Dansker erobrer Malaysia: Det er virkelig stort

Denne artikel er fra Tipsbladets trykte udgave fredag 14. april 2023.

Det lignede længe en helt almindelig karriere i Superligaen og divisionerne, men Kevin Ray Mendozas fodboldliv har udartet sig alt andet end almindeligt. Han har rejst Nær- og Fjernøsten rundt med Filippinernes landshold, og på klubplan udlever han sit eget eventyr i malaysisk fodbold. Kontrasten til den første del af hans karriere kunne ikke være større, men det er også med vilje.

Selv i et langt liv skiller nogle begivenheder sig ud fra alle andre. Det er de milepæle, der markerer, at her skete der noget enestående, eller her ændrede tilværelsen retning.

For Kevin Ray Mendoza fandt tre af dem sted i den samme uge. De endte med, at han fik ny arbejdsgiver, blev gift og flyttede til Kuala Lumpur. Som den tidligere Superliga-målmand selv siger om den mest hektiske uge i sit liv:

”Det var vildt.”

Mendoza er opvokset i Herning og spillede som knægt i FC Midtjyllands og Viborg FF’s ungdomsafdelinger. Som senior har han spillet i en række divisions- og Superliga-klubber, og på den måde var hans karriere aldeles gennemsnitlig. Men det vendte to skæringspunkter op og ned på. Det første fandt sted i november 2018.

Ud af det blå fik Kevin Ray Mendoza en henvendelse fra en mand, der arbejdede sammen med Sven-Göran Eriksson. Svenskeren var lige blevet landstræner for Filippinerne, og han skulle føre holdet til en stor slutrunde kort tid efter. Han ville gerne have AC Horsens-målmanden Mendoza med.

Sidstnævnte måtte læse beskeden en ekstra gang. Den var god nok. Trænerlegenden Eriksson havde udset sig Mendoza til at supplere blandt andre Michael Falkesgaard, der også er dansk-filippiner, i landsholdets målmandsteam, og det satte gang i en månedlang proces for at få de fornødne papirer i orden og ikke mindst et filippinsk pas.

Selv om Kevin Ray Mendoza var uforberedt på beskeden, var det ikke første gang, han overvejede at stille op for sin mors hjemlands hold.

”Det er noget, min mor har snakket om. Men jeg kunne ikke helt forstå hende, første gang hun snakkede om det, fordi hun sagde talte om noget, der hedder ”The Azkals”. Det betyder street dogs, og hun fik det til at lyde, som om det var et klubhold, og jeg skulle i hvert fald ikke spille i en klub i Filippinerne,” fortæller Mendoza.

”Men så var det åbenbart landsholdet, hun snakkede om.”

Det filippinske landsholds øgenavn er nemlig The Azkals efter de anslået over 12 millioner herreløse hunde i landet. Da først den misforståelse var ryddet af vejen, og Kevin Ray Mendoza havde fået sit nye pas, var han klar til at slutte sig til landsholdet i slutningen af december 2018.

Hans første bekendtskab med landsholdet blev altså forberedelserne til Asian Cup, som er det kontinentale mesterskab i Asien. Det var tilmed Filippinerne første store slutrunde; landet havde aldrig været til hverken VM, OL eller Asian Cup tidligere.

Rent sportsligt blev turneringen dog ikke noget at skrive hjem om for Filippinerne, der tabte alle tre gruppekampe til Sydkorea, Kina og Kirgisistan, eller for Kevin Ray Mendoza, der så kampene fra bænken. Han tøver alligevel ikke med at kalde turen for sin største oplevelse med landsholdet.

”Når det er ens første gang, og der sker så mange ting, og det er nogle fede omgivelser, nye mennesker og et andet land, man er i, så synes jeg bare, at det var en god oplevelse. Og stort for mig,” siger han.

Tilfældigt familietræf

Indtil 2019 havde Kevin Ray Mendozas seniorkarriere ført ham forbi Viborg FF, Kjellerup IF, Ringkøbing IF, Thisted FC og altså Horsens. Fælles for de klubber var, at rammerne var beskedne, men til Asian Cup var de alt andet.

Slutrunden fandt sted i Dubai, og noget af det, som Mendoza hæftede sig ved, var indkvarteringen. Med god grund: Byen fuld af femstjernede hoteller. Kun London, som er tre-fem gange større, har på verdensplan flere af slagsen.

”Det var virkelig luksushoteller, og vi fik vores egen bus, hvor vi så blev eskorteret rundt, fordi der var meget trafik. Det er meget normalt her i Asien, at man bliver eskorteret af politiet. Men i Dubai var politibilerne jo Lamborghini’er.”

”Jeg havde også kun spillet i Danmark hele mit liv, så det var jo noget helt andet. Bare det der med at bare skulle snakke engelsk til folk,” siger han med et grin.

Overfloden i Dubai bliver blandt andet skabt af de mange gæstearbejdere, hvoraf 450.000 er filippinere. De udgør altså en betragtelig del af byens 3,5 millioner indbyggere, hvilket Kevin Ray Mendoza også erfarede.

”Da vi gik rundt i de store indkøbscentre derude, gik vi jo rundt i vores filippinske landsholdstøj. Så fandt man hurtigt ud af, at alle dem, der arbejdede i butikkerne, var filippinere. Det var nærmest, som om vi spillede på hjemmebane, når vi gik rundt. Faktisk mere end når vi gik rundt, når vi har været på træningslejr på Filippinerne,” siger han.

”Da de så vores tøj, begyndte de at sige ’The Azkals’ og snakke filippinsk til os, og så skulle de jo have billeder og sådan noget.”

Der er godt 5.000 kilometer i fugleflugtslinje fra Horsens til Dubai og knap 7.000 fra Manila til Dubai. Alligevel viste Kevin Ray Mendozas besøg i de emiratiske butikker, at verden er lille.

”Jeg har også to kusiner, der bor der. Dem stødte jeg på derovre,” fortæller han.

”Den ene havde jeg mødt én gang, da jeg var lille, og den anden havde jeg faktisk ikke mødt før. De arbejder derude. Det er jo meget normalt, at filippinere rejser rundt og finder arbejde et andet sted.”

Det har Mendoza ret i. Hans kusiner er to ud af flere millioner filippinere, der arbejder i udlandet, og som typisk sender penge til familie derhjemme. Ifølge Verdensbanken sendte de i alt 36 milliarder dollars (247 milliarder kroner) hjem i 2021. Det udgjorde mellem 9 og 10 procent af Filippinernes BNP.

Ikke altid de flotteste steder

Kevin Ray Mendoza havde fået debut i en testkamp mod Vietnam kort før Asian Cup, og siden har han spillet syv landskampe for Filippinerne – og derudover været på talrige rejser som backup. Det har bragt ham rundt i nogle af de fjerneste afkroge af Asien.

”Der har været nogle sjove rejser. Jeg havde for eksempel aldrig troet, at jeg skulle til Guam,” som han siger.

Guam er en lille østat i den vestlige del af Stillehavet. Øen er officielt amerikansk territorium, men de 170.000 indbyggere kan eksempelvis ikke stemme til præsidentvalg og har altså sit eget landshold, som Filippinerne mødte i en VM-kvalifikationskamp.

”Det er sådan en mærkelig amerikansk ø, der ligger ude i ingenting. Og så er det jo bare sjovt at prøve at spille en landskamp der, hvor man er ude på sådan en lille ø, hvor der bare er strand hele vejen rundt,” husker Mendoza, der holder af at se verden på den måde.

”Sådan nogle ting som det der; at man kommer nogle forskellige steder hen. Mongoliet har jeg også været i, hvor man finder ud af, hvordan det ser ud. Det var meget øde, kan man sige. Da vi kom til lufthavnen, var det bare en lufthavn midt ude i ingenting. Så kørte vi i bus i en time, før vi kom til en by. Og det var så dér, vi spillede. Men der var jo nærmest ingenting, det var bare øde, og så var der en masse geder og nogle gårde med de geder og sådan nogle ting rundt omkring. Så det var lidt specielt at se.”

”Nogle af stederne er ikke de flotteste, men det er jo fedt at bare se nogle steder, man ikke ville have taget hen, hvis det ikke var på grund af fodbold.”

Landsholdet har ikke kun givet Kevin Ray Mendoza oplevelser og rejser, han ellers aldrig var kommet i nærheden af. Det banede også vejen for, at han i dag spiller sin klubfodbold for Kuala Lumpur City FC.

Igen begyndte det med en uventet besked.

Vanvidsugen

Kevin Ray Mendoza husker ikke, om det var på Facebook eller Instagram, men en februardag i 2021 tikkede en besked fra en agent ind. Han havde en klub til Mendoza i Malaysia, skrev han. Dagen efter meldte en thailandsk klub også sin interesse.

Mendoza var egentlig mest interesseret i sidstnævnte, fordi han havde hørt gode ting om ligaen, men så kom han til at tale med nogle holdkammerater fra landsholdet. De ville vælge Malaysia, hvis det var dem, og det endte Mendoza også med at gøre. Kun tre dage efter den første besked fra agenten traf han den store beslutning, det var at skrive under på kontrakten. To dage senere blev han og kæresten gift, og allerede dagen derpå sad han i flyveren med kurs mod Kuala Lumpur.

”Så fra den dag, jeg hørte om tilbuddet, og til jeg rejste, gik der en uge.”

Det er ikke mange fodboldspillere, der er født og opvokset i Danmark, og som har taget turen op gennem de danske divisioner, som ender i malaysisk fodbold, så skiftet fra Vendsyssel FF til Kuala Lumpur City FC var skelsættende nok i sig selv. Derudover kunne Kevin Ray Mendoza altså også føje et bryllup og en flytning til den anden side af jordkloden til listen over livsbegivenheder på få dage.

Selv om det var meget naturligt, at han og hans kæreste gennem ni år fik papir på deres kærlighed, var det en spontan beslutning og en praktisk foranstaltning. Det ville simpelthen være lettere at få hende med til Malaysia, hvis de var gift.

”Det var bare rigtig hurtigt på rådhuset. Der var ikke andre end mine forældre, svigerforældre, Nadias bedstemor, min søster og sådan nogle ting. Der var jo ikke særlig mange, men det var sådan, det blev, når det skulle gå så stærkt. Det var ikke det helt fancy, der blev lige bestilt smørrebrød og kage, men det var til gengæld også dejligt billigt,” griner Kevin Ray Mendoza.

13 millioner seere

Skiftet til Malaysia har været lige så succesfuldt, som det var usædvanligt. Mendoza har fået både det eventyr, som han og hans dengang nybagte hustru håbede, og han har stået i to store finaler med sin klub.

Det første var pokalfinalen, som ifølge Kevin Ray Mendoza fylder mere for fansene end mesterskabet. Kuala Lumpur var ellers lige rykket op i den bedste række, da Mendoza kom til klubben, men holdet nåede altså den malaysiske fodboldkalenders højdepunkt med finalen på det imposante stadion Bukit Jalil med plads til 87.000 tilskuere, hvilket gør det til det ottendestørste i verden.

Modstanderen var Johor Darul Ta’zim (JDT), den store magtfaktor i malaysisk fodbold, som har prinsen af delstaten Johor i ryggen. JDT var favoritter; i dagene op til kampen talte Kevin Ray Mendoza eksempelvis med nogle danske venner i Malaysia, som spurgte, om det var en kamp, som hans hold kunne vinde.

”Der sagde jeg nej. Det var ikke en kamp, vi kunne vinde. Men det gjorde vi så. Og meget overbevisende endda, 2-0. Det var virkelig stort,” siger han om sin klubs første pokaltriumf i 32 år.

På grund af coronarestriktioner blev kun omkring 20.000 tilskuere lukket ind. Til gengæld så 13 millioner seere med online ifølge Mendoza. De så en stor dansk-filippinsk kamp i målet: Mendoza blev udnævnt til kampens spiller, hvilket ikke gik ubemærket hen.

”Jeg gik fra at have lige rundet 3.000 følgere på Instagram til at komme op på 135.000. Bare efter den kamp. Min mobil var ved at brænde sammen,” husker han.

Pokalsejren sikrede Kuala Lumpur City FC en plads i AFC Cup, som kan sammenlignes med Europa League. Også her nåede holdet hele vejen til finalen, som også blev spillet på Bukit Jalil. Desværre for Kevin Ray Mendoza og co. endte det med et 3-0-nederlag til Al-Seeb fra Oman.

Også uden for banen har Mendoza-parret fået, hvad de kom efter. De sprang ud, hvor de ikke vidste, om de kunne bunde, og er blevet belønnet med en oplevelse for livet.

”Da vi fik tilbuddet at komme herover, skulle jeg lige google Kuala Lumpur, for jeg vidste faktisk ikke, hvor det lå. Og så fandt jeg ud af, at det var hovedstaden i Malaysia, og at der stod mange steder, at det var nok den bedste by at leve i som expat (udlænding),” siger han.

En af byens helt store spidskompetencer er den myriade af valgmuligheder, man har, når man spiser ude. Hvilket the Mendozas gør oftere end det modsatte.

”Jeg kan tælle det på én hånd, hvor mange gange vi har lavet mad,” smågriner han.

”Det er rimelig voldsomt, hvordan vores liv er ændret. I Danmark lavede vi jo mad hver dag, men her kan det nogle gange bare ikke svare sig. Så det er en af de store omvæltninger. Det er nærmest en ny hobby, vi har fået her; at spise ude.”

Priserne i Malaysia er da også nogle andre end i Danmark. Kevin Ray Mendoza betaler eksempel tre kroner per liter benzin, fortæller han. Til gengæld har han været nødt til at udskifte nærmest hele sin garderobe.

”Man går kun rundt i sandaler, shorts og t-shirts. Jeg skulle lige også vænne mig til det der med, at hvis man havde det varmt, så skulle man ikke åbne vinduer og døre. Så skulle man jo tænde sin aircondition i stedet for.”

”Og så bare at spille fodbold i sådan et vejr her, det skulle jeg godt nok lige vænne mig til. Man bliver hurtigere forpustet. Man kan ikke helt spille i det samme tempo som i Danmark.”

Til gengæld foregår livet på gaden i en helt anden fart end herhjemme.

”Der er nogen, der synes, der er meget trafik i København, men her er det godt nok voldsomt. Det er jo noget helt andet her i Asien. Også med scootere, der kører og overhaler både højre og venstre om.”

Den falske tvilling

Med så mange forandringer er det godt at have nogle genkendelige holdepunkter i hverdagen. For Kevin Ray Mendozas vedkommende gælder det selvfølgelig især hustruen Nadia, men siden januar i år har han fået selskab af en af sine bedste venner, Sebastian Avanzini.

De to kender hinanden fra Horsens-tiden, og ifølge Mendoza havde de forsøgt i halvandet år at få Avanzini til Kuala Lumpur, og en af årets allerførste dage lykkedes det altså. Nu bor de to danske venner endda i samme bygning.

De deler dog mere end bare adresse. De deler også udseende. Selv om Sebastian Avanzinis forældre er fra henholdsvis Italien og Sydkorea, og Mendozas er fra Danmark og Filippinerne, har de altid fået at vide, at de ligner hinanden. Det ville nok stoppe, når de flyttede til Asien, tænkte de, ”men det synes alle åbenbart også her,” siger Mendoza.

Det er især sjovt, fordi der faktisk er et rigtigt tvillingepar i truppen, Declan og Ryan Lambert, men som ifølge holdkammeraterne ikke ligner tvillinger

”Vi joker lidt med, at mig og Sebastian ligner mere hinanden, end de to gør.”

Lambert-brødrene har med deres australske og malaysiske forældre blandet baggrund ligesom Mendoza og Avanzini, og dermed er truppen et godt billede på, at Malaysia og Kuala Lumpur er mangfoldigt. Ikke kun hvad angår udvalget af restauranter, men også hvad angår befolkningen: Malaysiere udgør lige under halvdelen af indbyggerne i hovedstaden.

Livet i Kuala Lumpur med sine 7,5 millioner indbyggere kunne i det hele taget ikke være meget mere anderledes end tilværelsen i det brede udvalg af danske provinsbyer, som Kevin Ray Mendozas fodboldkarriere tidligere havde bragt ham til. Dermed er hans liv på alle måder vendt op og ned siden den hektiske uge med tre store livsbegivenheder for to år siden. Med fuldt overlæg.

”Jeg følte, at jeg havde brug for at prøve noget nyt, komme ud og se noget andet,” siger han.

”Og det må man så sige, at jeg har fået gjort.”