Han har lige et halvt år til at vænne sig til tanken, men så er det også slut. Niels Erik Søndergård forlader Esbjerg fB, efter han har været en del af klubben næsten uafbrudt i 40 år. Først som spiller, siden som leder.
Beslutningen er hans egen, og så alligevel kun til dels. Søndergård er ungdomselitechef, og da klubben besluttede at lægge den stilling ned, tilbød den ham et andet job. Men det var længere væk fra det, der alle dage har været hans metier, fodbolden.
– Da de lægger tre stillinger i én og laver en spareøvelse der, er jeg blevet præsenteret for oplæg til andet job af mere administrativ karakter. Så har jeg efter nøje overvejelser vurderet, at tiden var inde for EfB og for mig, at skulle ske noget andet. Jeg har altid brændt for fodbolden, og det har jeg også sagt til min chef. Fodbolden har været drivkraften i mit arbejde alt, siger Niels Erik Søndergård til tipsbladet.dk.
De tre stillinger, der bliver lagt sammen, er hans som ungdomselitechef, Lars “Lungi” Sørensens som head of coaching og Lars Vinds som transitionstræner. Fremover skal sidstnævnte være akademichef, og “Lungi” skal være U19-cheftræner.
Klubledelsen kunne også have tilbudt Niels Erik Søndergård jobbet som akademichef, så er han træt af, at den ikke gjorde det?
– Når man får at vide, at man ikke skal være med længere, er man i første runde skuffet. Jeg har også sagt, at jeg er skuffet over ikke at have muligheden for at være med længere. Men jeg må også respektere, at der skal findes besparelser og omrokeringer i organisationen. Men det er ikke nogen hemmelighed, at jeg gerne ville have siddet med videre, siger Søndergård.
Læs også:Klublegende forlader Esbjerg fB efter omstruktureringer
Han aner ikke, hvad han skal lave, når han forlader jobbet i begyndelsen af det nye år. Han kommer dog stadig til at bruge en del tid i EfB, bare ikke professionelt.
– Jeg er EfB’er og vil blive ved med at være EfB’er. Det er 40 år, siden jeg startede som U17-spiller og gik ind i det gamle klubhus. Jeg smækker ikke med nogen døre, og jeg vil blive ved med at komme i klubhuset og spille på veteranholdet, fortæller han.
– Man kan selvfølgelig være uenig i nogle beslutninger, der er truffet, men jeg kender så mange gode personer, som jeg har haft et godt samarbejde med, og som jeg vil blive ved med at have omgang med.
Niels Erik Søndergård spillede næsten hele sin aktive karriere i EfB, bortset fra en enkelt sæson for Ikast fS. Han nåede 357 kampe, hvilket er 10. flest i historien. I 1998 blev han så ansat som administrerende direktør for klubbens nye professionelle satsning.
Den historiske sværvægter Esbjerg savnede fodbold på topniveau, og det skulle Søndergård være med til at levere. I første sæson rykkede holdet op i Superligaen under cheftræner Viggo Jensens ledelse.
– Vi havde været væk fra den bedste række siden ’86, hvor jeg i øvrigt selv var med til at rykke ud. Der gik 13 år, hvor der blev hungret efter topfodbold i Esbjerg. Så kom vi tilbage, hvor vi sikrede oprykning nede i Svendborg på Høje Bøge Stadion, husker han.
Læs også:Ny Esbjerg-træner klar i mælet: Der skal spillere ind
Den oprykning var et af højdepunkterne i hans nu 22 år som administrerende direktør, sportsdirektør og ungdomselitechef i EfB. Det andet store højdepunkt var pokalfinalesejren i 2013 og det efterfølgende gruppespil i Europa League.
– Det var eddermame tider, som han siger.
I de 22 år har både EfB og dansk fodbold forandret sig til uigenkendelighed. Da Søndergård blev direktør, var han den eneste fuldtidsansatte medarbejder sammen med Viggo Jensen. Cheftræneren udgjorde sammen med sin assistent den sportslige sektor.
Den er i dag udvidet til to assistenttrænere, et fysioterapeut og en massør, en fysisk træner, materialemand, en holdleder og en sportschef. Også direktørstillingen, som Niels Erik Søndergård bestred, har udviklet sig. Det er eksempelvis slut med at slæbe sodavandskasser.
– Jeg tog mig af, at boderne var fyldt på op stadion, og selv om vi havde et hav af frivillige, var der ingen ansvarlig, der tog sig af dagligdagen på stadion. Så jeg skulle sørge for øl og vand, sponsorarrangementer, salgsarbejde, og så var der jo også nogle sponsorer, der skulle besøges. Presseafdelingen var heller ikke eksisterende. Alle de ting sad vi selv og biksede med, husker Søndergård.
– Dansk fodbold har taget nogle kæmpeskridt i de 20 år.
Det samme har Esbjerg fB. De næste skridt bliver dog for første gang i fire årtier uden Niels Erik Søndergård.
Læs også:Tidligere EfB-spiller hjemme i Malmö: Sportschefen kan tage det roligt
Læs også:Efter stop i Esbjerg: Troels Bech skal på danmarksturné
Læs også:Superliga-nedrykker bekræfter: Henter newzealandsk teenager

TransferLIVE: Her ankommer Christian Gytkjær

Derfor bruger de millioner på Sørensen og Duelund

Yussuf Poulsen kan få udbetalt egen transfersum

Afsløring: Storklub byder millioner på Qamili

Rio Ferdinand om Thomas Frank: Med al respekt…

‘Derfor skiftede jeg til FC København’

Så lang er Christian Nørgaards Arsenal-kontrakt

Mileta Rajovic smadrer transferrekord

Kæmpe ændring: Thomas Frank rydder op i staben

Snydt af Thomas Frank? ‘Meget pinligt!’

De henter Christian Gytkjær

Det bliver den altafgørende dag for Roony Bardghji

Klar opfordring til Eriksen: Det ville være modigt

Afsløring: FC København køber Suzuki til spotpris

Rasmus Højlund er storklubs ‘drømmetransfer’

På vej til Superligaen?

Thomas Frank henter tidligere Superliga-stjerne

På vej til lægetjek i Vejle Boldklub

Arsenal vil snyde Tottenham for engelsk stjerne

Liverpool poster billede af tidligere FCK-stjerne

Uha, FC København: Taber til Hillerød

Viktor Gyökeres-handel tæt på kollaps

Bo Henriksen tæt på dansk profil

Han bliver sæsonens store gennembrud i AGF!

Prisen styrtdykker

Her er Mileta Rajovic’ nye klub

Dansk komet: ‘Gå ud og vask tøj og hold kæft!’

Brian Riemer jubler: Det ser vi ikke hver dag

Drømmeskifte til FCK: ‘Men dette er jeg ked af’

Flere klubber byder på Midtjylland-emne

Kæmpetransfer – kun overgået af Højlund

Xabi Alonsos plan gik hurtigt i vasken

Overblik: Her er Superligaens sommertransfers 2025

Vallys er åben for BIF-forlængelse

Jonas Vingegaard deler vildt nyt

PAOK-direktør: En stor keeper-handel for FCK

Afsløring: Bertram Kvist har fundet ny klub

Monstersæson – dansk stjerne overgår alle

Vild med FCK-flop: Alle burde frygte ham

Politiet har ingen alarm før FCK-kamp lørdag

Afsløring: Vejle Boldklub forhandler med Marseille

Arsenal køber Christian Nørgaard

FC København henter stortalent i Malmö FF

Han bliver det store gennembrud i FC Nordsjælland!

Bekræfter interesse

HSV-boss: Han er her om et par dage

Afsløring: Hillerød køber landsholdsspiller

Afsløring: Rekorddyr Rajovic får fire år i Legia

Bekræfter forhandlinger om dansk profil

EM-vært kan straffe finsk sisu

Afsløring: AaB køber Maarup på toårig kontrakt

Vil af med dansk keeper

Danmarksmester i at spotte andres talenter

Tæt på målfarlig dansker: Jeg tror på det

Skuffet Vingegaard: ‘Jeg havde en dårlig dag’