Den gamle konge vender tilbage

Artiklen er fra Tipsbladet fredag

Stakkels Newcastle United. Da Cristiano Ronaldo for alvor tog fat i Premier League og gjorde det til sin liga, gjorde det ondt på den nordøstengelske klub. Portugiserens kampe mod ”The Magpies” er et godt billede på hans udvikling i den første periode i Manchester United.

For de første fem gange, han mødte Newcastle i Premier League, gjorde han ikke det store væsen af sig. Han var i hvert fald ikke direkte involveret i nogen mål. Sådan var Ronaldos første tre sæsoner i England: Han var seværdig fra dag ét, og hans driblinger og teknik var i topklasse, men det kneb med effektiviteten.

Noget ændrede sig i 2006/07. Cristiano Ronaldo blev en anden spiller; stadig et prægtigt syn, når han fløj ned langs sidelinjen, men han lagde mere på sit spil og blev en profil, der kunne gøre en forskel for et mesterhold. For første gang scorede han et tocifret antal ligamål, for første gang lagde han op til et tocifret antal scoringer. I begge Manchester Uniteds kampe mod Newcastle den sæson var han med i mål.

I den første, en 2-0-sejr på Old Trafford, tog han et par træk og sendte et flot spark på stolpen, hvorefter Ole Gunnar Solskjær kunne score på riposten. I udekampen på St James’ Park modtog han et sideskift, og i stedet for at drible hovedløst mod baglinjen ventede han et sekund, hvorefter han lagde bolden af til Paul Scholes, der sparkede et langskud i mål. Den kamp sluttede 2-2.

Så billigt slap de zebrastribede nordøstenglændere ikke sæsonen efter. Nu havde Cristiano Ronaldo taget endnu et tigerspring og var blevet et monster af en målscorer, faktisk den bedste i verden. 31 gange scorede han i 34 ligakampe, og det gik hårdt ud over Newcastle.

Tre uger før sin 23 års fødselsdag lavede han på Old Trafford karrierens første hattrick. Siden er der kommet yderligere 56 til. Han scorede på frispark, efter et dybt løb og efter en skarp skudfinte mod et Newcastle-forsvar, der intet kunne stille op og måtte acceptere et nederlag på 6-0. Næsten lige så voldsomt gik det for sig cirka halvanden måned senere, hvor St James’ Park lagde græs til endnu et show. Gæsterne vandt 5-1, og Ronaldo var med i de tre første scoringer til 3-0 med en assist og to mål.

Særligt ydmygende var 3-0-scoringen. Efter en lang aflevering tæmmede topscoreren bolden med brystet, hvorefter han gled og væltede. Tribunerne jublede hånligt. Men der gik få sekunder, så havde hjemmeholdet smidt bolden væk, og Darren Fletcher spillede Ronaldo, som gik forbi både Steven Taylor og Steve Harper, der begge røg i græsset, mens portugiseren scorede – og lukkede munden på den ellers altid så medlevende og højrøstede Toon Army.

Cristiano Ronaldo tog den med ro i 2008/09, som ellers var en ny stor sæson fra hans side. I den første kamp mod Newcastle sad han ude med en skade. I den anden holdt han sig fra mål og oplæg. I stedet lod han Peter Løvenkrands, Wayne Rooney og Dimitar Berbatov score målene i Manchester Uniteds 2-1-sejr. Men mon ikke, at indbyggerne ved floden Tynes bredder alligevel var glade, da Ronaldo den efterfølgende sommer rejste til Madrid?

Nu er deres problem bare, at han er tilbage. Når Premier League lørdag genstarter efter landsholdspausen, møder Manchester United på Old Trafford Newcastle, og Cristiano Ronaldo er med stor sandsynlighed med efter en af sommerens mest opsigtsvækkende transfers.

I Manchester har Cristiano Ronaldo med dispensation fra ligaen fået sit gamle syvtal på ryggen og kan dermed igen indtage rollen som ”CR7”, som han også havde i Real Madrid og Juventus. Derudover er meget forandret. Ole Gunnar Solskjær, der profiterede så fornemt af forarbejdet mod Newcastle i 2006, er i dag Ronaldos manager. Jadon Sancho og Mason Greenwood, som kan blive hans angrebsmakkere lørdag eftermiddag, var endnu ikke fyldt 10, da deres nye holdkammerat i 2009 rejste til Santiago Bernabéu som verdens dyreste fodboldspiller.

Og Cristiano Ronaldo selv er ikke den samme. Han er ikke den effektive og tryllebindende wing fra 2006/07. Han er heller ikke helt den samme ustoppelige Ballon d’Or-vinder, der i 2008 scorede på alle tænkelige måder. Hvem er Ronaldo anno 2021 egentlig? Og hvordan passer han til Premier League og til Manchester United?

Den Gamle Dames gamle mand
Der er forskellige måder at anskue Cristiano Ronaldos tre år i Juventus.

På den ene side var ambitionen, at stjerneindkøbet fra Madrid skulle accelerere Torino-klubben yderligere fremad i det europæiske fodboldhierarki og bringe Champions League-pokalen til Italien efter finalenederlag i 2015 og 2017, og det fejlede. Juventus røg tidligt ud i alle tre sæsoner, én gang i kvartfinalen og to gange i ottendedelsfinalen. Oven i købet mistede klubben i 2020/21 jerngrebet om Serie A, der havde givet ni scudetto’er i træk, og sluttede helt nede på fjerdepladsen.

På den anden side gjorde Ronaldo, hvad han kunne for at forhindre de tidlige farvel til Champions League, for eksempel ved i 2018/19 og 2019/20 at score syv ud af syv Juventus-mål i knockoutfasen. Og i tre sæsoner i træk blev han intern topscorer – i sit sidste år tog han endda titlen som capocannoniere for hele ligaen. Så var han en succes?

Martin Mikkelsen, ekspert på TV 2 og assistenttræner i Aarhus Fremad, er ikke i tvivl.

”Det synes jeg helt klart, han var. Hvad har folk af forventninger? Skulle han have vundet Champions League? Det vil folk altid gerne reducere det til. Men det er for useriøst. Det er en turnering med få kampe, og cupturneringer er lidt noget pop at vurdere ud fra. Fair nok, at der er noget magisk over at vinde den turnering, men jeg synes jo ikke, man kan sætte det op på den måde. Det er alt for primitivt og enkelt. Prøv at se, hvor mange store hold, der gerne vil vinde den,” siger Mikkelsen, der blandt andet er ekspert på TV 2’s Serie A-transmissioner.

”Jeg synes, han var en succes. Han vandt to mesterskaber og blev topscorer alle tre sæsoner. Jeg synes ikke, at der er så meget at komme efter. Han var en god mand for dem.”

Men alligevel roser Mikkelsen Den Gamle Dame for at have solgt den gamle mand til Manchester United.

”Jeg synes, det er super – super! – for Juventus at komme af med Ronaldo. Han bliver ikke bedre fra nu af, så det var det rigtige tidspunkt,” siger han om den 36-årige portugiser.

”I den sidste tid i Juventus syntes jeg, at han var faldet i niveau, for han har mistet sin fart. Jeg kom tilfældigvis i forgårs til at se Barcelona-Real Madrid fra 2010, hvor Barça vandt 5-0. Han er helt sindssygt hurtig. Det ser ud, som om han spiller mod børn; en voksen mand mod børn. Til sidst i Juventus kunne han ikke løbe fra nogen. Han er klogere end nogensinde, han har intelligensen, men der er nogle ting i spillet, han ikke har tilpasset til det, at han ikke længere kan sætte nogen af, hverken over korte eller lange distancer. Til sidst i Juventus var der ekstremt mange blokerede skud. Han kommer ikke fri på samme måde mere.”

”Han har stadig spændstigheden og eksplosiviteten, når han hopper. Han kommer stadig i nogle situationer, hvor han simpelthen hopper lige så højt, som han altid har gjort. Så det er mere i sprint, ofte over længere afstande. Jeg så ham stadig nogle gange lave et rapt fodskifte ude i siden, hvor han godt kunne komme fri. Der lignede han igen kantspilleren fra gamle dage. Men han løber ikke fra nogen i dybden længere,” siger Martin Mikkelsen.

Trods 101 mål i 134 for den italienske storklub mener TV 2-eksperten, at det på længere sigt er gavnligt for Juventus’ spil, at han ikke længere skal repræsentere holdet.

”Han fylder så meget. Det er ham, der skal sættes op. Det kan ikke være anderledes. Nogle spillere er blevet så store, at de er større end holdet. De har hovedrollen, på godt og ondt. Jeg lavede engang en undersøgelse, hvor jeg fandt ud af, at dem, der spiller rundt om Messi, altid får højere tal, end de har haft alle mulige andre steder. Men sådan er det ikke for dem, der spiller sammen med Ronaldo. Han stjæler mål. Han er en måltyv i mere end én forstand. Rooney, Dybala, Benzema, de scorer alle sammen mange flere mål, når de ikke spiller sammen med Ronaldo. Jeg tror, det er, fordi han fylder så meget. Men også at han er god til at løbe de steder hen, hvor de andre måske også ville have løbet hen. På den måde fylder han utrolig meget,” siger Martin Mikkelsen

Det kommer han helt givet også til at gøre i Manchester United – og også der kommer vi nok til at diskutere, om det er godt eller skidt.

Fodboldprofil eller kommercielt trækplaster?
De engelske medier har brugt en masse spalteplads på at beskrive, hvordan handlen kom i stand. Cristiano Ronaldo var på vej til Manchester City, men bekendte fra portugiserens tid i Storbritannien – blandt andre Alex Ferguson – hjalp med at overtale til ham til at komme tilbage til Old Trafford, og landsholdskammeraten Bruno Fernandes bidrog også.

For Manchester Uniteds ledelse og for de amerikanske ejere gav handlen god mening ud fra et kommercielt synspunkt. Det er en smuk historie om en gammel helt, der er vendt tilbage for at styrke sin arv, og Cristiano Ronaldo er stadig en af verdens største sportsstjerner. Måske den største. I hvert fald har ingen personer på kloden flere følgere på Instagram end Ronaldo med 339 millioner.

Den alvorlige og pålidelige voldtægtsanklage, han blev ramt af i 2017, har ikke haft betydning for hans kommercielle værdi, og hans kontraktunderskrivelse har givet Manchester United et stort boost hvad angår likes på sociale medier, attraktivitet hos potentielle sponsorer og trøjesalg – selv om vi endnu engang kan aflive myten om, at man kan finansiere en dyr handel alene ved at sælge spilledragter nok. Klubberne får maksimalt omkring 10 procent af profitten ved et trøjesalg, resten går til producenten.

”Hvem er den største vinder her? Nok Adidas,” som Ehsen Shah, der er direktør i sportsmarketingvirksomheden B-Engaged, har sagt til The Athletic om Nike-atleten, der nu for tredje gang i træk skifter til en klub sponsoreret af den tyske gigant inden for idrætstøj.

Hvad angår det rent sportslige, er der endog meget delte meninger om transferen på den anden side af Nordsøen. Hos The Athletic har Laurie Whitwell og Adam Crafton skrevet følgende:

”Det er en hjemkomst, som United-fans kan værdsætte, men kilder i klubben siger, at denne transfer ikke handler om at genleve fortiden. De vil smede nye minder,” skriver journalisterne i en tekst, som også refererer til Ronaldo som en slags fodboldens Mr. Miyagi, der kan give sin store erfaring videre til Uniteds unge spillere og forbedre dem.

Uafhængigt af dén artikel spørger Jonathan Wilson i The Guardian om følgende:

”Hvad betyder det for Mason Greenwood, som – efter at have udmærket sig i sæsonens åbningskamp – pludselig har en ekstra og dyr forhindring mellem sig selv og regelmæssig førsteholdsfodbold? Uniteds fremtid er i fare for at blive blokeret af spøgelserne fra den gloværdige fortid,” mener Wilson, der om Ronaldo skriver, at ”hans primære opgave på Old Trafford bliver som udbyder af kendis-content”.

Martin Mikkelsen er som fodboldekspert og -fan begejstret.

”Jeg synes, det var ret fedt. Jeg har som så mange andre en svaghed for nostalgi. Jeg glæder mig til at se ham igen i United. Det bliver ret sjovt at se ham i den røde trøje. Det er så stor en begivenhed; så stor en spiller. Det er i sagens natur meget opsigtsvækkende, når en spiller som ham skifter klub. Det er en vild, vild transfer, og jeg glæder mig også til at se, hvordan han præsterer i den liga. Han er en mand, som virker til at være umættelig. Han kommer aldrig til at miste gnisten, motivationen, den der sult. Men på et eller andet tidspunkt er han ikke god nok mere. Vi er der ikke endnu, men det bliver spændende at følge,” siger han.

Uniteds nye 9’er
Først skal Cristiano Ronaldo spilles ind på holdet. I sæsonens første tre Premier League-kampe har Ole Gunnar Solskjær benyttet sin foretrukne 4-2-3-1-formation. I den er Bruno Fernandes sikker som 10’er, mens der har været roteret godt og grundigt blandt resten af spillerne. For eksempel gjorde Paul Pogba det i de første kampe glimrende med udgangspunkt i venstresiden, men mod Wolverhampton lige før landsholdspausen spillede han på den bagerste midtbane, hvor han ikke fungerer lige så godt.

Det kan han måske blive nødt til at vænne sig til, for i offensiven er der hård konkurrence om pladserne, når Edinson Cavani, Mason Greenwood, Anthony Martial, Marcus Rashford, Jadon Sancho og nu også Ronaldo gerne vil spille. Solskjær har bestemt sig for, hvor nyindkøbet skal spille.

”Cristiano har udviklet sig som spiller. Han plejede at spille ude til højre, ude til højre, oppe foran. For mig er han helt sikkert mere en centerforward i øjeblikket. Men der vil blive kampe, hvor vi spiller med to oppe foran, tre oppe foran. Jeg vil have ham i boksen. Jeg vil have ham til at score mål,” sagde manageren i forbindelse sejren over Wolverhampton sidst i august.

”Det er en god ide, synes jeg,” siger Martin Mikkelsen.

”Inde i boksen tror jeg ikke, at nogen er bedre. Han er den, han altid har været, men uden eksplosiviteten i farten. Det gør meget. Det gjorde jo, at han kunne udnytte sin intelligens til fulde. Alt, hvad han kunne se, kunne han også nå. Men det kan han jo ikke mere. Han kan stadig se det hele, men han kan ikke udnytte det på samme måde mere. Jeg tror, vi er færdige med at se ham lave 40 mål på en sæson,” siger TV 2-eksperten om angriberen, der lavede 40+ mål i otte af sine ni sæsoner i Madrid – men ikke gjorde det på noget tidspunkt i Italien.

”Den der driblefyr, der cutter ind i banen, rykker forbi to og så sender over i det lange hjørne, ham er vi færdige med at se, tror jeg, for han kan ikke sætte modstandere af længere. Jeg tror, det er en supergod ide, at han er mindre med i spillet og så venter på indlæggene. United slår mig som et hold, som især på hjemmebane dominerer, men som kan have svært ved at åbne holdene op. Det er individualistisk præget, og derfor bliver det tit reduceret til ekstremt mange indlæg. Der er han perfekt, vil jeg sige,” siger Martin Mikkelsen.

I Jadon Sancho har Manchester United en spiller, der bør være ideel til at fodre 9’eren Ronaldo med indlæg og pasninger. Men der er også udfordringer forbundet med at bruge ham som spids. Hans pres er så godt som ikke-eksisterende. Et ensidigt indlægsspil bliver ikke mindre ensidigt med ham på holdet, for han bidrager ikke længere med kreativitet. Og han kommer til at tage fokus.

”Når han kommer til United, er han den største af dem alle. Bliver han placeret som frontangriber, som 9’er, med stort ansvar for at være inde i boksen, så tror jeg instinktivt, de vil forsøge at spille ham. Det er jo også det, der sker, når man får sådan en konge. Jeg tror næsten, det vil øge frekvensen af indlæg. Jeg tror, at spillerne omkring ham vil gøre alt for at please Ronaldo. Det tror jeg virkelig.”

”Kan de reducere ham lidt? Det har Zlatan været god til. Han har accepteret, at han ikke er den samme spiller længere, ‘jeg holder mig væk, jeg skal være inde i feltet’. Kan de få Ronaldo overbevist om det, kan han stadig blive rigtig god for United. Men det bliver spændende at se, hvordan holdet reagerer på ham. Bliver det for ensidigt? For så tror jeg ikke, han længere er god nok til at bære det,” siger Martin Mikkelsen.

Det sidste håber de nok på i Newcastle.

Fotos: Getty Images