Han kan meget vel være Europas hotteste transferemne i øjeblikket, Hugo Ekitike. Både Manchester United og Liverpool nævnes som mulige destinationer, og hans nuværende klub, Eintracht Frankfurt, menes at kræve hele 600 millioner kroner for at slippe angriberen.

Og hvem er så Hugo Ekitike?

Jo, som nævnt er han nu i Eintracht Frankfurt, men mangeårige følgere af Superligaen – og særligt Vejle Boldklub – vil også vide, at han i foråret 2021 faktisk spillede en halvsæson i Nørreskoven for VB.

“

Så alle vidste, at han nok ville blive noget større end Danmark og Superligaen og Vejle, men det ville måske være lidt for smart at sige, at vi alle havde set, at det ville blive på det her niveau

Jacob Krüger, tidligere teknisk chef i Vejle Boldklub, om Hugo Ekitike

I et interview med Tipsbladet fortæller Vejle Boldklubs daværende tekniske chef, Jacob Krüger, hvordan Vejle Boldklub dengang endte med at hente Hugo Ekitike på en halvårig lejeaftale fra Stade Reims.

Det skete faktisk ved et tilfælde.

– Historien er, at jeg havde aftalt et fysisk møde med deres sportsdirektør i Danmark, som så blev aflyst på grund af corona, og grunden til, at vi havde henvendt os, var en skotsk angriber, som vi var interesseret i.

– På det møde taler vi om den skotske angriber, og han siger, at det ikke kan lade sig gøre, fordi han har rigtig mange tilbud fra mange forskellige steder, så han kommer ikke til at spille i Danmark, siger Jacob Krüger.

Den eneste skotte i Reims på daværende tidspunkt var angriber Fraser Hornby, der endte med at blive udlejet til Aberdeen, og det er formentlig ham, Jacob Krüger og co. var varme på.

Men da det så stod klart, at han ikke ville komme, foreslog Reims en anden løsning.

– Reims-direktøren siger, at de har et ungt talent, som de tror meget på. Jeg kan huske, at han siger, “Hvis jeg skal sige det, er han noget bedre end jeres Wahid Faghir”. Og dengang var Wahid jo et virkelig hypet og stort talent.

Så Vejle fik tilsendt noget materiale på Hugo Ekitike, og det så ganske spændende ud.

– Vi kunne se, at der var et vildt råpotentiale, men vi havde nogle overvejelser, fordi vi ville kun have ham i et halvt år, og vi kæmpede for overlevelse. Han var virkelig god, men var det det rigtige for os? Og vi endte med at sige, at potentialet var virkelig spændende, og vi fik også en god økonomisk løsning med Reims, som ville have ham ud og spille nogle kampe.

Artiklen fortsætter efter billedet…

Hugo Ekitike i aktion for VB mod AaB. Foto: Alamy

Hård start for Hugo Ekitike i Danmark

I Vejle fik det “vilde råpotentiale” imidlertid ikke lov til at udfolde sig de første måneder. I de første ni kampe fik han blot 53 minutters spilletid, fordelt på tre indhop.

Ikke mindst på grund af en hård konkurrence i angrebet mod spillere som Arbnor Mucolli, Allan Sousa, Lukas Engel, German Onugkha og Wahid Faghir. Men også af en anden årsag.

– Det var jo ret tidligt på foråret, og vi havde en fuldstændig forfærdelig bane i Vejle, så især vores hjemmekampe i januar og februar – og til dels også udekampene – var lidt mere fysiske slåskampe, hvor det var nogle lidt andre færdigheder, man havde brug for. Derfor tror jeg, at (cheftræner Constantin) Galca valgte nogle lidt andre typer.

– Men jeg kan i hvert fald huske, at jeg havde klubben i røret nogle gange i den første periode, fordi de var pænt utilfredse med, at han ikke fik mere spilletid. Jeg kan ikke huske, hvornår han præcis begynder at slå igennem, men starten var hård for ham, fortæller Jacob Krüger.

Det blev dog aldrig et problem.

– Han var utrolig nem at omgås. Der var ikke et eneste problem overhovedet. Han knoklede bare på og lod sig ikke slå ud af, at starten var lidt svær for ham. Vi spiller også en pokalkamp mod Randers ret tidligt, hvor Galca skifter otte-ni spillere i startopstillingen, men Hugo spiller alligevel ikke. Der var måske en del grunde til, at han havde tænkt, “hvad er det her for noget?”, men han knoklede bare løs og blev ved og beviste sig, når han fik chancen.

Alle kunne se potentialet

Gennembruddet kom dog lidt senere på foråret, da vejret og banerne blev bedre, og da han fik flere chancer.

Artiklen fortsætter efter billedet…

Hugo Ekitike i Frankfurt. Foto: Alamy

Siden vendte Hugo Ekitike tilbage til Reims og brød igennem, før han blev solgt til PSG for mere end 200 millioner kroner. I PSG havde han det svært, men efter sit skifte til Eintracht Frankfurt i sommer er hans karriere nu for alvor på himmelflugt.

Og så er der det store spørgsmål: Havde Jacob Krüger og co. set den kommende? Eller er det en overraskelse?

– Jeg synes, det er overraskende. Det er altid svært, og man kunne allerede dengang se, at han kunne drive det til noget stort, fordi han havde en voldsom fart og eksplosivitet – især på den korte distance. Han havde også vildt gode tekniske færdigheder, og hans hoved var bare godt skruet på.

– Så vi alle vidste, at han nok ville blive noget større end Danmark og Superligaen og Vejle, men det ville måske være lidt for smart at sige, at vi alle havde set, at det ville blive på det her niveau, slutter Jacob Krüger med et grin.

Hugo Ekitike, der i dag er 22 år, står noteret for 39 kampe for Eintracht Frankfurt med hele 19 mål og otte assister til følge. I VB blev det til tre mål og to assister i 11 kampe.