U21-slutrunden er ikke bare et møde med 12 nationer. Det er også et møde med nogle af de 276 spillere, der er udtaget til slutrunden for deres land.
På hver kampdag under U21-EM vil tipsbladet.dk bringe et portræt af en af aktørerne.
Dagens U21-profil: Josip Brekalo, Kroatien
Da det kroatiske A-landshold i sommeren 2018 spillede sig til et sæt imponerende sølvmedaljer ved VM-slutrunden i Rusland, var der masser af stolthed og nationalfølelse i det ligge Balan-landet.
Derfor var der også arrangeret en større velkomst for sølvvinderne i hovedstaden Zagreb. Tusindvis af folk var på gaden og en af dem en lokal ungersvend ved navn Josip Brekalo, der havde heppet og støttet sine idoler gennem slutrunden og iført landsholdstrøjen deltog i fejringen af Modric og co.
Få måneder senere fik samme Josip Brekalo debut på A-landsholdet, da Kroatien i Nations League vandt med 3-2 hjemme over Spanien, og hvor han kom i centrum i overtiden med en afslutning, som David de Gea ikke kunne holde, så Tin Jednan kunne sende bolden i kassen til resultatet 3-2.
Tre dagen senere blev offensiv-spilleren belønnet med hele anden halvleg mod England i Nations League, og selv om kampen blev tabt, var oplevelserne på A-landsholdet noget helt særligt for den unge mand.
- Det er en utroligt følelse. Det ene minut var jeg hardcore fan, der altid fulgte landsholdet med fuld energi og til tider med følelserne ude af kontrol – og i det næste moment optræder jeg på ikoniske Wembley foran de samme mennesker, som jeg plejer at stå på tribunen sammen med, sagde Josip Brekalo efter efteråret kampe.
Artiklen fortsætter under billedet
Billede: Josip Brekalo er kravlet i højderne for at hylde A-landsholdet i Zagreb efter VM-sølmedaljerne i sommer.
Talentet er opfostret i Dinamo Zagreb, hvor seniordebuten på førsteholdet kom allerede som 17-årig. Det initiativrige, udfordrerne og lynhurtige drive med bolden, blikket for spillet og de masser af gode afslutninger banede vejen for Brekalo, der allerede året efter i 2016 blev hentet til tyske Wolfsburg.
En enkelt sæson udlejet til Stuttgart men nu tilbage i Wolfsburg, hvor klubben sidste sommer forlængede kontrakten, der nu løber frem til 2023.
Det er dog ikke kun for sine præstationer på banen, at Josip Brekalo har tiltrukket sig opmærksomhed. I den forgangne sæson indførte Wolfsburg, at anføreren på alle klubbens hold bar regnbue-farvede anførerbind som support til LGBT-miljøet generelt og i sport.
I den forbindelse gjorde kroaten det klart, at han aldrig kommer til at bære den slags bind, da det i hans opfattelse strider mod den kristne tro, han er opdraget i. Desuden kommenterede han mere end negativt på et Instagram-billede af Joshua Guilavogui med det regnbue-farvede anførerbind. Siden undskyldte Brekalo sig med, at der "tydeligvis var problemer med hans telefon..."
På U21-landsholdet har der dog ikke været nogen slinger i valsen eller uheldige episoder, for her er Josip Brekalo en lysende stjerne, der med sine syv scoringer endte som sit holds topscorer i kvalifikationen til EM-slutrunden.
Den første kamp ved slutrunden blev dog tabt stort med 4-1 til Polen, så der er maksimalt pres på Kroatien og Brekalo, når modstanderen fredag aften er England, der ligeledes står uden point efter første runde.
HER REGERER TØFTING
HER REGERER TØFTING
Stig Tøftings er Tipsbladets kommentator. Læs hans klummer her.
