Fremover kommer en dansk Arsenal-fan til at påvirke, hvordan hans klub udvikler sig. Thomas Ballegaard blev forleden valgt til Arsenals nye advisory board, som skal mødes jævnligt med klubbens ejerskab og topledelse.
Ballegaard har de seneste 22 år været formand for den danske Arsenal-fanklub, men når han rejser til London for at møde med klubledelsen, kommer han til at repræsentere millioner af fans. Han er nemlig valgt som repræsentant for alle udenlandske fanklubber.
- Det er en decideret toppost i klubben. Jeg har været Arsenal-fan, siden jeg var 7, så det er jo en drøm. Jeg kunne selvfølgelig også arbejde for Arsenal, men det har aldrig været en mulighed for mig, for jeg vil ikke rykke familien til London. Jeg tog også bestyrelsesuddannelse sidste år, og det her er det ultimative, jeg kan bruge den til, siger Ballegaard til tipsbladet.dk.
- Det er en fantastisk mulighed for mig at være med til at præge klubben. Nu repræsenterer jeg alle ikke-engelske fanklubber. Det er også fedt, at man fra en lille dansk fanklub har en mand på bestyrelsesgangen.
Arsenals advisory board har ingen beslutningskraft, men en rådgivende funktion for klubbens topledelse. Skabelsen af den udspringer direkte af Arsenals og 11 andre klubbers fejlslagne Super League-planer i foråret.
De store protester tvang især de engelske klubber til at involvere fans mere, og flere af dem har indført tiltag, der skal give tilhængere en klarere stemme eller indflydelse.
Thomas Ballegaard kommer ikke til at bestemme noget som sådan, men han kommer til at sidde ansigt til ansigt med dem, der gør.
- Vi kommer ikke til at drøfte transferpolitik, vi kommer ikke til at drøfte spillestil, og vi kommer ikke til at sætte holdet om søndagen. Men vi kommer til at snakke visioner, kultur, i nogen grad kommerciel linje og i høj grad kommunikation, især til fans, siger han.
Ikke bare et gummistempel
Det nye advisory board har også tiltrukket kritik fra Arsenal-fans, blandt andre Arsenal Supporters' Trust, der kaldte det "meget undervældende". Organisationen så gerne, at fans fik mulighed for mere direkte indflydelse.
Spørgsmålet er, om advisory board'et bare er et hold-kæft-bolsje til fansene, der skal få det til at se ud, som om klubledelsen lytter, uden den reelt gør det.
- Den risiko eksisterer, men jeg har millioner af fans i ryggen, som har stemt på mig i den forbindelse. Så jeg tænker, at man gør det her med de bedste intentioner. Jeg tror ikke, man er ude på at skabe sig et alibi, siger Thomas Ballegaard.
- Det handler ikke så meget hvad, men om hvordan. Når beslutningen om Super League kommer op igen, bliver det ikke mig, der bliver spurgt om det. Men når den skal eksekveres og kommunikeres, forventer jeg at blive taget med. Det kan godt leve med.
- Det slap de ikke så heldigt fra sidst. Ikke kun Arsenal, men hele vejen rundt.
Foruden Thomas Ballegaard skal fem andre fanrepræsentanter udgøre Arsenals nye advisory board, som består af Josh Kroenke, som er søn af klubejer Stan Kroenke og i øvrigt medlem af bestyrelsen, Tim Lewis (også bestyrelsesmedlem), Vinai Venkatesham (direktør), Mark Gonnella (kommunikationschef) og Mark Brindle (fankoordinator).
Det er nogle af de største kanoner hos The Gunners, men Ballegaard, der selv er kommerciel direktør i en virksomhed, forventer at blive lyttet til.
- Jeg er blevet for gammel i gårde til at blive nervøs over at sidde med Vinai og Kroenke. Vi har alle en plads, og vi har fortjent vores plads, og vi repræsenterer dem, vi nu er valgt ind af. Jeg har fulgt Arsenal længere, end Kroenke har, så jeg forventer, at der bliver lyttet, når jeg taler, siger han.
Arsenals advisory board skal mødes to gange om året. Medlemmerne er valgt for en treårig periode.
