Før FCK og Europa League: Zenit sigter igen efter stjernerne

Bragt i Tipsbladet 14. september

Sankt Petersborg er en by, der emmer af storhed.

Den gamle bydel rummer masser af imposante palæer, smukke kirker og enorme beboelsesejendomme, mens byens placering på bredden af Neva-bugten og Den Finske Bugt gør byen til en smuk perle, der i visse kredse bærer tilnavnet Nordens Venedig.

Det er i denne by, at mange store forfattere og kulturpersonligheder har haft deres gang, og selveste den russiske præsident Vladimir Putin stammer også herfra, så stoltheden er stor i den russiske millionby, som også har navn efter en markant personlighed.

Det var den daværende russiske tsar Peter den Store, der i 1703 grundlagde den vestrussiske by, som i en lang periode fungerede som hovedstad i det enorme land. Peter den Stores planer med byen var i første omgang at gøre den til Ruslands ”vindue til Europa”, og i dag er Sankt Petersborg en international metropol med mere end fem millioner indbyggere, der i højere grad end moskovitterne længere inde i landet føler sig som verdensborgere med udsyn mod verden.

Storhed har også været en del af fortællingen om byens fodboldhold Zenit, men de seneste år har været skuffende for klubben, der nu er i gang med en genopbygning, hvor torsdagens Europa League-kamp mod FC København er klubbens europæiske vindue.

International succes er således en vigtig del af eksistensgrundlaget i Zenit, for siden Gazproms indtog som ejer i 2005 har klubben flere gange markeret sig på den store scene med triumfen i UEFA Cup-finalen i 2008 mod skotske Rangers som et højdepunkt.

Dette års medvirken i Europa League ses derfor blot som et skridt på vejen tilbage til Champions League, hvor klubben i egen selvforståelse hører til, selvom det er tredje sæson på stribe, at klubben må ”nøjes” med UEFA’s næststørste klubturnering.

Med EM-helten mod nye tider
Det lignede ellers et permanent magtskifte i russisk fodbold dengang i slutningen af nullerne, hvor Andrej Arsjavin og kompagni vandt det russiske mesterskab i 2007 og indledte en periode med stor dominans.

Fra 2007 til 2015 sluttede Zenit i top to i russisk fodbold hele seks gange ud af otte sæsoner med fire mesterskaber og seks deltagelser i Champions League-gruppespillet til følge.
Men siden 2012 er det blot blevet til ét mesterskab, i 2015, og tredjepladserne i 2016 og 2017 har ikke været brugbare, når det ikke har givet mere end deltagelse i Europa League. Sidste sæsons femteplads var klubbens ringeste placering i den russiske liga i ti år.

Derfor er der lagt op til nye tider og ny genopbygning med nye nøglepersoner i Zenit fra denne sæson. I maj blev Sergej Semak ansat som ny træner i klubben, og han er den første russer i 16 år til at blive ansat som permanent cheftræner i den internationalt prægede klub og by.

Tidligere har folk som Dick Advocaat, Luciano Spalletti og André Villas-Boas varetaget det varme sæde med pæn succes, men de seneste års ansættelser har ikke været pletskud. Rumæneren Mircea Lucescu blev i 2016 hentet til klubben efter 12 år i Sjakhtar Donetsk, men han holdt kun én enkelt sæson, inden han blev fyret og erstattet med Roberto Mancini.

Italieneren forlod også klubben i kølvandet på sidste sæsons femteplads, og nu er det altså 42-årige Semak, der har sat sig i trænersædet i Sankt Petersborg, hvor han nyder stor popularitet blandt klubbens fans.

42-årige Semak tilbragte en stor del af sin aktive karriere i CSKA Moskva fra 1994 til 2004, men han nåede også sæsoner i Paris Saint-Germain og Rubin Kazan samt en rolle som løbestærk anfører på det saftige russiske landshold ved EM i 2008, inden han sluttede karrieren med tre år i Zenit fra 2010 til 2013.

Herefter blev han assistenttræner i klubben, og siden fik han samme rolle på landsholdet frem til 2016. Efter en enkelt sæson i FC Ufa, som han overraskende førte til en syvendeplads i den forgangne sæson, er han nu tilbage i Sankt Petersborg, hvor ambitionen er at vinde det russiske mesterskab og komme tilbage i Champions League-gruppespillet. 

Erfaring fra Torino og Old Trafford
Cheftræneren har denne sommer fået en vigtig makker i jagten på en ny storhedstid. I juli blev spanieren Javier Ribalta præsenteret som ny sportsdirektør i Zenit, og han kommer til klubben med masser af anerkendelse i ryggen og stor erfaring på sit cv.

Ribalta har således en fortid i Juventus, hvor han gennem fem år var chefscout og havde en stor rolle i sammensætningen af de hold, der har været ubestridt nummer ét i Serie A gennem en årrække med to Champions League-finaler som internationale højdepunkter.

Da Juventus senest var i Champions League-finalen i 2017, havde Ribalta været med til at hente syv af de 11 spillere i startopstillingen, og han har nydt stor anerkendelse for sit arbejde i Torino-klubben.

Med Ribalta som chefscout rekrutterede Juventus dels unge spillere som Kingsley Coman, Paulo Dybala, Alvaro Morata og Miralem Pjanic, og dels ældre spillere som Dani Alves, Sami Khedira og Mario Mandzukic. Fælles for dem alle har været, at de var billige i transfersum – og at de fik succes i Torino.  

Ribaltas succes i Juventus blev også noteret uden for Italien, og i sommeren 2017 blev han hentet til Manchester United som scout med ansvar for spillerrekruttering i samarbejde med den globale chefscout Marcel Bout og chefscouten Jim Lawlor.

”Han blev engang kaldt Juventus’ bedst bevarede hemmelighed, men Ribalta er ikke længere en hemmelighed. Og det er bemærkelsesværdigt, at dem, der arbejder tæt på klubben (Juventus), siger, at hans afsked er et langt hårdere slag end Pogbas afsked for 12 måneder siden. Ribalta havde et ry i Torino som manden bag maskinen,” lød beskrivelsen af Ribalta i et portræt, som sportsmediet ESPN bragte, da spanieren skiftede til Manchester United.

Javier Ribalta nåede kun et enkelt år på Old Trafford, men da han forlod klubben for et par måneder siden, skrev Manchester Evening News, at han havde sat et væsentligt aftryk på klubbens transferstrategi og haft en nøglerolle i Fred-transferen fra Sjakhtar Donetsk denne sommer.

Så der var udsigt til spændende perspektiver i Manchester, men da Zenit kom på banen med muligheden for at blive sportsdirektør og få det overordnede ansvar i en stor klub, kunne Ribalta ikke sige nej.

”Da henvendelsen kom fra Zenit, var jeg ikke i tvivl, for det er et meget stort navn og en meget stor klub,” forklarede Ribalta tidligere på sommeren.

Og den russiske storklub har allerede nydt gavn af Ribaltas netværk, for det var netop spanierens fortid i Juventus, der var medvirkende til, at det lykkedes at tiltrække den italienske stjerne Claudio Marchisio på en fri transfer efter transfervinduets lukning som den eneste sommertilgang foruden de spillere, der er vendt retur fra lejemål.

Miraklet i kvalifikationen
Men Zenit råder også over en stærk trup, der blandt andet tæller kendte navne som den serbiske forsvarer Branislav Ivanovíc med fortid i Chelsea samt syv spillere fra den russiske VM-trup, heriblandt rutinerede Jurij Sjirkov, angriberen Aleksander Kokorin og Artem Dzyuba, der er kommet retur fra et lejemål.

Hertil kommer en håndfuld sydamerikanere, og cheftræner Semak har således en bred og kvalitetsfyldt trup til rådighed. Alligevel var kvalifikationen til Europa League-gruppespillet tæt på at glippe, inden den kom i hus på mirakuløs vis.

Sidste sæsons femteplads i den russiske liga betød, at klubben trådte ind i tredje runde af kvalifikationen til Europa League, hvor klubben trak hviderussiske Dinamo Minsk.
Det kunne ligne en overkommelig modstander, men sådan gik det langt fra, da klubben tabte første kamp i Minsk med hele 0-4. Det gav et meget vanskeligt udgangspunkt til returkampen i Sankt Petersborg, hvor Zenit endda måtte spille uden publikum på grund af tilskueruroligheder i den forgangne sæson.

Derfor blev kampen spillet for tomme tribunerne, men på vandet ude foran Sankt Petersborg Stadium, der ligger ved den vestlige bred af den lille ø Krestovsy, havde hundredvis af Zenit-fans mødt frem i skibe og kastet anker ud foran stadion, så de kunne støtte holdet udefra.

Inde på banen kom Zenit foran mod Minsk med 1-0 efter 22 minutters spil, men russerne skulle vente helt til 66. minut, før scoring nummer to blev sat ind. Og da Zenit-profilen Leandro Paredes tilmed blev udvist få minutter senere, lignede det en umulig opgave at skabe et comeback.

En mirakuløs slutspurt endte dog med to scoringer på tre minutter fra Artem Dzuyba i kampens sidste kvarter, og dermed skulle de to hold i forlænget spilletid. Her reducerede Dinamo Minsk i det 99. minut, og så lignede det alligevel et exit for Zenit, inden en ny vanvittig afslutning indtraf.

Kort inde i forlængelsens anden halvleg scorede Driussi til 5-1, og det blev fulgt op med tre yderligere scoringer (heraf to på straffespark!), inden dommeren fløjtede af efter 120 minutters fodbold, der altså endte med en vanvittig 8-1-sejr til Zenit.

”Jeg vil gerne takke spillerne for deres attitude, deres vilje og deres dedikation. De fortjener den jubel, der foregår ude foran stadion i nærheden. Jeg er meget taknemmelig for den glæde, de har givet Zenit-fansene,” sagde træner Semak efter slutfløjt, hvor Zenit spillede sig videre i Europa og kampe mod Ole-Gunnar Solskjærs Molde i de afgørende playoff-kampe.

Her tabte man også første kamp – dog blot med 0-1 – og da hjemmekampen blev vundet med 3-1, var det 12. europæiske gruppespil siden 2005 i hus.

I Zenit er det imidlertid Champions League, der tæller, men i denne sæson er kampene mod FC København og de øvrige hold i Europa League-gruppespillet Zenits vindue mod Europa, mens klubben igen sigter efter stjernerne.