- Vi er ikke arrogante. Vi er bare bedre

Bragt i Tipsbladet 17. februar

Manchester Uniteds sponsorchef Casper Stylsvig var en glad mand i weekenden.

Ikke nok med at Manchester United vandt 2-1 over Liverpool i »hadets kamp« med sæbeoperaen Patrice Evra/Luis Suarez som underliggende tema. Kampen på Old Trafford blev desuden spillet klokken 12.45 lokal tid, som svarer til primetime i Beijing, Bangkok, Kuala Lumpur og mange andre asiatiske metropoler.

Det har givetvis betydet høje seertal blandt Manchester Uniteds enorme asiatiske fanskare, som i dag er en stor del af klubbens økonomiske grundlag.

»Af de anslåede 333 millioner fans vi har på verdensplan, bor de 192 millioner i Asien. Vi kalder det vores andet hjem. Første gang, vi var i Kina, var i 1973. I dag har vi egne Manchester United-restauranter, tv-stationer, mobiltelefoner og så videre mange steder i Asien. Vi har desværre kun et kort vindue til at komme derud på turné om sommeren, fordi vi spiller turneringer i Europa resten af året,« siger Casper Stylsvig under sit foredrag i rytmisk sal i Musikhuset i Århus i starten af februar.

På den måde er Manchester United for længst ophørt med at være noget eksklusivt engelsk, eller endda europæisk. Hele 88 procent af Manchester Uniteds fanbase på verdensplan kommer fra de såkaldte emerging markets, det vil sige verdensdele, hvor fodbolden stadig er i sin gryende fase - ud over Asien især også Nordamerika, Mellemøsten og Afrika.

Manchester Uniteds brand på globalt plan er i højeste grad noget, Casper Stylsvig har måtte sætte sig ind i for at kunne være med til at sælge det. Som Global Sponsorship Director siden 2008 er han hovedansvarlig for at øge sponsorindtægterne, og en af nøglerne til det er at få brandet ud over rampen til de store verdensomspændende firmer.

»En af mine opgaver er at være med til at arrangere vores internationale turnéer, og det er heldigvis gået glimrende indtil videre. Når vi kommer derud, er vi et kæmpe tilløbstykke. Alle billetter til kampene bliver revet væk, og trøjerne flyver ned fra hylderne i vores merchandise-butikker. Det er lidt som Beatles i gamle dage, og hundredvis af fans overnatter ude foran hotellet eller inde i lobbyen, bare for at kunne komme tæt på spillerne og få taget fotos med dem og få autografer,« siger Casper Stylsvig.

Ferguson bestemmer stadig
Salen er fyldt op med erhvervsfolk fra Århus og omegn, som vil høre den 38-åriges succeshistorie på den kommercielle del for Manchester United. Arrangementet begynder meget tidligt om morgenen, klokken cirka halv otte, med morgenbuffet i foyeren, men tidspunktet er ikke tilfældigt, forklarer arrangøren Mads Winther fra Business in Sport inden seancen.

Idéen er at give de århusianske erhvervsledere et wakeup-call og gøre det klart, at man i bogstaveligste forstand skal stå tidligt op for at få succes i erhvervslivet - også i en af verdens største professionelle fodboldklubber.

For Manchester United er stadig først og fremmest en fodboldklub, selv om man godt kan komme lidt i tvivl under Casper Stylsvigs timelange foredrag, hvor promotionsvideoer og reklamer for luftfartsselskaber, bettingfirmaer, læskedrikke og hvad som helst ruller over lærredet med Wayne Rooney, Rio Ferdinand, Ryan Giggs og kompagni som hovedpersoner. Der er masser af klip fra arkivet med Manchester Uniteds rige historie, tilsat tonsende popmusik og en begejstret engelsk kommentator som baggrundslyd.

Underholdning, eksponering og succes er nok nogle af de ord, som bedst dækker det Manchester United, som Casper Stylsvig sælger til foredragsgæsterne, men mere vigtigt: til de sponsorer, han tager ud og besøger overalt i verden, eller tager imod på kontoret hjemme i London.

Det skabte et mindre ramaskrig i den engelske fodboldverden, og specielt blandt Manchester Uniteds fans, da ordene Football Club blev fjernet fra logoet i et re-design i 1998. Det blev af nogle set som et tegn på, at Manchester United var ved at fjerne sig fra det, de egentlig blev sat i verden for, og at det nu mest drejer sig om at skabe et varemærke, tjene penge og underholde.

Casper Stylsvig kan godt se pointen, som måske især er tydelig på klubbens lukrative turnéer til Asien. Men han ser intet problem i det, fortæller han efterfølgende Tipsbladet.

»Hvis du tænker over, hvor verden er på vej hen, med for eksempel alle de sociale medier vi har, så er det jo underholdning, folk vil have. Folk siger også; »Messi spiller ikke fodbold, han underholder.« Det er jo det, der tiltrækker folk. De vil se noget. Der skal ske noget hele tiden. Det er så ikke kun derfor, at vi tager til Asien og håber, at folk vil overnatte i lobbyen. Men det er bare noget, der følger med. Folk er så passionerede omkring Manchester United. Vi har været her i 134 år nu og vil forhåbentlig være her mange år endnu. I øvrigt hedder vi jo stadig Manchester United Football Club, selv om der ikke længere står Football Club på logoet.«

Efter foredraget vil en tilhører vide, om hensynet til det asiatiske publikum også påvirker sammensætningen af spillertruppen, i den retning at en asiatisk spiller på holdet ville kunne booste trøjesalget yderligere. I øjeblikket har United sydkoreaneren Park Ji-Sung i truppen, men ingen kan vist påstå, at den dygtige midtbanespiller er med på en badebillet, og sådan bliver det heller aldrig, forsikrer Casper Stylsvig.

»Det er manager Sir Alex Ferguson, der bestemmer fuldstændig over det sportslige, og det ville han aldrig tillade. I Manchester United er der kun plads til de bedste på hver position, fra banen til salgsafdelingen. Vi har et ordsprog i Manchester United: »Vi er ikke arrogante. Vi er bare bedre.«