaldte multi-club-ownership og autokratiske interesse i dansk fodbold, siger Stanis Elsborg, der er senioranalytiker ved Play the Game og ekspert i international sportspolitik.

– For DBU gælder det om nu at sætte alle kræfter ind for at dæmme op for den udvikling vi har set i europæisk fodbold, hvor autokratiske regimer i højere og højere grad bruger fodbolden i deres politiske projekter. Første akt i det teater var VM i Qatar. Nu står vi over for anden akt, hvor eventyret lige nu ikke ser ud til at ende lykkeligt, men der er kommet en langt mere seriøs udfordrer i form af Saudi-Arabien.

Ny form for multi club-ownership
De mange stjernenavne og satsningen på klub-VM, det ‘rigtige’ VM og store sponsoraftaler skal kaste glans over Saudi-Arabien.

Et land, der af menneskeretsorganisationer som Amnesty og Human Rights Watch beskrives som et af verdens mest undertrykkende og brutale diktaturer med hang til brug af dødsstraf og deltagelse i krige og væbnede konflikter i andre lande

Men også hvis man vælger kun at se snævert på det sportslige og fodboldbranchen, bør Saudi-Arabiens handlinger vække alarm i fodboldverdenen, og også i Danmark hos DBU og ude i klubberne i Superligaen, mener eksperten fra Play the Game.

For hele satsningen sker ikke på privat initiativ eller er styret af forretningsfolk og interesser, der har sat sig for at købe stjerner i Europas topligaer for at snyde forhadte rivaler.

At slå rivalerne vil man selvfølgelig gerne, men hele initiativet er styret af staten Saudi-Arabien, der har købt de fire største klubber i landet og pumper milliarder direkte ind i klubfodbolden i landet.

Styret, repræsenteret ved de samme personer som i klubsatsningen, er også styrende kræfter i ejerskabet i Newcastle, som statens investeringsfond PIF købte for to år siden.

Yasir Al-Rumayyan er en af de centrale figurer i Saudi-Arabiens enorme sportssatsning. Her er han sammen med tidligere præsident i USA Donald Trump i forbindelse med et arrangement i LIV Golf, Saudi-Arabiens udbryder-turnering i golf, der reelt har overtaget sporten efter opkøbet af PGA Tour tidligere i år.

Og når det nydannede Riyadh Air i denne uge indgår en gigantisk sponsoraftale med Atlético Madrid, er det ikke et frit initiativ fra en ambitiøs virksomhed men endnu en del af Saudi-Arabiens koordinerede satsning på at blive en verdensmagt i sport.

På sin vis kan satsningen minde om de multiklub-modeller, der præger europæisk fodbold i disse år og flytter spillere og trænere mellem klubber med samme ejer.

Og det koordinerede tryk bør efter Stanis Elsborgs mening også kalde på handling i dansk fodbold, fordi satsningen får direkte indvirkning på danske klubber, landshold og fodboldverdenens generelle tilstand.

– Efter Ronaldos ankomst til den nu statsejede Saudiske fodboldklub Al-Nassr har det saudiarabiske regime trykket speederen i bund i forhold til deres engagement og investeringer i ikke bare fodboldverdenen, men store dele af hele sportsverdenen.

– Det viser sig fra alt fra værtskaber for store internationale sportsbegivenhederne, køb af spillere, til at kaste staten ind både økonomisk og politisk i en omstrukturering af fodboldligaen og nye sponsorater som for eksempel det dugfriske sponsorat af Atletico Madrid via det statsejede flyselskab Riyadh Air, siger Stanis Elsborg.

– I front for hele satsningen er Yasir Al-Rumayyan, der er formand i Newcastle United,, men som besidder en lang række vigtig poster for det saudiske styrer, lige fra at være formand for Riyadh Air, det statsejede olieselskab Aramco, Golf Saudi, guvernør i den statslige investeringsfond (PIF), som også ejer Newcastle United, til at besidde bestyrelsesposter i vigtige statslige initiativer som NEOM.

– Saudi-Arabiens indtog i fodbold er en massiv udfordring for sporten. Dels fordi de fuldstændig omvælter det økonomiske kredsløb, som også vil skabe problemer for danske klubber at kunne følge med fremadrettet. Dels fordi der kobler sig så mange interessekonflikter på, bedst eksemplificeret ved Yasir Al-Rumayyans mange kasketter.

– Dels fordi de udfordrer sportsverdenens værdisæt, hvilket vi blandt andet ser tydeligt ved at de har indskrevet begrænsninger af ytringsfriheden i kontrakter, som de to dygtige journalister Tariq Panja og Karim Zidan har vist i form af Messis kontrakt som turismeambassadør for landet, siger Stanis Elsborg.

Fredag er der sæsonpremiere i Saudi Pro League, hvor Al-Ahli møder Al-Hazm.

Al-Ahli er en af de fire storklubber, staten har overtaget, og denne sommer har klubben hentet Riyad Mahrez i Manchester City, Éduoard Mendy i Chelsea, Roger Ibañez i AS Roma, Allan Saint-Maximin fra Saudi-ejede Newcastle, Roberto Firmino fra Liverpool og Franck Kessie fra AC Milan.

Læs også Tipsbladets explainer om Saudi-Arabiens fodboldsatsning her.