Gigantisk Liverpool-flop kunne være endt i OB

Få danske klubber kunne i 00'erne og i starten af 10'erne bryste sig af at have så stor succes med udenlandske spillere som OB. Profiler som Eric Djemba-Djemba, Kalilou Traore, Mwape Miti og Peter Utaka besad alle det fælles kendetegn, at de fik modstanderne til at vride sig af frygt inden mødet. De var alle brølststærke og spillede med en power, som sjældent set i det danske fodboldlandskab. 

Særligt den tidligere Manchester United-spiller Eric Djemba-Djemba var fremragende for klubben i de fire år, han styrede midtbanen fra 2008 til 2012. Djemba-Djemba blev hentet i Qatar SC i 2008 efter nogle svære år i engelsk fodbold, hvor han aldrig formåede at bryde igennem hos Manchester United, selv om der var store forventninger til ham fra Alex Fergusons side af. 

Derfor var hypen stor, da fynboerne præsenterede den stærke midtbanespiller, men faktisk kunne det være gået helt anderledes, for Djemba-Djemba kom kun til, fordi klubben ikke lykkedes med at hente Salif Diao i Liverpool.

Det fortæller Michael Buchholtz til Tipsbladet. Buchholtz var instrumental i OB's succes med udenlandske spillere i de år, han var i klubben fra 2001 til 2012. Han startede som kommunikationsmedarbejder, men blev senere sportslig koordinator hvor han blandt andet skulle rekruttere spillere, forhandle kontrakter, købe og sælge spillere og ikke mindst sørge for, at klubbens udenlandske spillere kunne blive selvkørende så hurtigt som muligt ved at hjælpe med blandt andet at installere dem i lejligheder og hjælpe med nødvendige papirer.

- Djemba-Djemba var ikke et direkte tilfælde, men grunden til, at han overhovedet blev aktuel, var at jeg et halvt års tid forinden havde været i dialog med hans agent om en anden spiller, som på det tidspunkt de fleste af os vidste, hvem var: Nemlig Salif Diao.

- Salif Diao havde været i Liverpool i nogle år og blev egentlig regnet som et kæmpe flop. Men muligheden var, at han skulle i gang med at spille fodbold, i og med hans kontrakt var ved at udløbe. Og han var egentlig parat til at spille andre steder for at få en sæson eller to, hvor han fik vist, at han faktisk godt kunne spille fodbold igen.

- Vi var faktisk så tæt på med Salif Diao, at grunden til, at han fravalgte at komme til OB, var, at han tre måneder senere ville have en permanent arbejdsopholdstilladelse i England. Den valgte han så frem for at tage chancen. Den ville give en meget større sikkerhed for livet efterfølgende, at han kunne blive med familien i England. Så det var forståeligt nok. Han var nok også ganske tilfreds selv, for han endte med at komme til Stoke og spille i en del år efterfølgende, lyder det fra Buchholtz. 

Der var dog en klar forbindelse mellem Salif Diao og Eric Djemba-Djemba, og den forbindelse hed Charles Collymore. Charles, som Buchholtz blot kalder ham, var agent for begge, og to beholdt kontakten, selv om Diao-handlen døde.

- Lige pludselig en dag efter cirka et halvt års tid, tikkede der en SMS ind på telefonen fra Charles, hvor der stod: Kigger du stadig efter en sekser, og er Djemba-Djemba interessant? Jeg tror, at der gik 20 sekunder, før jeg svarede kækt tilbage: Hvornår kan han være her?

- Det var egentlig startskuddet til, at Djemba-Djemba endte i OB, siger Buchholtz. 

Midtbanespilleren havde på det tidspunkt 31 Premier League-kampe på CV'et, ligesom han også havde spillet 15 Champions League-kampe. Men tiden i Manchester United, senere Aston Villa og så Burnley kastede ikke fast spilletid af sig. Derfor skiftede han i 2007 på en fri transfer til Qatar SC. Han mistede dog sin plads på landsholdet og erkendte, at han var nødt til at vende tilbage til europæisk fodbold for at vinde den tilbage. Det havde sin fordel for OB.

- Derfor var det også et projekt, som han var motiveret for. Også fordi Charles havde givet ham det råd, at han skulle finde et sted, hvor han kunne spille en-to sæsoner og få en 40-60 kampe på CV’et igen på et fornuftigt niveau. Det råd fulgte han, og derfor endte han så i OB.

OB var dog ikke ene om buddet, for Buchholtz var ikke den eneste, der havde fået en SMS fra agenten. Han reagerede dog hurtigst, og det viste sig at være særdeles afgørende. 

- Havde jeg været et minut eller to længere om at reagere på den SMS dengang, var han formentlig endt i Alaves i Spanien dengang, for Charles sendte også beskeden til sportschefen i Alaves. Han kom så faktisk på banen nogle timer senere, men der havde vi allerede sat gang i et større forhandlingsforløb. Og det viste sig også, at Alaves ikke var mere interesseret end som så.

Derfor endte Djemba-Djemba i Ådalen, og de danske medier var ikke langsomme om at markere, at det var en tidligere Manchester United-spiller, der på det tidspunkt blot var 27 år gammel, der skulle brænde den danske liga af. 

Hypen kunne Michael Buchholtz også mærke, og den kom ikke kun fra medierne.

- Der hvor jeg virkelig tænkte, “okay, det er måske lidt vildt”, var, da han debuterede. Vi spillede en Toto Cup-kamp mod Aston Villa herude. Det var jo i forvejen sjovt, at han stort set kendte alle Villa-spillerne, da han kom. Men der har han været her i en uge. Esben Hansen bliver skadet og går ud efter omkring 20 minutter.

- Jeg tror, at der var 11.000-12.000 til den kamp. Djemba-Djemba rejser sig så og går ud på sidelinjen og gør klar til at blive skiftet ind, og der rejser folk sig op og giver standing ovation og klapper, alt hvad de kan, da han bliver skiftet ind. Det har jeg aldrig set hverken før eller siden på Odense Stadion, at en indskiftet debutant er blevet mødt med standing ovation.

Michael Buchholtz er god til at fremhæve Djemba-Djemba, som han i dag også stadig har kontakt til, men han husker også tilbage på andre spillere, der gjorde en markant forskel for OB.

Peter Utaka var en lynhurtig doven skiderik
Peter Utaka nåede at spille for OB fra 2008 til 2012, hvor han var en enorm succes med 69 scoringer i 139 kampe. Man hentede ham i Brian Priskes nuværende klub Royal Antwerp, der dengang lå i den næstbedste belgiske række, og fra start af lignede det ikke, at det skulle blive et godt match.

- Peter er en fantastisk historie. Vi finder en lynhurtig doven skiderik nede i den næstbedste række i Belgien. Vi lægger kun mærke til ham, fordi han har et specielt navn og har en bror, John Utaka, der spillede i England (116 kampe for Portsmouth, red.). 

- Da jeg kørte Peter tilbage til Billund, var jeg helt sikker på, at Viggo (Jensen, red.) og Lars (Olsen, red.) ville vende tommelfingeren ned på ham. Men jeg blev så virkelig overrasket, da jeg næste formiddag kiggede ind, og der siger de begge, at hvis tingene passer sammen, så er der noget. Det var ikke den bedste prøvetræning, han havde haft, men de kunne godt se, at han var hurtig, og den måde, han afsluttede på, så fornuftig ud, hvis man lige kunne slibe ham lidt til, lyder det fra Buchholtz. 

Han endte med at blive solgt til den kinesiske klub Dalian efter et imponerende målsnit, og her spillede Buchholtz også en rolle.

- Han valgte Kina, da de dukkede op. Han spurgte rent faktisk mig til råds, om jeg syntes, han skulle gøre det. Jeg sagde til ham, at hvis du kan få en to-treårig kontrakt med minimum 800.000 dollars i grundløn om året plus bonusser, så ville jeg slet ikke betænke mig på at gøre det, for du kan altid komme tilbage til Europa igen om to-tre år, forklarer han og påpeger, at den franske klub Evian også ville have ham, men at de kun kunne tilbyde en lille lønforhøjelse i forhold til den løn, han allerede fik i OB. 

Fandt stjerne ved et tilfælde
Kalilou Traore, der spillede i OB fra 2010 til 2012, er ligeledes en spiller, som Buchholtz spillede en stor aktie i at få til Fyn. Dette var - ligesom Djemba-Djemba- også et tilfælde, da det ikke var den oprindelige plan. 

- Det pudsige med Traore er, at ham finder jeg ved et tilfælde, fordi jeg har fået anbefalet en anden spiller, som jeg via DVD har fået tilsendt noget materiale på, som jeg sidder og kigger på. Den ene af de kampe, jeg ser, er der ret hurtigt en spiller fra modstanderholdet, som springer i øjnene.

Buchholtz kontaktede så agenten for at høre nærmere ind på, hvem han var, og pudsigt nok havde agenten også kontakt til Traore. Midtbanespilleren fra Mali røg en tur til Danmark på prøvetræning, og særligt én episode står strålende klart i erindringen. 

- Vi fik sat en prøvetræning op med Traore, som kom hertil. Han virkede ikke super overbevisende de første par dage. Den store forskel gør han, da vi skal på en sommer-træningslejr til Skagen. Inden vi tager derhen, spiller vi en træningskamp mod FC Nordsjælland ude i Utterslev. Der smadrer han fuldstændig FC Nordsjælland i de første 70 minutter. 

- Kim (Brink, red.) og jeg kommer derud, da der er spillet et kvarter af første halvleg. Der kommer en ind til os og siger med det samme, at vi skal til at få skrevet kontrakt med ham der. Jeg ved fra Matti Lund Nielsen, som var tidligere OB’er, og som spillede for FCN på det tidspunkt, at han efterfølgende har sagt til andre, at de havde siddet i FCN’s omklædningsrum og kigget på hinanden og sagt: Hvem fanden er det, de har fået der?

- De havde fået så mange bank og var trætte af at løbe ind i ham. Men han var også stor. Han havde et kæmpe potentiale, som bare aldrig blev forløst. Han var bygget til at spille Premier League, men det kom aldrig til at gå sådan, lyder det ærgerligt fra Buchholtz.

Generelt kan han ikke fremhæve en udenlandsk spiller, som han er mest stolt af at have hentet. Han nævner også Roy Carroll, der blev hentet i Derby i 2009 med 72 kampe på CV'et for Manchester United. Det betød også lige pludselig, at OB med Carroll, Djemba-Djemba og Mads Timm havde tre forhenværende Manchester United-spillere i truppen.

- Jeg synes, det er vildt, at jeg har rekrutteret to spillere, som har spillet et stort antal kampe for førsteholdet i Manchester United, og som løb rundt her i Ådalen. Jeg kan ikke huske, om det var Djemba-Djemba eller Mads Timm, der havde et billede fra, hvor de vandt en finale. Der var taget et billede, hvor Mads Timm, Djemba-Djemba, Roy Carroll, Cristiano Ronaldo, Ryan Giggs og Paul Scholes var på.

- Det er lidt vildt, at der har været taget sådan et billede i omklædningsrummet efter en pokalfinale, og så få år efter, så spiller 50 procent af dem på billedet i OB. På et tidspunkt var det lidt en stående joke jeg havde med Djemba-Djemba, at når han forsvandt, måtte det være Scholes eller Ronaldo, vi skulle have ind.

Så langt nåede Buchholtz dog ikke. Han forlod klubben i sommeren 2012 og kunne se tilbage på en tid, hvor OB mest af alt huskes for to pokaltitler, to europæiske gruppespil og en cementering af toppen dansk fodbold via flere anden- og tredjepladser. I dag sidder Buchholtz og arbejder med Robert Plateks fodboldinvesteringer.

Herunder kan du se OB-drømmeholdet, som Tipsbladet har sat udelukkende med udenlandske spillere. Læs begrundelsen for holdet her.

Foto: Getty Images