Det danske fodboldlandshold er bare én modstander fra at booke en VM-billet, men det er ingen nem modstander, der over to kampe venter for det danske landshold. Irerne er både stærke og hårdarbejdende.
Statistisk set er det Irland, der har overtaget, når de møder Danmark. De to lande er forud for kampene lørdag og tirsdag mødtes 13 gange gennem historien. Af de 13 kampe har Danmark blot hentet tre sejre, mens Irland har taget fem.
Seneste møde mellem de to hold var en venskabskamp i Århus 10 år siden. Her vandt Irland 4-0 - blandt andet på to mål af Shane Long, der også er i truppen til kampene denne gang.
Vejen til playoff:
Irland blev trukket til VM-kvalifikationens Gruppe D – en på papiret fin pulje. Den bestod af Serbien, Wales, Østrig, Georgien, Moldova og Irland, og som bekendt endte Irland altså på andenpladsen i gruppen – på et hængende hår.
Gruppespillet startede ganske glimrende ud for Martin O’Neills tropper, der lagde ud med at hente et enkelt point på en svær udebane mod Serbien, mens man efterfølgende hjemme slog Georgien med 1-0.
Senere blev Moldova nedsablet med 3-1, mens EM-deltageren fra 2016 Østrig, der blandt andet råder over profiler som David Alaba, Marko Arnautovic og Marcel Sabitzer, blev besejret på Ernst-Happel-Stadion i Wien med 1-0.
Herefter fulgte fire skuffende resultater.
Først spillede Irland 0-0 hjemme på Wales og senere 1-1 hjemme mod Østrig, men noget skuffende måtte man også nøjes med et enkelt point i Tbilisi mod Georgien, mens man også tabte med 0-1 hjemme til Serbien.
Irerne lukkede dog glimrende af med en 2-0-sejr over Moldova inden skæbneskampen mod Wales i Cardiff den 9. oktober. Her skulle Irland vinde for at sikre sig andenpladsen i gruppen.
Til stor glæde for Martin O’Neill og den irske trup måtte Wales til kampen undvære den altoverskyggende profil, Gareth Bale, mens endnu én af stjernerne på The Dragons’ hold, Joe Allen, måtte forlade banen i første halvleg med en hjernerystelse.
Kantspilleren James McClean gjorde det til 1-0 i det 57. minut – og det mål var nok til at sikre Irland andenpladsen i gruppen – og dermed gøre dem klar til at møde det danske landshold i en direkte duel om en plads ved næste sommers VM.
Historik:
Irland har ved tre lejligheder været med til VM. Henholdsvis i 1990, 1994 og 2002. Den bedste præstation var ved VM i Italien i 1990, hvor de nåede kvartfinalen, med en trup, der blandt andet bestod af spillere som John Aldridge, Niall Quinn og Frank Stapleton.
De to landstrænere, Danmarks Åge Hareide og Irlands Martin O’Neill, har også et specielt kendskab til hinanden. De spillede nemlig på hold sammen i Manchester City i 1981/1982-sæsonen.
Profiler:
Der er ikke mange deciderede profiler på det irske landshold, men topscorer i kvalifikationsturneringen James McClean er én af den.
Venstrekanten spiller til dagligt hos West Bromwich Albion, hvor han dog ikke er fast mand. I kvalifikationsturneringen scorede McClean fire mål i ni kampe – blandt andet det afgørende mål i sidste kamp mod Wales. McClean er hurtig, pågående, fysisk stærk og arbejder knaldhårdt.
Tilbage i oktober 2015 var McClean involveret i en kontrovers, der medførte dødstrusler.
Typisk spiller Premier League-spillere med en ”Poppy” – en rød rose – på brystet, når Remembrance Day finder sted i midten af november måned. Den rose nægtede McClean dog at bære. Foruden kontroversen omkring rosen har McClean modtaget dødstrusler for at bukke hovedet og vende sig væk i protest, da den engelske nationalmelodi, "God Save the Queen", blev spillet, før West Bromwich skulle spille en venskabskamp i USA.
Burnleys Robbie Brady er en anden spiller, det danske landshold skal holde skarpt øje med. Kantspilleren sparker alle dødbolde for Martin O’Neills mandskab og er ganske dygtig til det. I denne sæson lavede han blandt andet et fabelagtigt frisparksmål i det 96. minut af en kamp mod Leeds i Liga Cup’en.
Brady har et rigtig, rigtig skarpt venstreben og godt overblik. Får han meget plads, skal han nok servicere spillerne foran sig.
Styrker:
Martin O’Neill har et meget, meget fysisk betonet mandskab til rådighed, og det kommer typisk til udtryk i forbindelse med dødbolde. Af de 12 mål, irerne scorede i løbet af kvalifikationsturneringen, kom fire af slagsen via en dødbold.
De går hårdt ind i duellerne, løber utroligt meget og er dygtige i luften, så Åge Hareide vil formentlig forsøge at spille langs jorden i kampene mod O’Neills mandskab.
Specielt før skaden til Seamus Coleman i opgøret mod Wales – en skade, der også holder ham ude af kampene mod Danmark – havde Irland to meget fremadstormende backs i Coleman og Stephen Ward.
Colemans erstatning på højre back, Middlesbrough-spilleren Cyrus Christie, er også glad for at gå med frem, men har naturligvis ikke samme kvalitet som landsmanden fra Everton, der også er anfører på mandskabet.
En af Irlands styrker er også deres svagheder. Irerne er fuldstændigt ligeglade med, hvordan de vinder. Bare kig på et par af boldbesiddelsestallene for Irland gennem kvalifikationsturneringen. 28 procent i den afgørende kamp mod Wales. 50 procent hjemme mod upåagtede Moldova. 31 procent ude mod Georgien. 40 procent ude mod Østrig.
Men det betyder ikke noget for irerne. De har intet problem med at tabe kampene på de statistiske parametre, så længe de bare ender med at vinde kampen. Mod Wales var de på alle parametre næstbedst. Wales gennemførte 488 afleveringer mod irernes 152. 10 hjørnespark mod Irlands to. 16 skud mod Irlands otte. Men det var irerne, der vandt.
Eftersom træneren hedder Martin O’Neill er der også meget fokus på emotionelle kvaliteter. O’Neill har altid været kendt for at være ganske glimrende til at sætte sine hold op til vigtige kampe – specielt kampe, hvor irerne er undertippede.
Derfor ser de også typisk svage ud i kampe, som de er forventet at vinde og forventet at dominere. De så teknisk underlegne ud i begge kampe mod Georgien, men er bare svære at slå og præsterer stort set altid, når det gælder.
Under O’Neill har irerne hentet en række store tørner. Uafgjort ude og sejr hjemme over Tyskland i EM-kvalifikationen, 2-0 hjemme og 1-1 ude mod Bosnien i playoff-kampene til EM, besejrede Italien ved EM-slutrunden samt vandt kampen mod Wales.
Svagheder:
Kan man overlade bolden til irerne, kommer de i problemer. Al kreativitet er typisk overladt til Wes Hoolahan, som Martin O’Neill af én eller anden årsag ikke synes at stole fuldt ud på.
Giver man irerne bolden, er de idéløse og ender blot med at pumpe en desperat lang bold op mod angriberen Daryl Murphy. Det er på kontraangreb med hurtige spillere som James McClean og Shane Long, at irerne scorer flest af deres mål – samt på de tidligere nævnte dødbolde.
Irerne råder heller ikke over én spiller, der er bare i nærheden af Christian Eriksens kvaliteter, specielt med den førnævnte skade til Seamus Coleman.
Det er en trup, hvor spillerne hovedsageligt spiller på hold i midten eller bunden af Premier League, mens en række af spillere også til dagligt spiller på hold i The Championship.
Samtidig har irerne store problemer med at score mål.
Sammenlignet med danskernes 20 kasser i kvalifikationsturneringen blev det blot til 12 mål for irerne i de 10 kampe.
Kommentar fra irsk journalist:
Den irske journalist Miguel Delaney, der har dækket alle det irske landsholds kampe i kvalifikationsturneringen, tror på, at Danmark er favorit i kampene mod Martin O’Neills Irland.
"Jeg vil nok sige, at der er 45 procents chance for irsk avancement. Danmark har lige dét mere kvalitet end Irland. Irland har ikke én spiller, der kommer i nærheden af at matche Eriksens kvalitet."
Miguel Delaney tror på følgende irsk opstilling til første opgør i Parken den 11. november.
Randolph; Christie, Duffy, Clark, Ward; Whelan, Arter; McClean, Hendrick, Brady; Long
Chancevurdering:
Kan Danmark matche Irland fysisk, ser det godt ud. Danskerne har langt bedre pasningsspillere med Christian Eriksen som forgangsmand. Hvis irernes relativt tunge defensiv kan blive rykket hurtigt rundt af spil på sidste tredjedel, bør Danmark have et godt udgangspunkt. Omvendt skal Simon Kjær og co. passe på de lynhurtige irske omstillinger med James McClean i spidsen. 65/35 i Danmarks favør.
