Mød ny United-boss: Derfor var han upopulær i Ajax

På mange måder virkede Mauricio Pochettino ellers som det oplagte valg.

Den 50-årige argentiner kender Premier League gennem syv år i ligaen med først Southampton og så Tottenham, som han byggede op til at være en kollektiv enhed, der både kunne arbejde hårdt og spille kreativ fodbold i en grad, så man blev mesterskabskandidat og Champions League-finalist i tiden under Pochettino. Så han kender mekanismerne, han kender medierne, han kender spillerne – og de kender ham.

Og så er han også ved at løbe sur i det umulige trænerjob i Paris, hvor stjernerne gerne går deres egne veje uden at føle sig tynget af nogle former for taktiske spændetrøjer.

Pochettino var da også blandt de fem navne, som Manchester United efter sigende havde på listen til det snart ledige managerjob efter den skuffende midlertidige løsning i form af tyske Ralf Rangnick, der overhovedet ikke har været i stand til at få sat skik på et dyrt, uhomogent og kriseramt mandskab. Men det blev ikke argentineren, der endte med det stadig prestigefyldte men også uhyre vanskelige job på Old Trafford.

Det blev i stedet den 52-årige Ajax-træner Erik ten Hag, der efter et par samtalerunder endte øverst på den liste, der ifølge engelske medier også talte den spanske landstræner Luis Enrique, Sevillas Julen Lopetegui og Thomas Tuchel, der vandt Champions League med Chelsea i sidste sæson, men er endt i lidt af et vadested med den aktuelt ejerløse London-klub.

– I løbet af de seneste fire år i Ajax har Erik bevist, at han er en af de mest interessante og succesfulde trænere i Europa, berømmet for hans holds attraktive angrebsfodbold og med fokus på unge spillere. I vores samtaler med Erik op til udnævnelsen har vi været dybt imponerede af hans langsigtede vision, der skal få Manchester United tilbage på det niveau, vi vil være på, og af hans drive og vilje til at opnå det, sagde Manchester Uniteds sportsdirektør John Murtough ved offentliggørelsen i torsdags, mens Erik ten Hag også var meget tilfreds.

– Det er en stor ære at blive udnævnt til manager i Manchester United, og jeg er enormt spændt på den udfordring, der venter. Jeg kender denne store klubs historie og tilhængernes passion, og jeg er fast besluttet på at udvikle et hold, der er i stand til at levere de succeser, som de fortjener, lød det fra den 52-årige hollænder, der i sine godt fire sæsoner i Ajax foreløbig har vundet to hollandske mesterskaber, to pokalfinaler og været en del af 32 Champions League-gruppekampe og videre frem med semifinalerne mod Pochettinos Tottenham i 2019 som det største af flere europæiske højdepunkter.

Hård start
Så selv om Ten Hag er oppe i årene, må man sige, at Manchester United for første gang siden afskeden med Sir Alex Ferguson i sommeren 2013 har fået en toptræner, der stadig er på vej op og frem. Det er stik modsat hvervningen af både Louis van Gaal og José Mourinho, mens David Moyes som den første fik jobbet på grund af lighederne med Ferguson, og Ole Gunnar Solskjær som den seneste fik det i håbet om en afsmitning fra de gyldne år under Sir Alex.

Så langt så godt for den hollandske Ten Hag, der har fået en treårig aftale med option på et år mere med den faldende og falmende storklub, og som utvivlsomt får brug for god tid for at få United tilbage på ret køl igen – eller som Ralf Rangnick sagde det om udfordringerne før lørdagens 3-1 nederlag til Arsenal, der fulgte i kølvandet på 4-0 ydmygelsen på Anfield midt i sidste uge.

– Man har ikke brug for briller for at kunne se og analysere problemerne. Nu handler det om, hvordan vi løser dem. Det kan ikke gøres via små korrektioner, kosmetiske forbedringer. Det kræver åben hjertekirurgi, sagde Rangnick, mens midtbanemanden Scott McTominay også var bekymret efter nederlaget til Arsenal.

– Der er rigtig mange problemer, hvad angår spillere, stab, alt muligt højere oppe. Der sker meget lige for tiden.

– Men for os har det i de sidste par måneder handlet om mangel på selvtillid. Vi har spillet en rimelig kamp i dag, men vi mangler selvtilliden, der betyder så meget i fodbold. Vi mangler nogle nosser i indsatsen. De fundamentale ting i fodbolden som vi i den seneste tid ikke har gjort godt nok i de store kampe.

Der er altså masser at gå i gang med for Ten Hag, som oven i købet også kommer til England med alle øjne rettet på sig og meget lidt plads til alt for mange fejltrin. For de engelske medier har sjældent stor tålmodighed med udenlandske trænere, der har svært ved at udtrykke sig optimalt på grund af sprogbarrieren, hvis ikke resultaterne med det samme følger med. Og selv om Ten Hag har taget engelsk-kurser i den seneste tid, så kan det sagtens blive et tema, hvis ikke det hurtigt bliver til sejre og succes.

For en Manchester United-manager skal ikke bare styre fodboldholdet. Han er storklubbens ansigt udadtil i hele verden, og det er ham, der taler og udlægger teksten i den United-verden, hvor hverken klubejere, direktører eller spillere ret gerne siger ret meget – og det vil han få at mærke med det samme, når han ankommer til Manchester og i midten af juli ryger på en af de udmarvende PR-ture til Asien og Australien i stedet for at kunne arbejde med spillernes selvtillid og de taktiske detaljer hjemme på træningsanlægget. Første kamp er den 12. juli mod Liverpool på Rajamangala Stadium i Bangkok.

Og når man dertil lægger Ten Hags ry som en lidt firkantet og ikke specielt velkommunikerende fodboldpersonlighed udadtil og mængden af tidligere Manchester United-spillere med en mening i medierne, er der lagt op til noget af en ilddåb for den 52-årige hollænder. Men på den anden side vil det ikke være første gang, at han overvinder den slags forhindringer.

Fra skepsis til stor succes i Amsterdam
Erik ten Hag blev født i Haaksbergen, godt 150 kilometer stik øst for Amsterdam, ude ved grænsen til Tyskland. Derude er Enschede den store by og Twente den store lokale klub – og folk fra omegnen bliver kaldt Tukkere og beskrives som jordbundne, stilfærdige og stolte. Herude voksede Erik ten Hag op med to brødre i en succesfuld ejendomsmæglerfamilie, og her blev han hurtigt besat af fodbolden, som han var så god til, at han endte med at spille 10 sæsoner i Æresdivisionen som centerforsvarer i hovedsageligt Twente. Talentet var ikke det største, men han var god til at læse og forstå spillet, og det fortsatte han med som træner, da den aktive karriere sluttede i 2002.

Han var U-træner i Twente i nogle sæsoner, før han i 2006 rykkede op som assistent for førsteholdet under blandt andet den tidligere Manchester United-assistent Steve McClaren, der gjorde Twente til hollandsk mester for første og eneste gang i 2010, sæsonen efter Ten Hag var taget videre, og nu er i spil til at genoptage assistentjobbet på Old Trafford. Ten Hag fortsatte fra 2009 assistentrollen i PSV Eindhoven, før han i 2012 fik sit første chefjob i Go Ahead Eagles, der på det tidspunkt lå i den næstbedste række og havde den tidligere Ajax-, Arsenal- og Barcelona-kant Marc Overmars blandt de bestemmende aktionærer.

Chefrollen blev en succes, Go Ahead Eagles rykkede op med det samme, men Ten Hag rykkede selv videre, denne gang til Bayern München, hvor han blev reserveholdstræner, mens Pep Guardiola lige var blevet ansat til at styre førsteholdet. De to så dog ikke så meget til hinanden, og på det tidspunkt var Bayerns reserver også at finde helt nede i den fjerdebedste række, men Ten Hag så dog nok til at blive inspireret af Guardiolas konstante nærvær og fokus på de mindste detaljer, så det tog han med tilbage til Holland, hvor han blev cheftræner for Utrecht.

Her fortsatte succesen, for han sluttede som nummer fem og fire med Utrecht, der dermed kom ud at spille europæisk uden at nå et gruppespil i Europa League, da man løb ind i Zenit i den afgørende playoffrunde. I den tredje sæson lå man også lige under toppen, omend man blandt andet tabte 7-1 hjemme til PSV, men til gengæld slog man Ajax 2-1 i Amsterdam, så da sportschef Marc Overmars skulle på jagt efter en ny træner for den skuffende Marcel Keizer, var det ikke fjernt for ham at tænke på den gamle bekendte fra Go Ahead Eagles, der havde gjort det så godt i Utrecht – heller ikke selv om sportschefen var en ganske presset mand med Ajax på vej mod den fjerde sæson i træk uden et trofæ.

Og hverken i fan- eller mediekredse i Amsterdam var der særlig stor begejstring over, at en uprøvet mand helt ude fra Enschede blev sat i spidsen for Ajax' trods alt stadig legendariske førstehold, der under Peter Bosz lige havde været i en Europa League-finale mod Manchester United et halvt år forinden.

– Erik ten Hag har aldrig lignet eller været et naturligt førstevalg for bestyrelse, fans og medier. Oveni de svingende resultater i trænerens første år som Ajax-træner var der jo også hans hæse staccato-stemme, hans bondske Sukker-accent og hans tilsyneladende lidenskabsløse trænerjargon … I avisen Volksrant skrev Willem Vissers i marts 2018, at trænerskiftet fra Marcel Keizer til Erik ten Hag var årtiets største blunder. Det mener han ikke længere, som Tipsbladets mangeårige ekspert på hollandsk fodbold Niels Idskov skrev det i et portræt her i avisen af Ten Hag fra april 2019.

For selv om starten i Ajax var svær og trofæløs, fik den nye træner rettet op på tingene med vilje, hårdt arbejde, tæt kontakt med spillerne og tro på sine egne ideer inden for rammerne af den fasttømrede klubfilosofi. Og så hjalp det også, at man i sommeren 2018 fik hentet noget mere rutineret hjælp til de unge talenter Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong og Donny van de Beek i form af Daley Blind og Dusan Tadic.

18/19-sæsonen var tæt på at blive historisk for Ajax, der vandt både mesterskabet og pokalen, og samtidig imponerede stort i Europa med sejre over Real Madrid og Juventus, uden at det dog fik Ten Hag til at slappe af. Tværtimod fejrede han 4-1 sejren ude over Real ved at bruge flyveturen hjem til Amsterdam på at studere klip med weekendens ligamodstander fra Fortuna Sittard.

Det hårde og minutiøse arbejde var også lige ved at ende med en Champions League-finale, men som bekendt sluttede det hele på spektakulær vis, da Lucas Moura nåede op på et hattrick med et minut tilbage af returkampen, og dermed både sendte Tottenham i finalen og knuste det spirende Ajax-hold.

For de unge talenter var selvfølgelig for store at holde på, så Erik ten Hag måtte i gang med at bygge et nyt hold op igen uden De Ligt, De Jong og Van de Beek, og det har han gjort på imponerende vis, blandt andet via et gensyn med hans gamle Utrecht-angriber Sebastien Haller. Faktisk er Ajax blevet ved med at vinde det hele, for de førte ligaen, da coronaen stoppede den i 2020, og de vandt igen både mesterskab og pokal i sidste sæson, mens de aktuelt ligger fire point foran PSV med fire kampe tilbage af den sidste turnering med Erik ten Hag på sidelinjen.

Forventet fokus på midtbanen
Så det er en mand med succes, der kommer til Manchester efter sommerferien – en mand, der overvandt de mange skeptikere, formåede at løfte en kuldsejlet storklub og at gøre det med respekt for filosofien i klubben. Nu er spørgsmålet så, om han kan gøre det samme med et Manchester United, der er langt nede i kulkælderen her ni år efter afskeden med Sir Alex Ferguson.

Hans uglesete og latterliggjorte afløser David Moyes blev fyret efter 34 runder, hvor der kun var samlet 57 point ind på kontoen, mens ethvert håb om succes i pokalturneringerne og Europa også var gjort til skamme. Nu er situationen præcis den samme på Old Trafford, bortset fra, at der kun er hentet 54 point i de 34 kampe, selv om man forsøgte at forstærke Ole Gunnar Solskjærs mandskab, der snuppede andenpladsen i sidste sæson, ved i sommer at hente profiler som Cristiano Ronaldo, Jadon Sancho og Raphaël Varane.

Det har været en frygtelig sæson for Manchester United, der intet fik ud af managerskiftet fra Solskjær til Rangnick, men i stedet virker som en klub og et hold helt ude af kurs. Den er gal i forsvaret, den er gal på midtbanen og den er gal i angrebet. Selvtilliden er i bund, holdet hænger ikke sammen, der er hverken en tydelig plan eller spillestil, og der er bunker af vraggods at rydde op i for den nye manager, der har fået vetoret overfor transfers i samarbejde med sportsdirektør John Murtough, der overtog transferansvaret fra den udskældte Ed Woodward ved årsskiftet.

Ten Hag bliver dog hjulpet noget af, at flere spillere har kontraktudløb, så der bliver med det samme plads i lønbudgettet, når man siger farvel til Paul Pogba, Edinson Cavani, Jesse Lingard, Juan Mata og Nemanja Matic. Desuden er han også blevet lovet pænt over en milliard kroner i transferbudget, men hvor skal han begynde, og hvor meget skal der skiftes ud på et hold, der fungerer så dårligt? Måske ikke så meget endda, selv om centerforsvaret, højre back, den defensive midtbane, højrekanten og angrebet trænger til forstærkning, for Ten Hag er også kendt for at kunne løfte spillere ved at tage dem under intens træning med fokus på både spillet på banen og livet udenfor. Og så må det vel også forventes, at de mange dyre og trods alt gode spillere i United kan blive betydeligt bedre, når der bliver lagt en plan for dem.

Fart på
Der skal spilles hurtigt, bevægeligt og offensivt med mange mand, der skal presses hurtigt og højt, og der skal scores mål – og det skal begynde nedefra med en målmand, der tager del i opspillet, hvilket faktisk matcher dårligt med den ellers velspillende David De Gea.

Forventningen i det engelske er dog, at Ten Hag først og fremmest vil kigge på maskinrummet på midtbanen, hvor han også bliver hjulpet af, at Donny van de Beek vender tilbage fra lejemålet i Everton og utvivlsomt håber på succes i Manchester efter et par elendige sæsoner. Der nævnes navne som Declan Rice (West Ham), Kalvin Phillips (Leeds) og Christian Eriksen (Brentford), men centerforsvaret og en angriber til at aflaste eller afløse Cristiano Ronaldo er også i spil.

Det bliver helt sikkert hektisk og meget travlt, men faktisk er den aktuelle manager Ralf Rangnick ganske optimistisk på Uniteds vegne, hvis man støtter op om Erik ten Hag. For han fortsatte citatet om den åbne hjertekirurgi som følger:

– Hvis det sker, og alle er klar over, at det er nødvendigt, og folk er indstillet op at arbejde sammen, så giver det mening, og så behøver det ikke at tage to-tre år at ændre tingene. Så kan det gøres i løbet af et år, sagde Rangnick.

Men nemt bliver det ikke for hollænderen, der kommer til at stå med hele ansvaret, og som bliver det vigtige ansigt udadtil. For der vil blive slået ned på det hele med det samme, hvilket han også godt ved.

– Medierne og folk i al almindelighed finder altid et eller andet, hvis de leder efter det. Hundrede ting kan gå rigtigt, men hvis én ting går galt, så er det det, man snakker om. Sådan er fodboldens verden,” som han sagde det i et interview tilbage i 2018.

Udover egne evner og spillernes kvalitet taler det også til hans og Manchester Uniteds fordel, at Chelsea sandsynligvis kommer til at opleve et dyk under det kommende nye ejerskab, der næppe vil bruge de samme penge på klubben, som Roman Abramovitj har gjort.

Til gengæld er både Arsenal og Tottenham på vej frem, mens Manchester City og Liverpool er langt foran, så det bliver næppe mesterskab og store triumfer lige med det samme. Men en plads i top fire og måske en pokalfinale vil også være helt fint for Erik ten Hag i den første sæson som manager i Manchester United – og så kan resten måske følge, hvis han får tid og plads til at udvikle og følge sin plan.