FC Midtjylland og Randers på europæisk eventyr

Det har været en ret skuffende sæson for Leicester, og så sent som i sidste uge sendte cheftræner Brendan Rodgers lidt af en stikpille til sin spillertrup, forud for 2-0-nederlaget til Liverpool. 'Vi har haft to-et-halvt rigtigt gode år. Men det er årsagen til, at mange af de her spillere ikke er topspillere. For de kan ikke holde det ved lige. Det er årsagen til, at jeg beundrer ægte topspillere, som kan bevare sulten og viljen til at vinde, uanset hvor meget de opnår', lød det således, ifølge Liverpool Echo, fra Rodgers.

Og resultaterne har da også været skuffende. Leicester ligger aktuelt på en skuffende 11. plads i Premier League-tabellen, mens man i efteråret også fejlede i Europa League-gruppespillet, hvor det blev til en tredjeplads efter Spartak Moskva og Napoli. Dermed er Leicester nu røget over i Conference League, hvor man forbi Randers for at sikre sig en plads i ottendedelsfinalerne.

Det er især i defensiven, at Leicester har skuffet i denne sæson, hvor man i Premier League har en negativ målscore. Kasper Schmeichel og kompagni har således indkasseret 41 mål i 22 kampe, altså et gennemsnit på over 1,8 mål indkasseret per kamp. Leicester går ind til Randers-kampen med en frisk skuffelse i erindringen, idet man i søndagens opgør mod West Ham indkasserede et mål i overtiden og dermed måtte nøjes med 2-2.

Leicester må undvære den skadede Jamie Vardy i kampen mod Randers, og det er muligt, at Brendan Rodgers roterer og bruger truppens bredde for at holde alle friske.

Thomas Thomasbergs mandskab leverede en solid efterårssæson og ligger nu på femtepladsen i Superligaen, hvor der burde være fine muligheder for at kæmpe om bronzemedaljer i foråret. Kronjyderne slap fint ud af vinterens transfervindue, omend man mistede Erik Marxen, der er rykket til FC Nordsjælland.

Randers har især vist sig stærke i luftspillet, hvor holdet i Superligaen har vundet flere luftdueller end noget andet hold, og hvor kun AaB har scoret flere mål på hovedstød. Denne spidskompetence kom også til udtryk i Conference League-gruppespillet, hvor fem ud af Randers' ni mål faldt efter dødbolde.

Randers har ikke spillet en betydende kamp siden midten af december, hvor man slog OB i Sydbank Pokalen. I løbet af januar og februar er det blevet til en række testkampe, hvor Thomasbergs tropper blandt andet har slået Silkeborg, Skive, Horsens og Hobro. Senest blev det i weekenden til et 3-2-nederlag mod russiske Arsenal Tula.

Randers må i torsdagens opgør klare sig uden den store offensive profil Stephen Odey, der afsoner sin sidste karantænedag efter det røde kort mod Jablonec i gruppespillet.

Karantæne
Leicester City: Ingen.
Randers FC: Stephen Odey.

Bud på startopstillinger:
Leicester City (4-3-3): Schmeichel – Pereira, Amartey, Soyuncu, Justin – Ndidi, Tielemans, Dewsbury-Hall – Maddison, Daka, Barnes

Randers FC (4-4-2): Carlgren – Kallesøe, Piesinger, Graves, Kopplin – Kehinde, Lauenborg, Johnsen, Ankersen – Kamara, Hammershøy-Mistrati

Ulvene indledte sæsonen i Champions League-kvalifikationen, så røg de i Europa League-gruppespillet, og nu skal Bo Henriksens mandskab prøve kræfter med den tredje europæiske turnering siden sommerferien.

Superligaens tophold var aktive i januars transfervindue, hvor David Ousted, Edward Chilufya, Mads Døhr Thychosen og ikke mindst Vagner Love og Max Meyer kom til klubben. Det er i den forbindelse værd at notere, at det kun er de tre sidstnævnte, der er blevet registreret til at kunne spille i Conference League. Ousted og Chilufya kommer altså ikke i aktion mod PAOK.

Dion Cools, Jens-Lys Cajuste, Mads Hansen, Awer Mabil og Jonas Lössl har alle forladt FC Midtjylland, og det betyder blandt andet, at Elias Rafn Olafsson én gang for alle har vundet målmandskampen på heden.

PAOK gør det glimrende i den hjemlige liga og har vundet ni af de seneste ti kampe, men holdet lider under, at suveræne Olympiakos gør det endnu bedre og derfor har et komfortabelt forspring. Det ligner, at Olympiakos bliver græske mestre, og at PAOK bliver en klar nummer to.

Den helt store transfer i PAOK i januar var købet af den 22-årige midtbanespiller Felipe Soares, der blev hentet i Moreirense for cirka 15 millioner kroner. Soares har spillet et hav af ungdomslandskampe for Portugal.

Soares blev hentet til PAOK som afløser for stjernen Shinji Kagawa, der dog slet ikke var i nærheden af at komme på banen i den græske klub. Han forlod PAOK i januar til fordel for Sint-Truiden.

PAOK har forsvarsspilleren Giannis Michalidis i karantæne.

Karantæner:
FC Midtjylland: Ingen
PAOK: Michalidis

Bud på startopstillinger:
FC Midtjylland (3-4-3): Olafsson  – Dalsgaard, Sviatchenko, Juninho – Andersson, Evander, Onyedika, Paulinho  – Isaksen, Sisto, Brumado

PAOK (4-2-3-1): Paschalakis – Sastre, Ingason, Crespo, Vieirinha – Kurtic, Schwab – Murg, Augusto, Zivkovic – Akpom