39-årig brager Palace i Premier League

Wembley, London

Italiensk ejede Watford har i denne sæson fået meget kritik for at have 13 spillere på lån, og det var skæbnens ironi, at en lejet Crystal Palace-spiller sent mandag eftermiddag sendte holdet fra Syd-London i Premier League på bekostning af Gianfranco Zolas Watford.

Med sejren er Crystal Palace sikret mindst 1,2 milliarder kroner i tv-penge og større indtægter fra sponsorer og kampe, mens Watford må på den igen i The Championship fra august.

Fremragende kulisse

De to holds tilskuere dannede en fremragende lydkulisse i timen op til kickoff, og havde der været et helt tag på Wembley var det muligvis lettet, da spillerne gik på banen med flammer fra pyro-kanoner i bedste Rammstein-koncert stil.

”God save the queen” blev afsunget med tilsvarende patos, men desværre kunne spillerne i 1. halvleg ikke matche den sublime ramme, deres fans leverede.

Ethvert opløb til en chance blev ellers mødt med et øredøvende brøl af den gule eller blå/røde ende, men de to forsvar overlod ikke plads til modstanderens offensive fantasi.

Crystal Palace dominerede de første 20-25 minutter med et højt pres, ikke ulig hvad Borussia Dortmund gjorde 44 timer før på samme fodboldbane.

Crystal Palaces og The Championships helt store individualist Wilfried Zaha blev sat i scene af holdkammeraterne flere gange ude på højre kant, og den lynhurtige forward viste med finurlige fodskift og uhyggelig acceleration, hvorfor Manchester United har betalt 140 millioner kroner for ham.

Men Zaha nåede aldrig at få bolden frem til en holdkammerat eller få sparket på mål, før de gode gennembrud blev stoppet af Watford.

Watfords svenske forsvarsspiller Joel Ekstrand fik et gult kort, Palaces defensive midtbanespiller Kagisho Dikgacoi gik ud med en muskelskade, men ellers skete der ikke meget før pausen, hvor nerverne hos de to hold var til at få øje på.

Ved pausen stod det 1-1 i skader, da Watfords Matej Vydra udgik efter at have humpet rundt de sidste 10-15 minutter.

Kampen åbnede efter pausen

2. halvleg åbnede med betydeligt flere tilbud til begge mandskaber.

Crystal Palace-forwarden Aaron Wibraham var lige ved at komme til en stor chance ti minutter inde i 2. halvleg, mens Watford i modsætning til i 1. halvleg nu kunne spille sig gennem Crystal Palaces hård boldpres.

Alexandre Geijo sparkede svagt på Palace-keeper Speroni, og flere gange var Watford lige ved at komme til afslutning inde foran mål, før Palace-forsvarere fik prikket og tacklet læderet væk.

I minutterne efter burde Crystal Palace have bragt sig foran, da indskiftede Stuart O'Keefe og især Aaron Wibraham havde store chancer, sidstnævnte alene med Watfords semifinale-helt Manuel Almunia.

De to holds spillere var trods to ugers kamppause tilsyneladende ved at blive møre efter mange forgæves løb og dueller i de første tre fjerdedele af den ordinære spilletid.

Aaron Wibraham og Wilfried Zaha truede gang på gang et træt Watford-forsvar, og Wibraham burde have sænket Watford små ti minutter før tid, da han blev spillet alene med Manuel Almunia efter et Zaha-gennembrud. Men igen var den tidligere Arsenal-keeper sit holds redningsmand.

Alexandre Gejio var i den modsatte ende tæt på at kunne prikke bolden forbi Speroni, og Troy Deeney blæste en flugter langt op på tribunen til Watford-tilhængerne i 89. minut, en flugter som han slet ikke skulle have søgt, da to bedre placerede holdkammerater lige bag ham havde markant bedre chancer for at ramme målet.

I tillægstiden var Crystal Palace fire mod fire med Watfords forsvar, men hverken Zaha eller Mile Jedinak på det efterfølgende hjørnespark kunne overliste den velspillende Manuel Almunia.

Trætte Watford begik den afgørende fejl

Watfords Troy Deeney åbnede den forlængede spilletid med at være millisekunder fra at løbe bolden i mål, men en lynsnar Julian Speroni fik kastet sig ned og skubbet bolden væk fra angriberen, der startede sæsonen i fængsel efter et voldeligt overfald uden for en natklub i februar 2012.

Tillægstiden blev en stille affære, indtil Marco Cassetti begik et klodset straffespark på Wilfried Zaha. 

Indskiftede Kevin Phillips, der begyndte karrieren i Watford med tre sæsoner fra 1994 til 1996, tog ansvaret på sine skuldre, og den 39-årige angriber bragede bolden op i hjørnet til 1-0.

Gianfranco Zola forsøgte at klappe og tale noget energi ind i sine spillere, da holdene byttede sider til de sidste 15 minutter af forlængelsen, men der var ikke mange kræfter eller ideer tilbage hos de gulblusede fra det nordvestlige London.

Watford fik i slutminutterne arbejdet bolden ned i modstanderens felt, og Joel Ekstrand og Almen Abdi kunne have fået mere ud af en dobbeltchance, som schweiziske Abdi drejede langt forbi og over Speronis mål.

Fernando Forestieri var uendelig tæt på udligningen i sidste minut men måtte se sit fine skud reddet på målstregen, Troy Deeney var uendelig tæt på tyve sekunder før tid, men ind ville bolden ikke trods to nærgående Watford-hjørnespark i slutsekunderne, og så kunne Crystal Palace-spillerne og deres fans falde hinanden om halsen og glæde sig over, at de næste sæson igen spiller på de samme fodboldbaner som Wilfried Zaha.