I Ludvig Holbergs berømte komedie om Jeppe på Bjerget vågner fortællingens hovedperson, den ludfattige bondeknold Jeppe, pludselig op i baronens seng.
Gad vide, om Kostas Tsimikas har det på samme måde hver morgen, når han slår øjnene op i Beatles-byen? Der er i hvert fald ikke noget at sige til, hvis den 26-årige græker føler sig lidt som Jeppe i baronens seng i Liverpool FC.
Til dagligt huserer Tsimikas side om side med superstjerner som Mohamed Salah og Sadio Mané, mens han modtager instrukser fra Jürgen Klopp, og for blot et par uger siden blev venstrebacken den store helt i FA Cup-finalen mod Chelsea, da han scorede det afgørende mål i straffesparkskonkurrencen på Wembley.
Og lørdag vågner han så op til en dag, hvor den står på Champions League-finale mod Real Madrid.
At fodboldkarrieren skulle udvikle sig i den retning for Kostas Tsimikas, havde han næppe regnet med for blot fem år siden. Her tørnede han ud for Esbjerg fB, og han var med til at rykke ud af Superligaen med vestjyderne. Det blev til 13 kampe og to scoringer i Esbjerg-trøjen for den nuværende Liverpool-stjerne.
Det var Esbjergs daværende sportsdirektør Ted van Leeuwen, der hentede Kostas Tsimikas til Danmark, og hollænderen husker tydeligt, hvordan han fik øjnene op for venstrebacken, der senere blev en stjerne.
I 2016 var det dog alt andet end en stjerne, han havde snøren ude efter.
- Jimmi Nagel Jacobsen, som var chefscout på det tidspunkt, fik øjnene op for ham, og vi besluttede os for at følge ham lidt mere nøje. Tsimikas var på det tidspunkt på andetholdet i Olympiakos, og han var tilmed andetvalg som venstre back på reserveholdet. I deres hierarki var han vel femtevalg på venstre back. Det var med andre ord vildt svært at se ham an i en kamp, men det insisterede vi på, før vi hentede ham til Esbjerg, forklarer Ted van Leeuwen til Tipsbladet og fortsætter:
- Derfor bookede vi hver weekend en flybillet til Athen, og om fredagen fik vi så besked på, om han skulle spille om søndagen eller ej, så vi kunne nå at aflyse vores fly, hvis det ikke var tilfældet. Og det var det tit. Han spillede næsten aldrig.
Kostas Tsimikas var dengang også en del af det græske U21-landshold, hvor det trods alt blev til nogle kampe, og det lykkedes i sidste ende Ted van Leeuwen og co. at se ham an og hente ham til Esbjerg. Grækeren blev lejet i Olympiakos og kom til Esbjerg sammen med georgieren Otar Kakabadze.
- Jeg var meget imponeret over hans offensive evner. Han er dygtigere offensivt, end han er defensivt, men det går an, hvis man spiller 3-5-2. Vi spillede også med en fireback-kæde i flere kampe, og så skal man være så god offensivt, at det klart overstråler de defensive mangler, hvis man skal spille. Det var Tsimikas.
- Han har aldrig været begunstiget med et unikt talent, men han har en helt fantastisk mentalitet, og det er den, der har bragt ham, hvor han er i dag, lyder det fra Ted van Leeuwen.
Esbjergs tidligere sportsdirektør har siden fulgt Kostas Tsmikias' karriere på afstand, og han beundrer de valg, han har truffet de seneste par år op til drømmeskiftet til Liverpool i sommeren 2020.
- Han har truffet nogle kloge beslutninger i sin karriere og har ladet sig udleje på de helt rigtige tidspunkter. Forsvarsspillere behøver tid til at udvikle sig. Da jeg blev direktør i Twente efter mit ophold i Esbjerg, var Joachim Andersen reservespiller på andetholdet. Sådan er det med målmænd og forsvarsspillere.
- Og så har Tsimikas selvfølgelig også haft det held, der skal til. Han kan tage meget af æren selv på grund af sin mentalitet, men i sidste ende spiller held og uheld også altid en rolle, og der har lykken tilsmilet Tsimikas. Men mest af alt handler det om hans mentalitet. Som fodboldspiller skal man kunne abstrahere fra, at konen er skredet, at bedstemor er død eller hunden er stukket af. Den evne besidder ”Kostas”, siger van Leeuwen.
Havde en aftale om et år mere
Kostas Tsimikas både scorede og assisterede i sin debut for Esbjerg. I alt blev det til to scoringer og to oplæg i de 13 kampe for vestjyderne, og grækeren gjorde generelt en god figur i Danmark. Hans eneste blunder var et tosset direkte rødt kort mod AC Horsens, hvor han blev udvist for at slå ud efter en Horsens-spiller.
Det kunne være blevet til et længere ophold for Kostas Tsimikas i Esbjerg. Aftalen var allerede på plads.
- På grund af nedrykningen var det ikke muligt at beholde ham. Vi havde en aftale med Olympiakos om, at Tsimikas skulle blive et år mere, hvis vi overlevede i Superligaen. Det gjorde vi desværre ikke, og så var det ikke muligt at holde på ham. Han skulle selvfølgelig ikke løbe rundt og spille i den næstbedste række i Danmark, siger Ted van Leeuwen.
Kostas Tsimikas blev i stedet udlejet til Willem II i Holland, og her imponerede han stort, før han i 2018 vendte tilbage til Olympiakos for at jagte det helt store gennembrud. Det fik han, og i 2020 stod Liverpool klar med lige under 100 millioner kroner for at købe den tidligere Esbjerg-spiller.
Ted van Leeuwen medgiver, at han var en smule overrasket, da nyheden kom ud - og så alligevel ikke.
- Det er jo altid svært at spå om, hvor en spiller ender. Jeg ved ikke, om jeg havde set en fremtidig Liverpool-spiller i Tsimikas, men jeg var overbevist om, at han kunne begå sig i en stor klub i Europa. Det havde han potentialet til, og det glæder mig, at han har taget så godt vare på sit talent.
- Jeg synes, det er fantastisk, at Liverpool har formået at spotte det potentiale, han har. Det er meget sværere at scoute nye spillere til Liverpool, end det er til Esbjerg, FC Midtjylland og så videre. Der findes en lille dam med nogle meget store fisk, og dem er der 15 storklubber, der alle har snøren ude efter. Liverpool lykkedes med at finde Tsimikas et lidt andet sted.
Er du stadig i kontakt med Tsimikas?
- Ja, ja, vi holder kontakten.
Sender du ham en held og lykke-SMS før Champions League-finalen?
- Det tror jeg ikke hjælper ham ret meget, slutter Ted van Leeuwen med et grin.
Kostas Tsimikas kan lørdag spille sin kamp nummer 34 for Liverpool, når Merseyside-klubben møder Real Madrid i Champions League-finalen. Det er dog forventet, at han må tage plads på bænken fra første fløjt.
