Bragt i Tipsbladet, oktober
Tipsbladet har forud for de to playoff-opgør mellem Danmark og Irland taget temperaturen på det irske hold. For hvad er forventningen, styrkerne og svaghederne hos den modstander, som det danske hold meget gerne skal kunne nedkæmpe over de to kampe?
Tipsbladet har fanget Neil O’Riordan, Chief Sports Writer for Irish Sun.
Hvad siger man i Irland til at trække Danmark i stedet for Italien, Kroatien eller Schweiz?
”Overfladisk set er dette den bedste lodtrækning, Irland kunne have fået. Den ser ud til at være tæt på 50-50, mens vi ville have været klare underdogs mod de andre, selvom jeg ikke helt tror, folk forstår, hvor gode Schweiz er, når de mente, det ville være det samme at trække Danmark og Schweiz. Danmark er kun syv pladser foran os på FIFA’s rangliste og hentede kun et enkelt point mere end os i kvalifikationen. Jeg er sikker på, der bliver god stemning i København, men det bliver ikke så fjendtligt, som det ville have været i Italien og især ikke Kroatien. Det minder mere om Dublin.”
Hvordan ser du styrkerne og svaghederne på det irske hold i dag?
”Engang brokkede vi os over karikaturen af os som et hold, der levede på lange bolde og fight (og lad nu være med at kalde vores spil ’britisk’), fordi den opfattelse var forældet. Men den er faktisk blevet tidssvarende igen. Under Martin O’Neill er vores store styrke aldrig at give op og at være der, når det virkelig gælder. Fra 2001 til 2015 slog vi kun én gang et hold, der var højere rangeret end os, det var Slovakiet i 2007. I de to seneste år har vi gjort det fem gange, mod Tyskland, Bosnien, Italien, Østrig og Wales. Vores svaghed er ret åbenlys. Vi er ikke gode til at holde fast i bolden, og vores direkte spil er faktisk heller ikke så imponerende. Vi scorer for lidt, fordi der mangler kreativitet. Det siger meget, at vi er afhængige af 35-årige Wes Hoolahan, der spiller i The Championship.”
Hvordan vil du forvente, Martin O’Neill går til de to kampe?
”I den første kamp vil jeg forvente, vi stiller os tilbage og forsøger at ramme Danmark på kontraer. Vi har været bedre ude end hjemme i kvalifikationsgruppen. Vores sejr i Wien sidste november over Østrig var nok vores bedste udesejr, siden vi slog Skotland i 1987, dengang de var gode, på Hampden Park. Vi vandt i Cardiff på James McCleans mål, og hans hurtighed og gode afslutninger giver os mulighed for at straffe modstanderne, selvom vi ikke har bolden ret meget. Og så afhænger den anden kamp selvfølgelig af resultatet i den første. Har vi et godt resultat med, kan jeg sagtens forestille mig, at Irland igen vil spille henholdende i Dublin.
Hvad er opfattelsen af Martin O’Neill i Irland?
”Blandet. Alle anerkender, at resultaterne under ham har været gode, men vi spiller sjældent ret godt, og folk synes, der mangler retning og identitet på holdet. De bekymringer er så fuldstændig glemt, hvis vi kvalificerer os.”
Hvad ville det betyde at gå glip af VM for det irske landshold og fodboldforbundet?
”Det er sidste chance for en række spillere. Daryl Murphy, Jon Walters, Wes Hoolahan, Glenn Whelan, John O’Shea, måske også Stephen Ward og Aiden McGeady, er næppe med frem mod EM 2020. Nogen af dem er gledet ud af startopstillingen men spiller stadig en vigtig rolle i truppen. FAI skylder stadig penge fra opførelsen af Aviva Stadium, der åbnede i 2010. Efter at have været til EM i 2012 og 2016 er gælden blevet mindre, men mange områder i irsk fodbold har haft for få ressourcer på grund af udgifterne til stadion, så at komme til VM vil helt klart gøre en forskel.”
Hvad vil efter din vurdering afgøre Irlands skæbne i kampene mod Danmark?
”Som Åge Hareide sagde efter lodtrækningen, er Irland nemme at læse men svære at stå imod. Logikken siger, at Danmark bør gå videre. Vi har ikke en irsk pendant til Christian Eriksen. Danskerne skal bevare roen og tålmodigheden. Da Wales kom bagud, gik de i panik og begyndte at slå lange bolde, og det kan det irske hold modstå. For Irland vil drømmen være at nå frem til anden halvleg i Dublin uden mål og så score. Scorer Irland tidligt, vil holdet have svært ved at jagte endnu et mål og stå foran ét langt pres mod eget mål.”
