Stort interview: Hemmelighederne bag VFF's succes

Morten Jensen er nordjyde. Han kommer fra Aalborg, og selvom han har boet nær arbejdspladsen i Viborg i mange år og derfor efterhånden må betegnes som midtjyde, hænger de nordjyske aner og værdier ved hos direktøren for Viborg FF. Det er Morten Jensen selv, der nærmest undskyldende bringer sit arnested i Nordjylland på banen, da han skal forklare, hvorfor han svarer som han gør, når han bliver spurgt til den aktuelle situation i Viborg FF.

”Hvis det går okay heroppe, ville en københavner nok sige, at det går rigtig godt,” siger Morten Jensen i telefonen på en septembermandag, hvor Superligaen ligger stille på grund af landskampene, og hvor vejret er gråt i gråt.

Engang var det Viborg FF, der med en kliché var de grå mus i dansk fodbold, men det har ændret sig i løbet af de seneste år. Med sidste sæsons syvendeplads har klubben netop haft sin bedste sæson i mere end 15 år, klubben har spillet europæisk fodbold for første gang i 20 år og på transfermarkedet har man netop solgt spillere for mere end 20 millioner kroner, hvilket igen bør sikre sorte tal i regnskabet.

Hertil kommer, at Viborg FF i år har været midtpunkt i en dokumentarserie i TV Midt/Vest, ligesom klubben har fået nye investorer med dybe lommer og et lokalt tilknytningsforhold. Og i Superligaen er de grønblusede nummer tre i Danmark, mens rivalerne fra FC Midtjylland ligger nummer seks inden weekendens møde midtvejs i grundspillet.

I perioden 2008-2021 var Viborg kun i Superligaen tre gange og i øvrigt rykkede ned alle tre gange. Nu er klubben på vej mod at sikre sig tredje Superliga-sæson på stribe. Så Morten Jensen kan godt have en pointe i, at det vel går okay i Viborg.

”Det er en kombination mellem at skabe en begejstring og at være konservativ og holde benene på jorden,” siger 57-årige Morten Jensen, som har været med hele vejen på det, der med et X-Faktor-udtryk kan kaldes en fantastisk rejse.

Han spillede selv i Viborg FF tilbage i halvfemserne, og siden 1999 har han været direktør i klubbens professionelle selskab, så han har set det hele; nedrykninger, oprykninger, pokalsejre, spillersalg, trænerfyringer, succeser, fiaskoer og alt det midt i mellem. Og lige nu er Viborg i gang med noget solidt, der ligner den stabilitet, der sikrede klubben mere end 10 sæsoner i Superligaen i træk fra 1998 til 2008.

”Vi havde fem år nede, og så kom vi op, røg ned, kom op, røg ned. Den sværeste situation er at ligge et sted mellem at risikere nedrykning og kæmpe for at rykke op. Nogle gange kommer man med, andre gange gør man ikke. Men det har været en betydningsfuld faktor for os, at vi rent økonomisk har haft styr på vores butik,” siger Morten Jensen om den grundlæggende årsag til, at Viborg i dag er et godt sted.

Fra 2008 til 2021 var de sportslige resultater ikke noget at skrive hjem om, men til gengæld har Viborg FF ikke været i økonomisk uføre, og det har været vigtigt.

”Som fodboldklub skal man egentlig ikke tjene en masse penge; man skal forsøge at investere i produktet hele tiden, så man kan prøve at blive bedre. Det mindset fik vi for alvor fat i omkring 2019. Vi rykkede ud af Superligaen i 2017, og så havde vi et par år, hvor vi glippede oprykning gennem playoff-kampene. Vi blev enige om, at vi var nødt til at bygge på vores organisation, så vi kunne få et mere offensivt mindset på og uden for banen. Det har vi gjort organisatorisk, og vi er blevet ved med at udvikle på og uden for banen. Sidste sommer fik vi nye hovedinvestorer, som kan stå klar i baggrunden, så vi kan være mere offensive i tankegangen rent investeringsmæssigt,” siger Morten Jensen.

Nye ejere og større organisation

Sidste sommer offentliggjorde Viborg FF nyheden om, at en ny investorgruppe havde skudt 42,3 millioner kroner ind i Viborg FF og dermed overtaget 70 procent af aktierne i selskabet. Den ene del af investorgruppen består af viborgenserne Jesper Søgaard og Christian Kirk Rasmussen, der er stiftere af milliardvirksomheden Better Collective. Derudover er brødrene Alexander og Christoffer Reedtz, der ejer og driver selskabet Football Radar, som arbejder med statistik og analyse i fodboldverdenen, også en del af den nye investorgruppe.

”Vi kan prøve at skabe et mere offensivt udtryk med dem i ryggen. Vi har ikke en forventning om, at de kun skal bidrage med penge. De er kommet ind som investorer, og de har givet os et andet fundament, så vi kan lave nogle mere offensive handlinger. Vi er også klar over, at vi er nødt til at fortsætte arbejdet med vores driftssituation. Men med dem i ryggen har vi noget kapital-sikkerhed, som vi ikke har haft i samme grad før,” siger Morten Jensen om ejernes betydning.

”Det giver en anderledes tryghed, og det betyder, at vi har lavet nogle offensive handlinger, som vi ikke har gjort på samme vis tidligere. Dengang var vi mere usikre på, om vi fik pengene ind igen. Dengang skulle vi være mere sikre, før vi tog beslutninger. Nu begynder vi at kigge på, hvordan vi kan gøre vores faciliteter på træningsanlægget og på stadion bedre. Vi har allerede sat nogle ting i gang, og jeg er sikker på, at det giver os en god effekt på både den korte og lange bane,” siger Morten Jensen.

Direktøren vender flere gange tilbage til, at Viborg skal være mere offensive i sine beslutninger, og det er allerede kommet til udtryk på flere parametre. Klubben har netop anlagt en ny kunstgræsbane på træningsanlægget på Kirkebækvej til 2,5 millioner kroner, og der foregår drøftelser og overvejelser om muligheden for at skabe bedre faciliteter på både træningsanlæg og stadion. Også organisatorisk har Viborg FF flyttet sig, og et nøglepunkt i den sammenhæng var ansættelsen af Jesper Fredberg som sportschef i maj 2019. Det var et kalkuleret økonomisk sats, der har givet gevinst.

”Da vi besluttede, at der skulle en sportschef ind, var bestyrelsen og jeg egentlig enige om, at vi på den ene side ikke havde råd til at gøre det, men på den anden side havde vi ikke råd til at lade være. For så ville vi komme længere væk fra det, vi gerne ville rent organisatorisk. Vi ville have mere struktur på tingene, og med al respekt for træneren ville vi gerne have en ansvarlig person, der varetog klubbens sportslige strategi, så vi ikke blev alt for følsomme i forhold til den cheftræner, der var i klubben.”

”Det har vi været dygtige til, og det har vist sig at være godt, idet vi lige nu har den tredje cheftræner inden for halvandet år. Vi har formået at bygge videre, og der er ingen tvivl om, at det har været afgørende at have en person siddende for bordenden til at træffe de afgørende beslutninger. Det handler om at bygge en stærk organisation; det tror vi meget på, og derfor har Jesper været vigtig,” siger Morten Jensen, der efter Fredbergs ankomst også har fået tid og plads til andre opgaver, og som direktør kan han i højere grad koncentrere sig om at lede organisationen med motivation, sparring og erfaringsudveksling.

”Det har tidligere ligget på direktørens bord sammen med trænerens. Det er den store forskel på nu og tidligere; vi har bygget på i vores organisation, og det har vi fået en effekt af forretningsmæssigt. Nu skal det ikke handle om mig, men hvis den for bordenden sidder med for mange opgaver med alt muligt, er det ligesom på en restaurant; du kan ikke få tre retter for en halvtredser. Der er en sammenhæng mellem det, man gerne vil opnå og den vej, vi skal hen rent ressourcemæssigt. Der er klubber, der er stærkere end os på mange fronter, men det er afgørende for os, at vi får en stærk organisation med kompetente kvaliteter inden for de respektive ansvarsområder,” siger Morten Jensen.

Viborg vil i Europa igen

Så det går godt i Viborg FF, men hvor langt kan det bære?

Kigger man på sidste sæsons Superliga-tabel og den nuværende af slagsen, har Viborg FF overpræsteret i forhold til klubbens økonomiske formåen. Landstræner Kasper Hjulmand har tidligere udtalt, at 80 procent af fodboldens resultater afgøres af økonomi, og ifølge Tipsbladets seneste opgørelse over spillerbudgetterne i Superligaen har Viborg det tredjemindste budget i ligaen. Med et spillerbudget på 21 millioner kroner er Viborg kun økonomisk større end AC Horsens og Lyngby, mens der er langt op til eksempelvis AGF’s 56 millioner kroner eller FC Midtjylland 135 millioner kroner.

LÆS MERE OM VIBORGS SPILLERBUDGET HER

”Vi skal stadig forsøge at finde vores egen vej. Rent sportsligt ligger vi stadig på nogle budgetter, der er helt anderledes reducerede i forhold til vores kollegaer. Vi skal hele tiden prøve at arbejde på at få mest muligt ud af investering. Den kløgtighed skal man arbejde med, og selvom der er kommet flere penge, skal vi forsøge at gøre det fornuftigt og finde vores vej i det. Vi kommer ikke lige pludselig til at sige, at vi skal konkurrere med FCK på økonomi,” siger Morten Jensen, der dog gerne vil udfordre præmissen om, at økonomien spiller SÅ stor en rolle for en klubs succes.

”Vi skal ikke bruge en masse energi på at række ud efter de andre klubbers store budgetter, for vi kommer aldrig derop. I hvert fald ikke på den korte bane. AGF spiller i Danmarks næststørste by, og de løfter deres ting, men deres investeringer er bundet op af, at de skal have en transfermønt, der skal være væsentligt større. Andre klubber skal i Europa League eller Champions League. Der er vi ikke endnu med vores penge, og det er ikke sikkert, at vi nogensinde kommer det. Men mindre kan også gøre det, for vores primære mål er stadig at etablere os i Superligaen,” siger Morten Jensen.

”Vi er i gang med vores anden sæson i rækken efter vi er kommet op igen. Det er vores mindset at være på Superliga-niveau i spillet på banen og spillet uden for banen. Det arbejder vi hårdt på hver dag. Det er måske lidt konservativt, men det virker, og det vil vi også gøre fremadrettet. Det kan være, at vi kan bygge på hen ad vejen, for det har givet klubben enormt meget sportsligt, økonomisk og brandingmæssigt at spille i Europa. Det skal ikke vare 20 år igen, inden det kommer til at ske. Det kan vi godt sige,” tilføjer direktøren med de nordjyske aner, og dermed er han tilbage ved balancen mellem begejstring og mådehold.

Trænerne følger klubbens strategi

Den balance forsøger han også at holde, når han skal sætte ord på Viborg FF’s potentiale og ambitioner på den længere bane.

”Det er svært at sige helt specifikt. Jeg er ret sikker på, at vi kan opnå noget mere, men jeg kan også blive hængt op på noget, hvis vi mødes igen om fem-syv år. For os handler det om at finde vores egen vej og stå stærkere hele tiden. Vi har et marked på omkring 40 kilometer rundt om Viborg, hvor vi skal brænde igennem.”

”Jeg har en talemåde: ’Ingen kan alt, alle kan noget, men sammen er vi stærke.’ Den sammenhængskraft, man også ser fra de større fodboldlande, hvor alle har en betydning for fodboldklubben, kan give noget synergi. Vores fans får meget anerkendelse, og de har været fantastiske, men vi skal blive dygtigere til at lave nogle større festdage, når vi spiller hjemmekampe. Vi skal involveres i CSR-projekter og involvere spillerne i forskellige ting. Man skal føle, at man kan komme tæt på vores klub. Det er vores ambition samtidig med at vi skal vinde nogle fodboldkampe,” siger Morten Jensen om det mere offensive Viborg.

To gange Friis: Den nuværende Viborg-træner Jacob Friis (tv) sammen med Lars Friis, nu forhenværende cheftræner i AaB.

Og der venter stadig et stort stykke arbejde, for Viborg FF er trods alt kun i gang med sin anden Superliga-sæson.

”På det punkt er vi først lige begyndt rejsen, men vi har fået nogle erfaringer med os. Det handler om den synergi, der kan skabes mellem mennesker, når vi ved, hvor vi har hinanden, og der er nogle kulturbærere i omklædningsrummet, i trænergruppen, i regnskabslokalet og i talentsektoren; hele vejen rundt. Det handler om at skabe den sammenholdsfornemmelse i alt, hvad vi gør. Dybest set er vores klub et sted, hvor man kan lide at være, men i sportens verden skal man ofte sige farvel til dygtige folk, og så skal vi have de næste klar – enten fra egne rækker eller udefra. Det er vi lykkedes ganske flot med,” siger Morten Jensen med henvisning til de senere års trænerskifter, hvor Jacob Neestrup er blevet afløst af Lars Friis, som igen er blevet afløst af Jacob Friis uden at resultaterne har lidt et knæk af den manglende kontinuitet.

”Det handler om, hvordan vi spiller og om sportslig strategi. Det handler om, hvad man ser ind i, når man kommer hertil som træner. Vi har den opfattelse, at træneren i højere grad skal komme og facilitere den strategi, som klubben har. Vi skal ikke have en træner ind, der efter fem uger siger, at han ikke kan bruge fem af spillerne eller klager over, at vi ikke har et varmtvandsbassin. Træneren skal forholde sig til os og facilitere vores strategi. Hvis træneren kan forholde sig til det, går vi i dialog om et skærpet samarbejde. Det er mega afgørende. Træneren skal selvfølgelig have kæmpe indflydelse, men han skal i bund og grund facilitere den strategi, der er lagt,” siger Morten Jensen om den nye retning, som Viborg er begyndt at gå i.

Indtil videre har det givet en tur i Europa og en status som stabilt Superliga-hold. Og så har det givet nye drømme i den midtjyske klub forud for lokalderbyet denne weekend.