Holland – Japan

Første stik i Gruppe F bliver ikke nogen søndagstur for hollænderne. VM-premieren på AT&T Stadium i Arlington lugter af en tæt åbningskamp mellem et Oranje-hold med masser af kvalitet og et japansk mandskab, der kommer med fem sejre i træk, men også et smerteligt tab af sin kaptajn.

Holdnyt:

Holland:

Holland går ind til deres første VM-kamp med en 2-1-sejr over Usbekistan i bagagen, men det var ikke en generalprøve, der fik al tvivl til at forsvinde.

Cody Gakpo scorede begge mål på straffespark, og det siger lidt om hollændernes udfordringer. Holland kommer frem til chancerne, men skarpheden i åbent spil har haltet lige præcis på det tidspunkt, hvor man gerne skal fremstå mere som en velsmurt maskine. Ronald Koeman har også selv peget på, at udbyttet foran mål har været for lavt. Mulighederne bliver faktisk skabt, men man kan ikke leve af næsten-mål i en VM-premiere.

Formkurven er derfor en smule svær at blive klog på. På papiret står Holland med sejre over Usbekistan, Norge og Litauen, uafgjort mod Ecuador og nederlag til Algeriet. Det er ikke alarmerende, men det er heller ikke et hold, der kommer buldrende ind til slutrunden med alt på skinner. Omvendt viser den seneste kvalifikation med 27 mål og bare 4 indkasserede mål i otte kampe, at loftet er højt, når hollænderne først rammer rytmen.

Der er også lidt uro i optakten. Jurriën Timber er ude, og det er ikke bare en praktisk detalje. Virgil van Dijk har kaldt det et stort tab, og det er svært at være uenig, for Timber havde en fremragende sæson og gav fart, kvalitet og fleksibilitet bagude.

Bart Verbruggen gav også anledning til et mindre gys mod Usbekistan efter et slag mod hoften, men han trænede igen fredag. Så den alarm er i det mindste afblæst, og det er vigtigt, for Holland har ikke brug for flere skyer over lejren lige før start.

Japan:

Japan kommer til Arlington med fem sejre på stribe og en 1-0-sejr over Island som seneste stop. Det er et hold, der igen ligner sig selv: stramt, disciplineret og irriterende svært at dirke op.

Ambitionerne fejler ikke noget. Japan er med ved VM for ottende gang, og humøret op til slutrunden har været højt. Målet er ikke bare at liste sig videre fra gruppen, men at gå længere end nogensinde før. Det er ambitiøst, men også helt i tråd med et hold, der over længere tid har bygget en stærk kollektiv identitet op.

Den store ridse i lakken kom lige før premieren. Kaptajn Wataru Endo er ude af VM-truppen med en fodskade, og Shuto Machino er hentet ind som erstatning. Det er et tungt tab, både fordi Endo binder holdet sammen på banen, og fordi han er en naturlig leder. Ko Itakura er nu kaptajn, og det er ikke småting, han overtager få dage før første gruppekamp.

Japan har ellers ramt en flot stime med 1-0 over Island, England og Skotland samt 3-0 over Bolivia og 2-0 over Ghana. Det peger på et hold, der ved præcis, hvad det vil. Den klare vurdering herfra er, at Japan nok mister noget balance uden Endo, men ikke sin struktur. De bliver stadig en sej nød at knække, især hvis de får kampen over i dueller, andenbolde og små, grimme detaljer. Det er også netop de områder, Itakura selv har fremhævet før mødet med Holland.

Japan har over flere kvalifikations- og turneringsforløb holdt buret rent og sikret stribevis af sejre til nul. Det her hold lever ikke af lir, men af orden. Og orden kan være gift for en favorit, der stadig leder efter den sidste skarphed.

Karantæner:

Holland: Ingen

Japan: Ingen

Bud på startopstillinger:

Holland (4-2-3-1): Verbruggen – Dumfries, Van Hecke, Van Dijk, Van de Ven – Frenkie de Jong, Gravenberch – Malen, Reijnders, Summerville – Gakpo

Japan (3-4-2-1): Suzuki – Itakura, Watanabe, Hiroki Ito – Junya Ito, Ritsu Doan, Ao Tanaka, Daichi Kamada, Keito Nakamura – Kubo – Ueda

Dom:

Holland er favoritter, men det er ikke en kamp, hvor man bare kan læne sig tilbage og vente på, at kvaliteten ordner det hele. Koeman har selv kaldt Japan en tung modstander, og det er svært at være uenig, når japanerne kommer med fem sejre i rap og et kollektiv, der sjældent falder fra hinanden.

Hollænderne har flere spørgsmål hængende over sig, end de havde ønsket. Timber er væk, og de sidste testkampe har efterladt en irriterende smag af for mange chancer og for få mål. Når der ikke er faldet et eneste mål i åbent spil i de to seneste testkampe, er det ikke bare en fodnote. Det er en advarselslampe.

Omvendt har Holland stadig mere individuel klasse på de afgørende pladser. Gakpo, Reijnders, Malen og Frenkie de Jong giver Oranje et højere topniveau, og det bør i sidste ende vippe en tæt kamp deres vej. Japan mister ganske enkelt for meget tyngde og lederskab med Endo ude.

Det ligner en VM-premiere, hvor der skal arbejdes for hver meter, og hvor hollænderne næppe får noget forærende. Men de bør have nok i støvlerne til at trække det længste strå.

Dommen lyder, at Holland vinder 2-1.