Horsens-legende før karrierestop: Glad for at slippe med livet i behold

- Vi har ikke mange medaljer i skabet i Horsens, men jeg kan sige dig, at vi har haft noget på spil næsten hvert af de 12 år, jeg har været her. Når man spiller for at undgå nedrykning, eller man er pisket til oprykning, har man altså kniven for struben.

Thomas Kortegaard er ved at gøre status over en fodboldkarriere, der nærmer sig 20 år, og som han især har tilbragt i AC Horsens. I aften slutter den, når hans nuværende klub møder den, han fik sin fodboldopdragelse og sit gennembrud i, AaB. 

Horsens-backen har selv valgt, at opgøret mod AaB skal være hans sidste. På den måde slår han en smuk symbolsk krølle på den karriere, som han tog hul på, da han var 17 år gammel. Når nu han er nødt til at stoppe karrieren, kunne det ikke ske på en bedre måde.

- Det har været mit eget ønske. Jeg syntes, det var en fin måde at slutte cirklen af på. Det er de to klubber, jeg har repræsenteret som professionel. Jeg er stadig taknemmelig for den fodboldopdragelse, jeg fik i Aalborg, så klubben deroppe betyder også stadig noget for mig. Det var et oplagt valg, siger Thomas Kortegaard til tipsbladet.dk.

Han er udtaget til truppen, men han har ikke aftalt med Bo Henriksen, at han skal have spilletid i sin afskedskamp. Der er point på spil, som kan vise sig vigtige i sidste ende, så der er ikke plads til sentimentalitet. I hvert fald ikke mens bolden ruller. Måske bagefter.

- Det bliver en speciel dag for mig. Jeg ved ikke rigtig, hvad jeg skal forvente, eller hvordan jeg vil reagere på det. De sidste 14 dage har det fyldt meget for mig, og det kulminerer så mandag. Der skal ske lidt før og efter. Jeg får nogle gæster, som ikke plejer at være ude at se fodbold, og jeg har noget familie, som kommer, fortæller Kortegaard.

- Det bliver sidste gang, jeg trækker den gule trøje på. I fredags havde vi sidste taktiske træning, hvor jeg var med. Der har været en del "sidste gange" i den her uge.

Kortegaard har snørret støvlerne, tacklet holdkammeraterne og båret bolde for sidste gang som professionel fodboldspiller. Det har han været bevidst om i tiden op til aftenens karrierestop.

- Det kan næsten ikke undgås, at jeg tænker over det. Jeg er jo en eftertænksom fyr, så i mit stille sind har jeg tænkt på det mange gange. Det er sådan, jeg bearbejder mit stop, siger han.

Noget hø
Kommer Thomas Kortegaard på banen i aften, spiller han sin kamp nummer 314 for AC Horsens. Da vil han overgå Frank Nielsen som den spiller med tredjeflest kampe for klubben. Foruden en plads i den gule historie kan han se tilbage på en karriere, der bød på højdepunkter til overflod:

To pokalfinaler, to mål i Europa League-kvalifikationen mod IF Elfsborg og de to skæbnesvangre kampe mod Brøndby IF, hvor Horsens rykkede ned i 2013, og Brøndby smed mesterskabet i 2018. Ved begge lejligheder var stemningen elektrisk både på stadion og i byen, husker Kortegaard.

Så selv om det snart er slut, har han fået det hele med.

- Hvis jeg havde stået som lille knægt og sagt, at jeg først ville slutte som 35-årig, havde jeg solgt den der, siger han med et grin.

Thomas Kortegaard drømte om at blive professionel fodboldspiller, da han var barn. Nu har han selv truffet beslutningen om at gøre en ende på det. Hvordan bliver det så?

- Det ved jeg ikke, griner han igen.

- Det er også det, der er lidt noget hø. Jeg har været fuldtidsspiller, siden jeg var 17 år gammel, så det er et helt nyt kapitel i mit og min families tilværelse.

Bitter er noget, man drikker
Han beholder dog sin tilknytning til AC Horsens, hvor han både skal hjælpe til i træningen hos førsteholdet og ungdomsholdene. Derudover får han mere tid til at læse til lærer, som han har gjort de seneste to år. Måske derfor er Kortegaard afklaret med, at det snart er slut. Som Richard Møller Nielsen sagde: Bitter er noget, man drikker.

- Nogle har det langt værre med at stoppe, end jeg har. Jeg er glad for, at jeg slap uden om det med livet i behold. Det lyder så voldsomt, men jeg er sluppet relativt skånsomt, siger han om den kræftsygdom, der ramte ham i foråret.

Det er faktisk ikke kræften som sådan, der tvinger ham til at stoppe karrieren. Det er eftervirkningerne af den operation, han gennemgik for at få fjernet nogle knuder i armen. De hæmmer ham, og han vil hverken byde sig selv, holdkammeraterne eller klubben at spille videre på 80 procent.

Så selv om Kortegaard har overlevet cancer og bliver fældet af komplikationer efter en operation, er han bare glad for, at sygdommen trods alt ikke tog mere fra ham.

- Når man får besked om, at man har så farlig en sygdom, fylder det alt. De må tage den ene arm og fjerne ene ben, bare man bliver rask. Når man så får meldingen om, at det er væk, kommer der andre tanker om, hvorvidt man må leve med det resten af tilværelsen - og senere, hvad det kan betyde for karrieren, siger THomas Kortegaard.

- Da vi gik på ferie før sommer, kunne jeg godt fornemme, at den skulle have en chance, og så måtte jeg se, hvilke smerter jeg havde. Jeg har virkelig givet det chancen, så jeg kan se mit selv i øjnene og sige, at jeg har gjort alt, hvad jeg kunne for at komme til at spille igen.

Måske får han en sidste chance for netop det i aften.