Eksklusivt interview: Legende imponeret af Danmark

Der er intet som en slutrunde, der kan antænde fodboldfeberen i et helt land. I Danmark drømmer vi i disse dage os tilbage til søde EM-minder om 1984 og 1992, i England synger man igen ’Football’s coming home’, men også i Tjekkiet har landsholdets præstation fået nationen til at mindes EM-turneringerne i 1996 og 2004, hvor Tjekkiet skabte store slutrundeøjeblikke ved at nå henholdsvis finale og semifinale.

I 2004 gik turen til semifinalen via en gruppespilssejr mod Holland og en kvartfinalesejr over Danmark, og en af de tjekkiske helte fra Denmark, og derfor er sammenligningerne med fortiden i fuld gang i det centraleuropæiske land.

Det er Jan Koller fuld ud klar over. Den i dag 48-årige tjekke var med sine 202 centimeter og frygtindgydende fysik en af profilerne på Tjekkiets 2004-mandskab, og med 91 landskampe og 55 mål på cv’et er han en regulær landsholdslegende i hjemlandet. Han ser visse ligheder med fortidens tjekkiske EM-præstationer og den nuværende.

– Jeg vil sammenligne dette 2021-hold med holdet fra 1996. Dengang var gutterne heller ikke favoritter, og spilkonceptet er nogenlunde det samme. Og hvis grækerne kunne vinde EM i 2004, hvilket ingen havde forventet, hvorfor skulle vi så ikke kunne gøre det? Med tre kampe tilbage er alt muligt, siger Jan Koller til Tipsbladet.

Interviewet med Jan Koller er kommet i stand via en tjekkisk journalist, som har fungeret som tolk, idet Koller primært begår sig på tjekkisk og fransk. Den tidligere angriber har fulgt 2021-slutrunden fra afstand, men har alligevel bidt mærke i det danske hold, som Tjekkiet står foran på lørdag.

– Jeg så kampen mod Belgien i gruppespillet. De tabte 1-2, men de spillede meget godt. Og så selvfølgelig ottendedelsfinalen mod Wales. Selv om de var under pres i starten, kom de ud af det senere og gav en opvisning til sidst. De har et afbalanceret hold i alle kæder og har meget gode spillere – fra målmand Kasper Schmeichel til angriberen Martin Braithwaite. De arbejder godt som et hold, og så tror jeg også, at Eriksen-situationen er en faktor. Efter den hændelse tror jeg, at de har taget sig endnu mere sammen, og de spiller i endnu højere grad med hjertet for hans skyld. Jeg tror, at de også for hans skyld vil forsøge at opnå størst muligt succes, siger Jan Koller, der forventer en tæt kvartfinalekamp i Baku.

– Det bliver en hård kamp for Tjekkiet, endnu hårdere end i søndags mod Holland. Danmark praktiserer samme spillestil som Tjekkiet; det er et kompakt hold uden stjerner, men de fungerer godt som en enhed. Men de har også interessante fodboldspillere i deres trup. Så jeg forventer en meget lige kamp, og jeg ser ikke rigtig nogen favorit. Holland var klare favoritter i den foregående kamp, men her vil kampen være præget af to hold, der spiller på samme måde. Jeg ser det som absolut jævnbyrdigt, og jeg forventer en meget taktisk kamp, der kan gå i straffesparkskonkurrence, lyder det fra Jan Koller.

Tjekkiet vil presse på
I lighed med Danmark har Tjekkiet vundet deres kampe ved at spille med høj intensitet og aggressivitet, og det gør lørdagens kamp interessant. Jan Koller mener således, at Tjekkiet kan true Danmark med egne våben.

– Jeg er sikker på, at presspillet vil blive brugt mod Danmark, og derfor vil Danmark også komme under pres. Vi kan ikke spille sådan i alle 90 minutter, men vi kan gøre det i det meste af tiden. Vi har haft nogle gode perioder i turneringen, f.eks. første halvleg mod Kroatien eller anden halvleg mod Holland. Desuden har vi nogle styrker på standardsituationer, og det vil helt sikkert gavne os. Det vil blive de små ting, der afgør det.

Kollers glade minder fra 2004
Da Danmark og Tjekkiet mødtes i kvartfinalen i 2004, var der også lagt op til en tæt kamp mellem to jævnbyrdige hold, men dengang viste tjekkerne klassen i en stærk anden halvleg. Efter en målløs første halvleg scorede Koller selv til 1-0 fire minutter efter pausen, hvorefter Milan Baros fulgte op med to scoringer inden det 65.minut.

Jan Koller under kampen mod Danmark ved EM 2004.

– Dengang var det også en taktisk affære i første halvleg, hvor der ikke var mange chancer. Det første mål ville få stor betydning, og da det lykkedes os at score, var danskerne nødt til at åbne sig op, og så fik vi to mål mere. Jeg husker det stadig tydeligt, siger Jan Koller om 2004-opgøret, der endte som en dansk skuffelse, mens tjekkerne gik videre til semifinalen mod Grækenland.

Nu håber Koller og resten af Tjekkiet på en gentagelse, selvom det nuværende tjekkiske hold ikke råder over den samme mængde af stjernespillere som i 2004, hvor Koller, Pavel Nedved og Tomas Rosicky var blandt profilerne. I år er det holdet, der er stjernen.

– Nøglen til succes har været kollektivet, det gode teamwork og det faktum, at spillerne kan stå sammen i de sværeste øjeblikke. Deres sidste gruppekamp mod England gik jo ikke godt, og alligevel lykkedes det dem at fremtvinge en stor præstation et par dage senere. Tjekkerne har heller ikke nogen stor stjerne, men den måde, de arbejder som et hold på, giver dem en vis fordel. Det viste de i VM-kvalifikationen og i Nations League, siger Koller, der tror på en tjekkisk sejr mod Danmark, selvom det bliver tæt. 

– Det kan sagtens ske. Når man rider på en bølge af succes og bevarer euforien, kan alting ske. Mod Danmark bliver det en kamp mellem to helt jævnbyrdige hold, og hvis heldet er med os, kan vi gå videre til semifinalen, siger Koller, der mener, at det tjekkiske hold allerede har overgået forventningerne ved at nå kvartfinalen.

– Jeg havde virkelig ikke forventet, at vi kunne slå hollænderne 2-0. De lagde et stort pres i starten, men så kom tjekkerne ud af det, og efter udvisningen (af De Ligt, red.) i anden halvleg, overraskede vi positivt. Det er ikke altid en fordel at være en mand i overtal, men tjekkerne skiftede gear og begyndte at udspille modstanderen. De spillede meget godt, og det var afgørende. Målene var fortjente, og vi gik videre. Men jeg må indrømme, at jeg tror, at hollænderne undervurderede os en smule, og det vil danskerne bestemt ikke gøre, fastslår Jan Koller.